Последняя миссия

Среди диких джунглей, кишащих всевозможной живностью и таящих в себе столько же интересного, сколько и смертельно опасного, расположился солидный по размерам и экипировке укрепленный лагерь. Было видно, что те, кто возводил все эти монолитные бункера, стройные высокие башни противовоздушной обороны и различные необходимые для поддержания физического и морального состояния боевого персонала постройки — работали так, как будто от этого зависело их существование. Хотя, разумеется, так оно и было. Оборонная линия представляла собой эталон терранской защиты — принятая и одобренная высшим командованием, воспетая в сотнях хвалебных боевых песен и полюбившаяся до невозможности всем: начиная от простых обслуживающих техников и заканчивая командирами могучих боевых крейсеров, которые никогда не брезговали возможностью отойти под ее прикрытие. Ровненькая цепочка из дюжины новеньких разукрашенных бункеров охватывала всю линию, которая четко разделяла гладкую площадку, занимаемую лагерем, от частокола причудливых деревьев, образующих эти неземные джунгли, покрывшие собой все охватываемое взглядом пространство. Среди бункеров выжидающе вращались сенсоры самонаводящихся ракет класса земля-воздух. И, конечно же, неотъемлемый и очень важный атрибут укреплений — осадные танки. Они располагались по двое за каждым из бункеров, образуя ту смертоносную силу, которая способна в доли секунду превратить в клочья любой наземный отряд. Их хромированные широкие трубы смерти гордо устремились вверх, бросая вызов самому солнцу, которое ярко отражалось на всей поверхности лагеря. Толстые опоры с гидроусилителями создавали надежную устойчивость танков, позволяя им выплевывать громаднейший импульс. Одинокие пехотинцы, рассыпанные по всей площади базы, гордо взирали на символ их непобедимости и безопасности. Танки же в ответ почти бесшумно вращали башнями, заставляя амортизаторы постоянно подстраиваться для лучшего гашения последствий выстрелов.

Иногда, достаточно часто, чтоб не позволять остыть, из чащи выскакивали небольшие группки зерговских особей. И тогда оживал весь лагерь. Воздух наполнялся гулкими звуками выстрелов дуговых пушек, треском винтовок Гаусса, специфическим свистом полета долгоударных ракет и предсмертным хрипом существ, ставших виновниками нарушенной тишины. Клочья разорванных тел летели во все стороны, придавая местности тот неповторимый пейзаж, который туманит рассудок воина и вызывает всепоглощающую жажду убийства.

Все события сливались в монотонную последовательность из небольшого затишья и резкой разрядки всех орудий, поэтому привыкшие воины, находились в расслабленном состоянии, постоянно перекидываясь шутками, подобающими их местоположению. Все четко знали свою работу и в случае появления врага действовали единой машиной, безопасно подавляя агрессивность биологических монстров.

Где-то в конце дня, когда солнце уже было готово уйти на противоположную сторону планеты, была предпринята еще одна попытка нападения на укрепления. К этой атаке зерги подготовились, по-видимому, более основательно. Их ассортимент значительно увеличился, а нехватка качества с избытком заменилась количеством. Конечно, смотреть, как небо и земля вдруг оживают и приобретают весьма зловещий вид, — удовольствие не из приятных, но обитатели базы видали и не такое. Неумолимая стена сплошного мяса неслась со скоростью порядочного истребителя, при этом, издавая такую какофонию, что невозможно было услышать самого себя.

Первыми обнаружили свое присутствие осадные танки. Мощнейшие разряды их орудий отозвались райской музыкой в сердцах тех, чьи интересы не совпадали с интересами Стаи. Вслед за тяжелыми осадными орудиями тонко заговорили противовоздушные ракеты и беспорядочно затрещали стволы из бункеров. Все шло как по шаблону. Стена начала редеть, а земля пропитываться останками некогда живых тел.

Чуть вдалеке от основной линии укреплений, поближе к центру базы стоял он.

