Когда они вернутся

Название фанфика	Когда они вернутся
Автор	Алексей Курчатов aka Skyger
Рейтинг	PG-13
Персонажи	Авторские
Посвящение
Предупреждение
От автора	фанфик незаконченный, это, так сказать, первая часть. Будет ли вторая и когда - неизвестно.
Аннотация

Браксис. Опорный пост Доминиона
Звенящее завывание сигнала тревоги сбросило меня с койки. Дальнейшие действия были уже сотни раз отработаны и доведены до автоматизма. Сначала тонкий комбинезон из водо, тепло, насекомо и еще черт знает чего непроницаемой ткани. Затем — ЛТС, легкий тепловой скафандр, такой же комбинезон, но более плотный и с небольшим горбом мини реактора на спине. После — боевой скафандр, чудо инженерной техники 30-го столетия. В него напихано столько оборудования, что по стоимости он превосходит даже легкую космическую яхту. Скафандр позволяет поддерживать связь с базой на расстоянии несколько тысяч километров, нести, помимо своей задницы, еще тонну полезной нагрузки, видеть при свете самых разных солнц, или вообще при их полном отсутствии, жить около трех месяцев (по стандартному земному времени, конечно) и многие другие вещи. Солдат, экипированный по десантному стандарту, превосходит по силе несколько десятков боевых машин двадцатого столетия. Правда, наши ребята много раз задавались вопросом: почему зерги этого не понимают.

Зерги… Звездная чума, как называл их один мой соратник. Умный был парень, ему бы место во флоте, или в корпусе Теней. Так ведь нет, идейный, в десант пошел. Уже не помню, как его и звали, помню только его бледное лицо, разодранный окровавленный скафандр и горячую землю Чара. Вы спросите, кто мог разодрать боевой скаф, выдерживающий попадание артиллерийского снаряда и лазерного луча. Я отвечу — зерги, точнее зерглинги — небольшие твари размером примерно с овчарку. Их когти и клыки рвут титановый сплав как бумагу. Как только природа позволила этим тварям появиться на свет — не понимаю… Черт, замечтался. Чуть не забыл шлем захлопнуть, благо в шлюзе кто-то толкнул. Холодный воздух Браксиса в миг превратил бы мое горло в ледяную трубку. На этой чертовой планете даже природа против нас. -70 по Цельсию. И это летом, на экваторе! Зимой же даже зергские атаки временно прекращаются — им видно не до того. Хотя кто их знает, этих зергов? Умники из научного корпуса говорят, что их стая обладает разумом и если нам очень повезет, то мы можем найти с ними общий язык… Ню-ню! Пока единственным средством общения остается пулемет.

Чертов сугроб! Так, а вот и мой бункер… Дверца — откройся. Опаньки, да здесь уже трое, чуть не опоздал! Джейк и Ли уже здесь, а кто третий? А, этот новенький. Вместо Сержа поставили… Ну да ладно, меньше эмоций — больше дела. Кивнуть ребятам, чтоб не подумали, что зазнался, и к амбразуре. Кто у нас по сводке? Ага, штаб опять мутит: «Большие скопления сил противника, движущиеся на левый фланг с северо-запада» Как я ненавижу этих штабных крыс! Сидят где-то там, на орбите, под прикрытием флота и изгаляются над нами. «Большие скопления сил…» — интересно, где же они мало зергов — то видели? Эти твари меньше чем по несколько сотен и не приходят… Ладно, посмотрим, хоть кто. Так, зерглинги — ладно, гидралиски — это уже хуже, мало того, что когтистые и клыкастые, так еще и иглами плюют отравленными. Вроде больше никого не засекли — это уже хорошо. Расчетное время начала атаки — 2 минуты, ладно, соберемся в кулак и… вот они.

