Месть Зератула

Кроваво-красный закат бардовым цветом окрасил небо Шакураса. В воздухе проносились редкие стаи птиц, спеша укрыться от ураганных ветров, прилетающих с наступлением темноты.

Бескрайняя, почти безжизненная пустыня, долгие месяцы изнемогая от палящего солнца, будто чувствовала приближение грозы… Пустыня и одинокие, утопающие в тумане горы стали единственными свидетелями развернувшегося здесь действа…

Наступала ночь, и в небе начали стягиваться чёрные тучи. Вскоре далёкие звёзды исчезли из вида, и нависшую тишину разорвал сильный и протяжный удар грома. Полыхнула молния, словно бритвой разрезав небосклон, и в её свете отразились остроконечные вершины древнего храма Ксел”Нага.

Именно здесь, у подножия храма, состоялась решающая битва Зергов и Протоссов; битва, которая поставила на карту всё – битва за Шакурас. Именно здесь, впервые за многие годы, соединилась мощь обоих кристаллов – Юрая и Калиса – уничтожив всякое упоминание о зергах, посмевших осквернить дом тёмных рыцарей, планету, ставшую последним оплотом Перворожденных. С тех пор прошло несколько лет, и ни один зерг более не ступал на поверхность Шакураса… Ни один…

…Громадные, высохшие изнутри, деревья казались крохотными на фоне гигантского монолита «древних». И ещё более крохотной смотрелась фигура, неподвижно застывшая у входа в храм…

…Чёрный, развивающийся плащ, мантия верховного рыцаря Протосс… тёмного рыцаря… гудящие генераторы ионных излучателей и взгляд, леденящий душу, застланный пеленой ненависти и не сулящий ничего доброго – он пришёл сюда не для воздания почестей «древним»…

Многие тысячелетия он и его братья, совершенствуясь в тёмной магии Протоссов, верно служили своей Родине; оставаясь изгнанниками, сохранили в сердце любовь к Аиуру… Так было, когда Перворожденные вышли в космос, взяв под свою опеку огромный сектор галактики, так было, когда Протоссы обнаружили людей… Война с Зергом лишь сплотила и без того могучую расу последователей Кхала… Но только до тех пор, пока не появилась Керриган… Снова вспыхнули братоубийственные войны, поглощая в своём пламени великих воинов, погибла колыбель Перворожденных – некогда прекрасный Аиур, и новый, сильный и беспощадный враг, заставил сплотиться людей и протоссов, выживших после атаки Сверхмозга.

И в серии этих кровопролитных битв росла злоба и жажда мести… Тысячи глаз раскрывались от гнева и ужаса, услышав это имя, тысячи рук непроизвольно тянулись к затворам автоматов и включали ионные излучатели; болью отдавалось это имя в сердце бывшего маршала Конфедерации Джима Рэйнора и кровью наливались глаза каждого Протосса…

Но лишь одно существо жило с неугасающей мыслью о мести, дни и ночи выслеживая Королеву Зергов, преследуя её повсюду, где бы она ни была… —

— Претор тёмных рыцарей Зератул, потерявший слишком много друзей за столь короткое время, ставший свидетелем невероятной жестокости, подлости и предательства, всецело отдался единственной цели – убийству Королевы…

И сегодня он был к ней ближе, чем когда-либо…

Чёрную массу облаков вновь разделила молния, а вслед за мощными раскатами грома землю накрыл сильнейший ливень…

Тёмный Рыцарь вошёл в храм. Он как никогда чётко и ясно чувствовал присутствие врага, но ни один мускул его не напрягся – лишь глаза вспыхнули холодным, недобрым огнём.

Длинный и широкий коридор, освещаемый закреплёнными в стенах кристаллами, вёл в главный зал обители «древних». Любой протосс залюбовался бы сейчас величественной красотой творения Ксел”Нага, но тёмного храмовника интересовало только одно – источник злой энергии, который привёл его сюда…

И вот, впереди, показалась арка – вход в зал,… зал, где когда-то состоялось единение тёмных и светлых рыцарей Протосс, зал, где не ступала нога ни одного зерга или человека, зал, где хранились кристаллы Юрай и Калис…

На мгновение сознание тёмного рыцаря помутилось – настолько необычно было одному появиться в главном зале храма «древних», но смех – пронзительный и страшный – моментально вернул его к реальности:
— Керриган!!! – взревел храмовник, и его ионные излучатели с визгом выплеснули голубые лучи.

Позади, словно материализуясь из воздуха, возник силуэт:
— Зератул! – в голосе слышались надменность и ирония, — Ты не поверишь… но я знала, что ты придёшь…

Зератул обернулся… и встретился глазами с врагом… врагом не только своим, но и всех Протоссов, всего Человечества, всего Живого, что ещё осталось во Вселенной.