Уходящее солнце еще отражало в зрачках его хитрых глаз отблески кровавого месива. Его присутствие выдавало только негромкое равномерное дыхание через специальный респиратор, входящий в обязательный комплект оборудования тайных операторов. По предписанию высшего командования каждая автономная база — укрепление должна была иметь в составе персонала хотя бы одного так называемого «привидения». Так, на всякий случай. Он невозмутимо созерцал происходящее и только один раз вздернул свою картечную винтовку, чтобы оборвать существование слишком ловкого зерглинга, которому повезло добежать вплотную до бункера. Происходящее сейчас мало касалось его. Он знал свою главную задачу — помощь в экстремальной ситуации.

Звуки битвы потихоньку затихали. Различие в потерях враждующих сторон были несоизмеримы: более полутысячи жизней со стороны атакующих и несколько вмятин на броневой обшивке бункеров со стороны защиты. Последние запоздавшие твари, выбегавшие из непроглядной темноты джунглей, уничтожались мгновенно и беспощадно дружными выстрелами осадных танков.

«Привидение» чуть расслабился. Еще одна бессмысленная атака. Ха! Пора бы этим ничтожествам хоть чуть поумнеть. (Не дай бог, конечно). Он отвлеченно взглянул в сторону джунглей и с удивлением обнаружил там еще небольшую стайку агрессоров. Они копошились в воздухе на безопасном расстоянии от защитных сооружений, как будто чего-то выжидая. Картина была привычная, а защита выдерживала массы, куда побольше этой, но сейчас тайному оператору почему-то стало не по себе. Дело было в том, что новые враги абсолютно отличались от участвовавших в недавней атаке. Они, собственно говоря, даже и не умели атаковать. Зато они специализировались на вещах куда пострашней, чем просто острые зубы и крепкие когти. Королевы! Он вдруг понял, почему в его теле хозяйствует панический озноб. Он слышал об этих тварях, но, к счастью, видеть их ему еще не приходилось. И вот оно, везение…

Королевы, словно по сигналу, резко рванулись к бункерам. Звук орудий, заполнивший недавнюю тишину, дал понять, что они стали очень удобной мишенью для всех, кто мог их достать. Первые клочья живой ткани не заставили себя долго ждать, — оборона знала свою работу. Но, видимо, королевы свою работу знали не хуже. Остановившись на необходимом расстоянии, они извергли из себя нечто очень быстрое и целенаправленное. Непонятные кусочки чужеродного организма своими целями избрали осадные танки. Попав на броневую обшивку этих гордых смертоносных машин, они незамедлительно проникали внутрь.

«Привидение» смотрел на происходящее как во сне: люки многих танков открылись, и оттуда с жуткими воплями вылезало то, что осталось от членов экипажа. Буквально на глазах людей что-то разрывало изнутри. Командиры не пострадавших танков видимо решили отомстить за коллег, и открыли огонь по ним, точнее по обрывкам их тел. Мощнейшие снаряды подняли в воздух обломки пострадавших танков и заодно подорвали парочку соседних бункеров. Происходившее далее было уже не битвой, а избиением. Из джунглей вдруг вынырнула еще одна партия зергов, не меньшая чем предыдущая. Оставшиеся танки не могли сдержать подобный натиск, а пострадавшая линия бункеров стала очень даже пробиваемой.

Скрежет первого поваленного защитного сооружения ознаменовал начало конца. Река зергов «втекла» между остатками защиты и методично уничтожала ее. Из нереальности происходящего оператор смог выбраться только благодаря многолетней и упорной психической тренировке. Очистив мысли от ненужных эмоций, он решил попытаться помочь тем, кто еще кое-как отбивался от этой неизбежной судьбы. «Привидение» поднял левую руку и открыл крепившийся на ней блок управления полем персональной защиты. Набрав необходимую команду, он услышал привычный статический разряд и почувствовал, как его обволакивает невидимый кокон. Это ощущение придало ему уверенности в себе, и тайный оператор беззвучно ринулся на помощь. Он безжалостными снайперскими выстрелами укладывал наповал ближайших соперников, не думая о том, что не уменьшает численность зергов ни на йоту. Редкий хрип умиравших тварей полностью перекрывался звуками смерти техники и пехоты, стоящей на стороне землян. И, тем не менее, тайный оператор, будучи надежно скрыт от зерговских органов чувств, продолжал свое смертоносное шествие. И вот он наступил — момент полного обезнадеживания, миг, после которого исход — это дело времени, а неизбежность очевидна. Защита рухнула полностью. Перед зергами остались лишь беззащитный рабочий персонал и обреченные здания. «Привидение» остановился.