Господи… А ведь наблюдатели были правы, их действительно много. Такое ощущение, что ледяные сопки покрылись коричневым шевелящимся ковром. А, ну вот вам, а вот еще и еще! Получайте, гады. Все-таки хорошая вещь — пулемет Т-41, рвет гадов в мясо. О, танки заработали. Самое время. Бац! Точнехонько в центр. Молодцы ребята, тоже не даром свой паек получают. Ладно, такими темпами продержимся…

Шум боя прервал писк коммуникатора: «Большой воздушный рой зергов прорвал внешний периметр западной линии и приближается к вам» Джейк повернулся: «Сержант, слышал? Откуда воздух-то взялся? В сводке вроде не было». Ладно тебе, я сам знаю, что не было. Что теперь — будем биться, хорошо хоть флот на орбите болтается. Может, в кои-то веки оторвут свои задницы от кресел и помогут. Ну, пока и без них продержимся. А вот и зерговский флот… Уже и без приближения видно. Кто там у нас? Ага, муталиски. Ну, вы-то тут точно огребетесь! Что такое? Опять связь! «Небольшая группа зергов вторглась на базу с восточной стороны и движется к позициям артиллерии. Группам три, пять и восемь — приготовиться к перехвату». К танкам, значит, прорваться захотели… Ну, это у вас вряд ли получится. Так, а ведь группа три это мы! Ребята, вперед! Начальство кличет на прогулку…

Выскочить из бункера — две секунды и вот мы вчетвером уже бежим по окопам к танковому гарнизону. Упс, зерглинг… был! За что я уважаю Джейка и Ли — так это за то, что никогда без прикрытия не оставят. Стоп, молодой, а ты куда? «44085 вернуться в окопы!» Так, вроде подействовало. Сейчас ругать не буду, выживем оба — получит взбучку, а если нет — так на нет и суда нет. А вот уже и окопы артиллерии. А где танки? Вот этот дымящийся металлолом и есть наши осадные танки?! Да, похоже мы опоздали… Теперь без флота нас тут точно зароют. А где группы пять и восемь? Ага, восьмая здесь — вон там их сержант Дик, вот Джерри и Фред, а вон Крэйг. Этим повезло. Интересно, где пятерка… Черт возьми, чуть не упал! Так, теперь я знаю, где группа пять — в десантном раю. Похоже, я споткнулся об шлем Рэда — их сержанта…

«44112, обрисуй обстановку» — это Дик. Ну, за 44112 я с тобой потом поквитаюсь… Дик парень неплохой, но уж больно любит все по инструкции делать. «44112, где линия атаки?» Да что ты привязался! Не знаю я, сами только подошли. Одно знаю — без танков мы остались, это точно! Что теперь делать будем? Грохот выстрелов: «Группа три, отходим! Их тут слишком много» — Джерри, Ли и Крэйг заняли круговую оборону, отбиваясь от зерглингов, невесть откуда появившихся тут. Ладно: «Восьмые, отходим с нами — ваш фланг перекрыт!» — надеюсь, до бункера мы доберемся, а там посмотрим — кто кого. Бегом, бегом, разворот, очередь — снова бегом до ближайшей кочки. Отходим красиво, как по учебнику, потерь пока нет. А ты, голубчик, откуда взялся? Еще и шипишь на меня? Ну, на, получи! Все-таки хорошо, что пока только зерглинги попадаются. Были бы с ними гидралиски — мы, наверное, там бы и остались. Ого! Почему земля так дрожит? Вроде танков больше нет… «Ли, Джейк — прикройте меня!» — ну-ка посмотрим… Да, именно этого я и боялся — на наши окопы стремительно неслась тварь, отдаленно напоминающая жука-навозника, размером примерно с трехэтажный дом. «Всем лечь. Ультралиски!» — иного выхода нет, если зерглинг без труда рвет боевой скафандр, то эта туша элементарно топчет его, даже не обращая внимания на пули из Т-41. Они просто отскакивают от его панциря. Так, оно уже близко… Лежим, не дай бог заметит… Фу, вроде пронесло — пробежал дальше. Ну, там-то тебя встретят! Я надеюсь, внутренний периметр базы еще цел, иначе тут мы все и останемся. Останемся, впрочем, ненадолго — зерги позаботятся.

Так, а вот и наш бункер. Пока еще целый… «Тройки, восьмерки — внутрь. Отделение три — к амбразурам, восьмые — прикрытие» Вот так можно быть спокойным за свою спину. Четверо стреляют, четверо следят чтобы ни один зерг внутрь не попал. А то бывали случаи, когда идешь после боя — бункер стоит. Сам вроде целый, а отделения нет. И норка небольшая внутрь ведет… Все! Зерглингу достаточно пары секунд, чтобы убить человека сзади — люди даже среагировать не успевают. Черт! Да все гораздо хуже, чем я думал. За время нашего недолгого отсутствия ковер из зергов стал только гуще. Причем теперь в атаку идут уже не зерглинги, а гидралиски. Их флот ушел — видимо хорошо получили! Так вам и надо, насекомые… Но при таких темпах атаки и мы долго не протянем — надо звать помощь. Кстати, что-то связь давненько молчит. «Штаб, вызывает группа три, вызывает группа три. Дайте обстановку…» — молчание. Плохо, видимо у них там серьезные проблемы… Ладно, пока управимся, надеюсь, флот все же подойдет…