…Длинные сросшиеся пряди волос, образовавшие костяные иглы, красная кожа с едва заметным, зелёным отливом, хищный, плотоядный взгляд и бездонные, чёрные колодцы безумия там, где должны быть глаза – и вместе с тем она была прекрасна.

Керриган держалась уверенно… даже слишком уверенно, всем своим видом выражая презрение к врагу, но глубоко в душе затаился страх… За прошедшие годы она расправилась со всеми, кто мог угрожать её жизни и власти – могущественный Тассадар погиб при борьбе со Сверхмозгом, войска Менгска и ДюГалля разбиты и отброшены, Феникса растерзали её верные слуги, а Алдариса она убила собственноручно… Рашагал – матриарх тёмных храмовников – мертва, Рэйнор уже не опасен, и мотивы Дюрана до сих пор не ясны – да и как этот предатель может сравниться по мощи с ней, Королевой бесчисленных роёв Зергов?!

И среди всех этих немногих уцелевших в мясорубке бесчисленных войн, героев, оставался лишь один, способный противостоять Королеве… И сейчас, находясь с ним один на один, Керриган по настоящему стало страшно…

— Ты знаешь, что я пришёл убить тебя, — порвал молчание Тёмный Рыцарь.
— Ах, Зератул, как это банально! – она расхохоталась, — Я дважды могла убить тебя, но все же сохранила тебе жизнь!
— Зря… — коротко бросил храмовник, — потому что сегодня ты умрешь!

Воздух загудел от рассёкших его ионных лучей, но Керриган ожидала удара, и, отклонившись, избежала смертельного выпада.

— Нападаешь без предупреждения? – она насмешливо хохотнула, но голос её дрогнул.

Зератул не ответил. Вместо этого он подался всем телом вперёд, направив удар в грудь Королевы. В полутьме храма сверкнули мономолекулярные лезвия – раздался треск и противники разошлись – Керриган отразила удар.

— Твои приборы долго не выдержат, — прохрипела Королева – на правом плече, кровоточа, затягивалась рваная рана.
— Тогда я зубами перегрызу тебе горло, — самоконтроль, который веками развивали в себе верховные рыцари Протоссов, был бессилен – волна ненависти с головой поглотила Тёмного храмовника.
— Что ж, пора с тобой кончать, — с этими словами Керриган растворилась в полумраке – после мутации способности «призрака» у неё только многократно увеличились. И сейчас лишь там, где она проходила, оставались едва заметные капли крови.

Зератул усмехнулся – миг – и он исчез, подобно утреннему туману на ветру.

Сзади засвистел воздух. Храмовник блокировал удар и в ответ атаковал сам – хруст ломаемых костей и нечеловеческий крик, последовавший за этим возвестили, что ионный луч достиг цели. Голубое лезвие окрасилось в красный цвет, а неподалёку раздался звук падающего на землю тела. Через мгновение дрожащий воздух принял очертания – сражённая Королева теряла свою силу.

— Как глупо… — простонала Керриган.
— А ты надеялась беспрепятственно получить кристаллы?! – силуэт Тёмного Рыцаря вновь стал различим в тусклом свете храма, — Недостаточно просто убить тебя…,- вновь обратился он к поверженному врагу, — ты должна бы пройти через всё то, через что прошёл я и мои братья… Но, к сожалению, я не всесилен, а у тебя нет души, чтобы прочувствовать боль утраты и горечь предательства… Ты умрёшь, как и тысячи других, убитых мной, зергов… Как случайно раздавленное насекомое…

Зератул приблизился к Королеве – зияющая рана чуть ниже груди давно бы стала смертельной для любого человека или Протосса… Но Керриган держалась:
— Убив меня, ты ничего не изменишь! На Чаре зреет новый Сверхмозг, и скоро его сил будет достаточно, чтобы сплотить Ульи… — она закашлялась – видно было, что долго Королева не протянет, но храмовник твердо решил довершить начатое.

Но в момент, когда рука его вознеслась для решающего удара, грянул гром, и голос, словно летящий через века, сотряс стены храма:
— ЗЕРАТУЛ! – прогремело где-то в вышине, — ЗЕРАТУЛ, МЫ ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!