Продолжение схватки так и говорило о своей полной бессмысленности. Инстинкт самосохранения взял свое, и тайный оператор попытался выбраться из окружавших его тысяч враждебных организмов. Он резко оглянулся в поисках кратчайшего пути спасения и во второй раз за эти несколько минут почувствовал смесь удивления и страха. Персональное поле, конечно, не давало зергам обнаружить его, но вот повелителей человеческие ученые так и не научились обманывать. Сейчас он жалел об этом упущении с особой силой, так как один из этих летающих мешков спешил к нему. Самым обидным в этой ситуации было то, что, хотя повелитель и не отличался сумасшедшей скоростью, убежать от него «привидение» уже не успевал — слишком близко тот подобрался. На секунду тайный оператор представил себе, как вся эта масса вдруг медленно и зловеще поворачивается к нему и… Нет! Он рванулся что есть силы туда, где концентрация живых машин смерти была поменьше. Чудом избегая физического контакта с зергами, которые сновали туда-сюда с известной целью, «привидение» мчался к намеченной точке — к еще не тронутому командному центру. Перед глазами десятками проносились оскаленные пасти и замахнувшиеся боевые конечности. Все они были направлены не против него, но это никак не поднимало настроение тайного оператора. И тогда, когда выход был уже почти рядом, он вдруг потерял равновесие, поскользнувшись на какой-то слизи. Представитель гордого и непобедимого отряда элиты «привидений» совсем не по гордому полетел, кувыркаясь, под ноги, точнее под хвост, иноземному врагу. В это время его настиг повелитель. Леденящий кровь вопль разнесся над полем избиения, — оператор был обнаружен. Таиться дальше не имело смысла, и смертник решил поторговаться за свою жизнь. Метким выстрелом снизу он снес голову тому, под кого так неуклюже упал. Едва увернувшись от конвульсивных движений полумертвого тела, он быстро вскочил на ноги. А все вокруг уже спешили выразить ему свои чувства. Редко кто из людей удосуживается такого пристального внимания. Быть растерзанным тысячами ненавидящих воинов — это огромная честь. Жаль, что об этом никто не узнает…

Его не хватило на то, чтоб заметить странную яркую голубую вспышку совсем неподалеку от разыгравшейся оргии. Зато он очень хорошо увидел, как первая шеренга его убийц разлетелась во все стороны с каким-то хлопающим звуком. Оторопевшие зерги не сразу поняли, в чем дело, и успели потерять еще одну солидную порцию своего войска. Тайный оператор, который уже успел себя похоронить и отпеть, медленно обернулся назад. Всюду, куда хватало глаз, земля была устлана разнообразными высокими воинами, мерцавшими голубым цветом. Воздух был заполнен подобными летающими аппаратами и постоянно то тут, то там из пустоты после яркой вспышки возникали все новые и новые представители этой безумно красивой расы. Зрелище было настолько внушительным, что «привидение» забыл обо всем — о том, что он только что был уже почти мертв, что все земные укрепления погибли, снесенные живым ураганом, что их миссия провалилась, и база не подлежит ремонту. А безымянное войско пошло вперед. Прямо на зергов.

В каждом движении сверкающих бойцов чувствовалась такая мощь, которая могла противостоять любому противнику. Не говоря уже о поредевшей живой массе зергов. Прямо около себя тайный оператор вдруг почувствовал движение. Глаза заметили только маленький всплеск пространства, по очертаниям, напоминавший человека. Потрясенный оператор попытался не потерять из виду этот мираж, но старания не привели к успеху. А в это время зерги уже были прижаты двуногими представителями «сверкающих». Огромные могучие тела роботов — бойцов буквально сминали сопротивлявшихся противников. Энергетические продолжения верхних конечностей резали живой панцирь зерга как масло и отсекали их страшные боевые когти, как будто соломинки отрубали. Удары, приходившиеся на сторону этих неизвестных великолепных бойцов, отражались силовыми щитами, которые обволакивали каждого. За этими «мясорубками» шли странные паукообразные роботы и испускали из себя яркие убийственные лучи. Среди всей этой массы особенно выделялись несколько сплошных комков энергии, внутри которых можно было разглядеть существа гуманоидного типа. Эти светящиеся шары покрывали достаточно большую территорию чем-то очень ярким и смертоносным. С воздуха бойцов поддерживали множество разных, не менее убийственных машин.