Браксис. Остатки опорного поста Доминиона
Боже, как я устал… Еще немного и на ногах держаться будет просто невозможно. Где эти чертовы летуны! Пятый час непрерывного боя — это многовато. Хорошо, что нас тут два отделения, а то бы сдохли от усталости. Интересно, но за все пять часов натиск Роя ни капли не ослаб. И откуда их столько прет — ума не приложу! Скоро они просто похоронят нас под своими трупами. Судя по переговорам, в живых осталось около 30 человек из всей роты… Да, не думал, что погибну за несколько сот световых лет от дома, на ледяной планете, разодранный когтями каких-то жалких зергов. Печально… Ну, да и ладно! Живем один раз, хоть жизнь подороже продам. Ну-ка, Крэйг, отдохни — дай я постреляю…

Через амбразуру была видна та же картина — зерги огромной массой перли напролом ко внутреннему периметру базы, огибая несколько чудом уцелевших бункеров, которые из последних сил плевались огнем в бурую, колышущуюся массу роя… Да, похоже, что мы потеряли Браксис. Если нам очень повезет, то кто-нибудь вытащит нас из этого ада. О другом варианте думать как-то не хочется…

«Говорит штаб! Всем отделениям — в укрытия. Объявляется пятиминутная готовность к операции «Прижигание» Повторяем, всем в укрытия!» — проснулись, голубчики! Так… А ведь «Прижигание» означает тактический ядерный удар по скоплению врага… Похоже, мы крепко влипли. Если зерги не загрызут, то сожгут свои. Черт! Выбраться тоже никакой возможности — эти твари в момент превратят нас в фарш. Да и далеко уйдешь за пять минут? Ладно, была ни была. «Парни, через три минуты ложимся по углам. И прикройте шлемы…» «Говорит штаб! Минутная готовность к операции «Прижигание» Всем в укрытия!» Вот теперь пора. «Ребята, ложись!» Ну… Надеюсь, рванет подальше… Гул в небе — ракета рядом и…

Так, похоже на этот раз повезло… Когда раздался рев ядерного взрыва, и крышу нашего бункера снесло плазменной волной, я думал все — крышка. Ни фига! Живучее пехотинцев только кошки. Все мое отделение и отделение восемь, дико матерясь, выбирались из-под обломков бункера и тут же занимали оборону. Только вот обороняться больше не от кого — от зергов крыша бункера не прикрывала… А их остатки подойдут минут через 10. «Говорит штаб! Всем отделениям — отходить ко внутреннему периметру. У вас 15 минут» — ладно, успеем. «Ребята, про нас вспомнили. Может, мы еще хлебнем пивка на базе!»

Да, даже тактический ядерный удар — это страшно. Вечные ледяные склоны Браксиса превратились в голый, оплавленный, песок. Зергами тут и не пахнет. Надо только побыстрее выбираться, а то пребывание в радиоактивной зоне не способствует успеху у девушек. В этот момент раздался звук посадочных турбин. Из-за свинцово-серых туч вынырнули два транспорта и, поднимая вихри пыли, приземлились в нескольких сотнях метров от нас. «Пехота, 10 минут на загрузку! Кто не успел, тот завтрак гидралиска!» — и где только эти пилоты такого нахватались… Ха, а я думал, что мы одни такие счастливчики — ничего подобного. Из-за руин бункеров, остовов боевых машин и даже из засыпанных окопов вылезали десантники — помятые, грязные, но живые. Всего выживших набралось 25 человек, считая нас. И это из трехсот человек гарнизона… Нашему отделению повезло больше всех — мало того, что сами живы, так еще и восьмую группу приютили в бункере. Кто знает, может, из-за этого и выжили… Ну, это уже неважно — около часа относительно комфортного полета — и мы на базе Дельта 7. Туда зерги пусть хоть всем роем приходят — это им не наш аванпост.