Храмовник не мог поверить… Как же так?! Ведь Ксел”Нага уничтожены… Уничтожены Сверхмозгом много тысячелетий назад… И вместе с тем…

— ХРАМОВНИК! – гремел голос.
— Да, Верховные, — Тёмный Рыцарь преклонил колено, — Я слышу!
— ОСТАВЬ ЕЁ, ЗЕРАТУЛ… ЕЩЁ НЕ ВРЕМЯ…

Храмовник никак не ожидал подобного. Голова его дёрнулась, взгляд устремился вверх:
— Вы славились своей мудростью, Верховные… Так почему же сейчас не даёте мне совершить то, что на моём месте сделал бы любой Протосс?! ОНА ЖЕ ЗЛО! Ведь если вы ещё существуете, то должны были видеть ужасы, которые породило это существо! Я не могу отступить… Не сейчас…

Храмовник взглянул на Керриган. Похоже, она была поражена не меньше его самого. Но взгляд её по прежнему не выражал ничего, кроме обречённости.

— ЗЕРАТУЛ! – продолжало греметь под сводами храма, — ГРЯДУТ БОЛЬШИЕ ПЕРЕМЕНЫ! ДРЕВНИЙ ВРАГ КОПИТ СИЛЫ… ВОЙНА НЕИЗБЕЖНА… И КЕРРИГАН В НЕЙ ОТВЕДЕНА НЕ ПОСЛЕДНЯЯ РОЛЬ… ОСТАВЬ ЕЁ, ХРАМОВНИК! И ДА ПРЕБУДЕТ С ТОБОЙ АИУР…

Всё, сказанное Верховными, не укладывалось в голове Тёмного Рыцаря. Новая Война?! Древний Враг?! Ведь Ксел”Нага уже допустили одну серьёзную, одну непростительную ошибку, сотворив зергов такими, какими они есть – вселенная омылась кровью миллиардов существ, перемешав в кровавой мясорубке людей, зергов и протоссов. Оставить жить Керриган равносильно смерти – смерти всего живого.

Зератул ещё стоял в раздумьи, когда в голове его зазвучал голос:
— Храмовник… Зератул, ты слышишь меня?
— Артанис…- так же, мысленно, ответил Тёмный Рыцарь.
— Храмовник… Наши детекторы засекли приближение небольшого флота зергов… Я распоряжусь, чтобы с ними разобрались!

Зератул молчал, взвешивая все «за» и «против»… и принял решение:
— Артанис, слушай меня! У этих зергов другая цель… распорядись, чтобы их пропустили… А я возвращаюсь…

Он широкими шагами направился к выходу, но, пройдя несколько метров, обернулся – Керриган не отрываясь глядела на него, ещё не веря в своё спасение… И, может быть, впервые, Зератулу стало жалко её – беспомощную, умирающую в луже собственной крови, гордую, но сломленную.

Он последний раз посмотрел ей в глаза – они, как и всегда, оставались непроницаемыми. Храмовник повернулся к выходу:
—…Поторопи своих слуг… Долго ты не протянешь…
— ЧТО?! – простонала Королева, — Я слышу тревогу в твоём голосе… Зератул?!
— Я делаю это лишь по воле Верховных… иначе ты давно уже была бы мертва… Незабывай, Керриган – Верховные сказали, что война только начинается… Я не знаю, что может быть страшнее тебя, но буду ждать… Что-то мне подсказывает, что рано или поздно мы объединимся… Так или иначе, МЫ ЕЩЁ ВСТРЕТИМСЯ, КОРОЛЕВА…

…Постепенно шаги удаляющегося храмовника стихли во мраке пустых коридоров.

…Над входом в храм завис шатл протоссов. Голубой свет, вырвавшийся из-под днища корабля, поглотил крохотную фигуру на земле. Свет исчез, и шатл устремился в черноту грозовых облаков.

…Через пару минут молния осветила группу существ, приближающихся к храму. Частое хлопанье крыльев и гортанное, мягкое урчание возвестили, что прибыл эскорт Королевы. Зерлинги рассыпались по земле, гидралиски выстроились у входа.

Вспышки молний превратили ночь в день, когда в проходе показался силуэт.

Бредя шатающейся походкой, одной рукой держась за стену, Керриган шла к выходу. Её раны почти затянулись, но от обилия потерянной крови она в любой момент могла потерять сознание. Она шла молча, пряча глаза, хотя все её слуги не отличались чем-либо от прочих животных и равнодушно отнеслись к сверкающим каплям на её лице. Керриган плакала… первый раз за столько лет… плакала, потому что поняла, сколько боли и страданий принесла она в мир, поняла, что нет никого, кому она могла бы довериться и на кого могла бы положиться… Осознание этого болью отдавалось в сердце и в душе…

Выйдя под дождь, она остановилась, направив взор в непроницаемую тьму грозового неба, и, чуть слышно, одними губами, прошептала:
— Господи, ведь я же не этого хотела…

…Через несколько минут маленький флот зергов растаял в ночи…