Неравность сил сражающихся привела к тому, что все многочисленное войско зергов было уничтожено менее чем за минуту. Тайный оператор уже успел выйти из шокового состояния и теперь с интересом наблюдал за действиями неожиданных союзников. Из немногих оставшихся зданий бывшего лагеря выбежал рабочий и командный персонал. Ошеломленные люди, которые уже и не надеялись на спасение, робко приближались к победителям. А те стояли как статуи, ничем не выражая своих эмоций и планов. Первым дрожащий голос приветствия и благодарности подал начальник штаба. Он попытался жестами объяснить свои чувства, что у него, впрочем, совсем не вышло. А гордый сверлящий взгляд «спасителей» так и не изменился. Человек попытался изъясниться еще раз.

«Привидение» наблюдал за этим со смешанным чувством радости и недоверия. Слишком это все хорошо, чтобы быть правдой… Он вдруг обратил внимание на одного из личных телохранителей начальника: он как-то странно менялся. Точнее не он, а пространство перед ним. Оно искажалось, как если смотришь через верхнюю часть костра на дерево, например. Не успел тайный оператор задуматься над этим, как вдруг телохранитель одновременно с резким свистящим звуком, распался на две аккуратные половинки. Вслед за первой жертвой последовала целая серия таких же режущих звуков, и половина персонала базы осталась лежать на земле в разделенном виде. Вслед за этим оторопевший «привидение» стал свидетелем гибели оставшихся уже от рук только что стоявших бойцов. Смерть последних людей была такой же быстрой — несколько пар сверкающих кинжалов и перекрещенных лучей — и тайный оператор остался единственным человеком на всей планете.

Пути к спасению просто не было. Его и не могло существовать — выбраться из этой армии непобедимых было невозможно — генератор индивидуального защитного поля отсчитывал последние секунды жизни. И тогда «привидение» принял самое правильное решение во всей своей жизни: не спеша, он ввел в блоке управления свой код доступа к ядерной установке, подтвердил запрос и очень медленно и безразлично навел управляющий луч себе под ноги. Где-то, может быть, и в другой системе, из пусковой установки, громыхая, вылетела небольшая по геометрическим меркам ядерная боеголовка тактического назначения и направилась к месту своего первого и последнего приземления.

Холодный сверкающий мир неземного металла вокруг тайного оператора вдруг ожил и начал весьма зловеще, но беспорядочно сновать по территории. Миллионы безупречных организмов жаждали его смерти, но не могли его найти. Он тоскливо взглянул на таймер. Десять секунд. Для окончательного наведения боеголовки может и не хватить. Холодный пот стекал по его лицу, а колени начали описывать окружности. Восемь. Он закрыл глаза и вспомнил свое прошлое. М-да. Невеселое ему выдалось детство. В такой момент лучше думать о чем-нибудь хорошем. Пять. Он взглянул на своих врагов. Те потеряли все свое достоинство и теперь носились как ужаленные. Четыре. Господи, если ты есть, помоги мне. Три. Ну где же она? Где? Два. Неужто я не успею? Один. «Привидение» судорожно сглотнул. Все. Кокон невидимой материи вокруг тайного оператора плавно растворялся в воздухе. Ближайшие представители сверкающей армии остановили свой взгляд на нем. Никогда он не чувствовал, чтоб земля так сильно дрожала. В который раз он был удостоен огромной чести — помереть от тысяч вражеских рук. Он не почувствовал, как в него врезались первые энергетические клинки. Он был слишком занят ожиданием. Второй удар рассек ему грудную клетку и сжег сердце. Он радостно смотрел в небо. Наконец-то!

Огромная армия, которая в последний момент стянулась в одну точку, не смотрела вверх. А зачем? Красноватый цвет из двигателей ядерной боеголовки и так довольно красноречиво говорил о себе на фоне голубого мерцания. Победа или поражение такого масштаба — событие не частое. Но очень красивое. Ночь, освещенная призрачным светом силовых полей превратилась в яркий день и стерла все воспоминания о событиях на этом месте. Вся планета затихла, прислушиваясь к грандиозному Армагеддону.