После преодоления атмосферы я отстегнулся от своего кресла и пошел в кабину. Молодая девушка-пилот, увидев меня, пришла в бешенство: «Пехота! Вас из какого свинарника достали? Я, конечно, ничего против вас не имею, но ваш запах… « Да… Пахнет от меня и вправду неважно — запах дохлого зерга ничем не приятнее запаха зерга живого. Я-то привык, да еще и фильтры в носу, а вот эта девочка зергушатинки явно еще не нюхала. «Извини, красавица, но мне нужен передатчик! И срочно!» — последние слова были произнесены громким ревом — иначе флотских не проймешь.

Разглядывая обиженного пилота, я разговаривал с диспетчером связи на Дельте 7. Только тогда я узнал, почему флот не пришел на подмогу — огромная стая зергов, пройдя неизвестным образом через пространственные туннели, ударила по головной базе. Весь флот занимался отражением атаки, там и им было не до нас. Правда, злиться нам не на что — если бы зерги смели главную базу, то за нами не пришел бы никто. После этого сюрприза командование решило оставить Браксис и всеми силами держать Дельту 7. Наша защита основательно потрепана, а флот сектора прибудет только через трое суток. Так что пока придется обходиться собственными силами. Ну и ладно — не в первый раз! «Спасибо красавица, забирай рацию!» — я нарочно коснулся перчаткой скафандра руки пилота. Учитывая ее молодость и то, что мой скаф был весь покрыт зергской кровью и крипом — слизью, без которой эти твари жить не могут, можно легко представить себе ее реакцию… С ревом, сравниться с которым может только ионная турбина, эта милая дамочка вскочила со своего кресла и, размахивая руками, вытурила меня из рубки. И за что эти флотские так не любят пехоту? Не пойму…

Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7
Подлет к базе я наблюдал через обзорный экран транспортного отсека. Да… Кто не видел Дельту 7, тот полжизни потерял. Гигантские причальные пилоны, орудийные башни, ажурные антенны радаров и гипер-связи… И все это освещено миллионами разноцветных огней. Получается этакая новогодняя елочка, около трех километров в диаметре… А когда около базы собран флот… Это все! Шустрые «Призраки», округлые транспорты, пузатые «Валькирии» и даже несколько огромных «Бегемотов» — боевых крейсеров класса Омега. Этих гигантов побаиваются даже протоссианские носители. Правда, опытному глазу было видно множество ремонтников, суетящихся около кораблей. Кроме того, целый сектор Дельты 7 был обесточен и изолирован от остальных — наверное, получил большие повреждения и потерял воздух. Хотя зачем тогда его отстыковывать от остальной базы… Ну, начальство высоко, ему видней.

Все, приехали — транспорт несколько раз тряхнуло, и открылся шлюз. Из кабины вслед нам неслись добрые пожелания пилота, которая вспоминала наши имена, имена зергов, размазанных по скафандрам, а также имена наших и зергских матерей. Кроме того, она обещала, что пожалуется командованию ,и нас заставят драить трюм ее транспорта. Ага, конечно! Даже адмирал Делакруа предпочитает не связываться с десантниками. Старик понимает, что самая грязная работа лежит на нас, и если вдруг придется спасать штабные задницы, то это сделает десант, а не флот. Ну да ладно, пора по каютам. В этот момент заорала громкая связь: «Всем отделениям пехоты, собраться в конференц-зале через стандартный час по земному времени» Интересно, а нас это касается? Мы, вроде еще никуда здесь не приписаны. Да и отдохнуть бы надо, а то шатает, несмотря на сервоусилители скафа… А черт! — только теперь я обратил внимание на запястье — там мигал сигнал, означающий, что приказ относится и к нам… Ну вот — снова работа. Интересно, куда теперь? Оказывается, дела Дельты 7 обстояли еще хуже, чем нам казалось. Мало того, что зергский рой перегруппировывается для новой атаки в нескольких миллиардах километров отсюда, а флота сектора нет и нет связи с ними, так еще и та часть базы, которую отстыковали, оказалась не повреждена, а инфицирована зергами. Умники из научного корпуса еще не полностью поняли, как это происходит, но результат таков — все живое, что было в этом секторе, теперь стало Зергом. Причем если большинство органической субстанции просто перерабатывается в крип, то высшие существа — люди, со страшной скоростью мутируют и становятся нашими врагами.

Адмирал сказал, что уничтожить этот сектор мы не можем — слишком редкая удача плывет нам в руки. Мы можем изолировать эту часть базы и выяснить, что является причиной мутаций и как с ними бороться. А выяснять источник как всегда придется десанту! Перестрелял бы… Мало того, что база в осаде, так эти идиоты хотят ослабить и так хлипкую оборону. Кто знает, сколько ребят погибнет в узких коридорах. Зерглинг из-за угла гораздо опаснее зерглинга в поле — там ему еще добежать надо, а так — прыжок, удар и нет человека. Операция назначена на завтра. У нас есть сутки на отдых. Ну что же, будем отдыхать…

Да… Когда долго сидишь на пограничном посту с минимумом удобств, то поневоле начинаешь забывать, что такое мягкая койка и спокойный сон. А тут вот вспомнил — теперь ни с кем воевать уже не хочется. Все-таки сутки отдыха — это мало, тем более что половину этого времени лично я провел в баре. Причем в баре сидел, наверное, весь десантный корпус Дельты 7. Хотя мы находились в привилегированном положении — мало кто из пехоты выживал после «Прижигания». Халявная выпивка лилась рекой — каждый десантник любит послушать рассказы ветеранов. А какая лучшая смазка для разговора — правильно, пиво! Правда, не обошлось и без эксцессов — какой-то флотский возомнил себя суперменом. Мол, он один в воздухе делает больше, чем взвод пехоты… Удачи парню — летать он месяц точно не будет, а может и больше. Кто же летает со сломанной рукой? Сразу после этого безопасники устроили разборку — кто, зачем и почему. Ну, мы-то своих никогда не выдаем, а пилот не запомнил своего врага. Пусть бы только попробовал запомнить — всем взводом бы к нему пришли… Так вот отдохнули. Еще бы недельку отдыха… Ладно, видать не судьба. Упс! А зуммер на браслете уже надрывается — похоже, что я на брифинг опаздываю…

Странно… В этот раз речь адмирала была краткой — «Десантники, сектор 6 инфицирован зергами. Ваша задача прикрывать группы исследователей. Стрелять во все, что движется! Докладывать о любом незнакомом объекте. Мы не можем больше допускать потерь. Вы будете заброшены на дальний край шестого сектора и должны двигаться по направлению стыковочного узла. Все отсеки сектора должны быть стерилизованы и изолированы. Все! Удачи, ребята». Интересно… Значит, мы должны выкурить зергов к стыковочному узлу… То есть отступать нам некуда — только вперед. Оригинально… Большей пакости от начальства я еще не слышал.

Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7. Инфицированный сектор
Опять в транспорте… Для десантника он — второй дом, но как же надоели эти стены… Десять кораблей, считая наш, несут свой груз к месту выброса. Мне досталось руководство ведущим взводом. Наша группа должна высадиться первой, укрепиться на причальном пилоне и прикрывать десант остальных. Ну почему мне так везет на задании — высаживаюсь первым, забирают последним. И сколько раз уже так, а все жив. Ребята на базе шутят, что зергам меня жрать противно… В принципе — я этим доволен. Надеюсь, что тот зерг, который до меня доберется, все же подавится и сдохнет.

Заходим на посадку… 10 секунд… Пять… Сброс! Люки транспорта открылись и ребята из моего взвода за несколько секунд перекрыли все шлюзы на пилон. Наш транспорт уже ушел, и теперь на посадочную зону заходят остальные. Пока все спокойно… Даже странно. Второй взвод высадился… Третий… Восьмой, девятый, десятый… Так, вроде все живы. Обычно высадка — лучшее время для нанесения удара по десанту. Но теперь все 200 человек — полная рота, здесь и зергам придется потрудиться, выколупывая нас отсюда. «Говорит штаб. Первая группа — заблокировать все шлюзы, кроме главного и ждать дальнейших указаний» Ну… Ломать не строить. «Первый взвод! Уничтожить управляющие системы шлюзов» — оптимальный выход. Если пытаться приплавить двери — потеряем время и много энергии. А при повреждении замков двери блокируются автоматически, и их потом с гравипушки не вышибешь — «Говорит группа один. Двери блокированы» «Говорит штаб. Можете начинать зачистку» «Первый взвод — к бою. Парни, разбиваемся на четверки и вперед. Сильно не разбегаться, пленных не брать. Помните, здесь своих уже нет. Все что не носит десантный скафандр — враг. Это все! Не подведите десант» — и я нырнул за дверь главного шлюза…

Черт… До чего же меняют внешний вид базы две вещи — отсутствие света и присутствие зергов. Широкие, светлые коридоры превращаются в какую-то чуждую и зловещую пещеру, кишащую врагами. Хотя насчет кишащей я приврал — мы с ребятами зачистили уже два отсека шестого сектора и не встречали никого, крупнее зерглинга. Судя по переговорам — у остальных групп то же самое. Зерги будто испарились. Ну, уйти отсюда они не могли — флот караулит. Так… Судя по плану базы сейчас мы войдем в центральный астроузел. Там пересекаются все коридоры базы, причем если мы завладеем этой точкой, то зерги не смогут пройти в стерилизованную часть. Последний поворот… Вот и он. Огромный трехъярусный зал, с прозрачным потолком. А вот и наши ребята. Мой взвод уже полностью здесь. Второй здесь… Ладно, подождем остальных. «Штаб, говорит первый взвод. Захвачен астроузел, укрепляемся, ждем дальнейших указаний» — отдохнем пока. Командование не заставило себя долго ждать. Примерно через минуту передатчик выдал: «Всем десантным группам, укрепиться в астроузле, доложить о потерях и ждать дальнейших указаний» Что я понял из дальнейших переговоров — у наших групп потерь нет, все живы и здоровы и два отделения седьмого взвода работают с системой освещения. Все бы хорошо, но отсутствие потерь удивляет. Неужели зергов действительно так мало? Или весь рой ждет нас где-то в засаде? Надо запросить данные биосканеров…

О! Да будет свет. Ребята из седьмого сумели дать освещение. Правда, только на территории астроузла. Реактор сектора блокирован, а переносных хватает на оживление только этого отсека. Ну и хорошо. Благо охранные системы тоже заработали. Так что нас тут прикрывают еще с десяток мощных турелей, и все проходы из зараженной зоны просматриваются сканерами. Теперь тут можно хоть вечеринку закатывать. «База, говорит седьмой взвод. Все системы астроузла функционируют нормально. Отсеки базы от причального пилона до астроузла стерилизованы. Готовы к дальнейшему продвижению. Ждем указаний» — и что седьмым так неймется? Зергов мы тут еще насмотримся… «Всем группам, говорит штаб. Ожидать подхода спец подразделения, после чего выполнять поставленные ими задачи. Взвод девять и десять — проконтролировать безопасность спецгруппы, после чего укрепиться в астроузле и ждать окончания операции» — повезло им… Пока мы будем выкуривать зергушатину из всех закоулков базы, эти будут сидеть на заднице, не давая зергам пройти к причалу. Хотя хорошо, когда за твоей спиной есть укрепленный пункт — всегда есть куда отступить.

А вот и спецгруппа… Ничего себе! Четверо из корпуса Теней и шесть девушек из медкорпуса. Правда, скафандры у них какие-то нестандартные… И у всех эмблемы разведки. Да, с этими ребятами шутки плохи. Хотя присутствие телепатов успокаивает — если в твоей группе есть хоть один парень из корпуса Теней, то ни один зерг неожиданно напасть не сможет. Да и не только зерг… Эти ребята — лучшие убийцы и диверсанты в этой части галактики. Их готовят почти с самого рождения — пси-тренировка, киберимплантанты и прочая дрянь. В теперешнем виде их, наверное, и родная мать не узнает. Ну, да и ладно, как бы то ни было, они командуют. Дисциплина прежде всего.

Один из Теней повернулся в мою сторону: «Сержант, я капитан Тау. Ваша задача — сопроводить меня и лейтенанта Сэта к реактору сектора. По данным биосканеров основная масса зергов находится там. Вы можете взять с собой два отделения из вашего взвода» Я опешил: «Капитан, я могу поинтересоваться, почему…» «Да, можете. Наша задача не нападение на гнездо, а разведка. Остальные группы зачистят остатки сектора и перекроют все выходы из реактора. Приказ понятен?» «Так точно!» — чертовы телепаты… Никак не могу привыкнуть к их манере перебивать на полуслове. Ну, да и ладно: «Джейк, Ли, Нат — со мной! Дик, возьми своих ребят и прикрой лейтенанта Сэта. Остальные — остаетесь на прикрытие. Сэр, мы готовы» Тау оглядел нас: «Ветераны? Хорошо… Тогда нам хватит одного взвода. Последнее, что бы ни случилось — не открывать огонь без прямого приказа. Понятно?» «Так точно, сэр!» «Тогда вперед»

Прошли половину пути до реактора. Идти с телепатами — рай. Тау и Сэт предупреждают нас о затаившихся зергах задолго до приближения к ним. Кстати мы прикончили уже трех гидралисков. Зерги явно кучкуются около реактора. Чем ближе подходим, тем чаще предупреждения: «Сержант! Три зерглинга в двадцати метрах от нас. Предполагаю, что сразу за поворотом» — «Понял. Нат, угости-ка их…» У парня огнемет — лучшее оружие против зерглингов. Мы с Джейком прикрываем, Ли остался при Тау. Вот он, поворотик… «Нат, огонь!» — струя пламени ударила в стену сжигая лоскутья крипа… Из-за угла раздалось шипение и три опаленных зерглинга вылетели на Ната и тут же были встречены второй струей пламени и залпами двух пулеметов. До нас долетели только ошметки панцирей. «Сэр, чисто!» «Хорошо, сержант. Продвигаемся дальше» — и вот так до следующего предупреждения…

Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7. Инфицированный сектор. Путь к реактору
Дьявол меня дери… Я уже жалею, что при распределении отказался от корпуса Теней. Хотя задатки, говорят, были. Эти ребята, похоже, будут чувствовать себя как дома даже в зергском логове. Да и подходы к реактору очень сильно напоминают это самое логово… Крип тут лежит уже не лоскутьями, а покрывает коридоры плотным ковром. Идем по щиколотку в этой гадкой полуживой слизи. То и дело к ногам пристают какие-то то ли волоски, то ли отростки, белые, склизкие и рвущиеся с мерзким хлюпаньем. По пути стали попадаться трупы персонала и охраны. Так вот скажу вам — смотреть на них — приятного мало. Когда я увидел первого жмурика, мы с ребятами уж грешным делом подумали, что телепаты ошиблись, не предупредив нас. Да и адмирал говорил — наших тут уже нет. Короче выпустили в него пару десятков залпов с перепугу. Смеетесь? Вас бы сюда, посмотрел бы я… Потом мы с Натом стали рассматривать труп. Лучше бы прошли мимо… Скаф разодран нашими пулями и зергскими когтями, на животе броня полуразьедена — кислота с шипов гидралиска. Кожа странного сероватого цвета, и на вид — как будто влажная. Про выражение лица я промолчу… Что могло так напугать десантника, что даже после смерти выражение его лица напоминало маску из хорошего фильма ужасов? Меня чуть не вывернуло, а бледность Ната была заметна даже через светофильтр шлема. Хотя телепаты что-то знают. Тау почему-то приказал сжечь труп… Впрочем не думаю, что нам это не понравилось. После этой встречи Сэт стал часто отставать и долго разговаривать о чем-то с Центром. О чем — нам не говорили — чертова секретность.

До реакторного зала каких-то жалких полсотни метров. Смертельные полсотни… Зергов в этом коридоре оказалось чуть ли не больше, чем на остальной базе. Тау предупредил сразу — “Сержант, готовьте своих людей. Сейчас будет жарковато…” Я глянул на индикатор зарядов, Нат поправил и без того идеально пригнанные к спине баллоны с твердым топливом. Джейк зачем-то провел рукой по шлему — видно парень пот хотел вытереть… Хе-хе. Я первое время тоже никак не мог избавиться от этой привычки. Потом привык, что скафандр тебе — и мать и отец и нянька. Один Ли да телепаты сохраняли полное спокойствие. Ну Теней-то я могу понять, а вот этого японца — никогда… Да-да, именно японца. Ли один из немногих представителей своей нации, переживший Великую чистку. Раньше они жили на каком-то архипелаге, немного восточнее Евразийской Федерации. Правда теперь там Сахалинская впадина — морская бездна, километров 8 в глубину — след от Большого Дюка. Большой Дюк — самое мощное взрывное устройство в третьей мировой — 500-мегатонная урановая боеголовка. Как старушка Земля пережила это — одному Богу известно, но глобальных планетарных войн с тех пор не было. Разве что когда сжигали Корхал…

Черт, что за дела! Опять задумался. Такое ощущение, что кто-то аккуратно давит тебе на мозги, заставляя вспоминать всю свою жизнь и питаясь твоими воспоминаниями. Знакомое чувство… Однажды флотские при мне использовали стэлс-атаку «Призраков», так зерги сперва разбегались, а потом откуда-то появились две твари, сильно напоминающие склизкие бочонки со щупальцами, и их войска как будто прозрели… Позже я узнал, что это были Правители — транспорты и предполагаемые контролеры зергской стаи. Ну, в тот раз мы их отбили, но я почувствовал и на всю жизнь запомнил это — как будто какое-то ледяное перышко аккуратно щекочет голову. Спецы говорят — такое возникает при ментальном контакте. Вот и тут то же самое, но в несколько раз сильнее.

Кто-то саданул меня по затылочной стороне шлема — единственный способ привести в чувство десантника, не повреждая его скаф. Тау… “Сержант, сейчас приготовьтесь отбиваться, я не уничтожу первую волну” — в руках телепат вертел… мину-паук с боевого трицикла. Такие мины расставляют на особо горячих участках, и неаккуратное обращение с ней может очччень плохо кончится. “Капитан, вы…” — “Да, я уверен. Я читал ваше досье и знаю, что вы обладаете пси-потенциалом. Вы тоже должны чувствовать контакт. Да, я знаю кто эти твари — это контролеры зергской стаи. Но либо тут их намного больше, чем я когда-то видел в жизни, либо тут что-то иное. И это иное уже знает о нас. Ваши ребята и Сэт будут отвлекать зергов, пока я не установлю взрыватель. Это очистит нам дорогу к реактору. Все понятно?” “Так точно, сэр!” — вот одна из причин того, что я в пехоте, а не в Корпусе. Нет ничего лучше, чем поболтать с ребятами за кружечкой пивка, или чего покрепче. А общаться мыслями… Брр…

Тау растворился в воздухе. На его месте осталось лишь легкое тепловое излучение, но и оно быстро растаяло. Тени умеют и не такое… В наушниках прошелестел приказ: ”Начинайте” Ну что ребята, зададим им жару… Я высунулся из-за угла и почти столкнулся с двумя зерглингами, неторопливо выползающими из крипа. Думать было некогда и я, показав им межгалактический символ презрения — сжатый кулак с выставленным средним пальцем (его понимают даже протоссы), юркнул за угол. Рассвирепевшие “малыши” последовали за мной — зря… Нат, Джейк, Ли и Сэт не дремали. Почти мне в лицо ударила струя плазмы из огнемета Ната, стены коридора мгновенно покрылись пулевыми отверстиями. Бедные зергушата, наверное, даже ничего и не поняли. Зато поняли остальные твари, спрятавшиеся в коридоре. Оттуда раздался низкий шип и частые пощелкивания, очень похожие на радиопомехи. Но эти “помехи” были гидралисками — трехметровыми змееподобными тварями, снабженными, помимо клыков и когтей, еще и специальными железами, способными выстреливать кислотными иглами на несколько десятков метров. Их боятся даже пилоты “Призраков”, любящие полетать на небольших высотах. Интересно… А как же Тау собирается вернуться? Ну ладно, это пока не мои проблемы — я выполняю приказ.

Из-за угла, ворочая костистой башкой и разбрызгивая ядовитую слюну, показался первый гидралиск и тут же был встречен дружным огнем трех пулеметов, огнемета и бесшумной винтовки Сэта. Тварь, истекая кровью, рухнула на остатки зергушат и началось… Зерги могли выползать на нас только по одному — коридор был слишком узким. Те, которые выползали, тут же превращались в груду рваного, жареного мяса. Зарядов у Т-41, спроектированного по системе Гаусса, обычно хватало часов на 12 непрерывной стрельбы. Сами пули небольшие — размером с игольное ушко, но зато выпускаются с огромной скоростью и в их состав входит плутоний… При попадании получается микроскопический ядерный взрывчик — никакого излучения, зато разносит в клочья 10-и сантиметровый слой брони. Да и огнемет называется огнеметом только по старинной привычке. На самом деле эта адская машинка лупит двадцатиметровой струей горячей плазмы — планетарный движок в миниатюре. Зергам такие игрушки явно не нравятся… Кстати, что-то больше никто не лезет на рожон… Или мы всех положили, что сомнительно, или здешние уроды поумнее остальных. Обычно зерглинги и гидры бесстрашно лезут даже под арклайт-орудия осадных танков. Мрут, конечно, как мухи, но если на десять мертвых зергушат приходиться один пехотинец — это их победа. По плодовитости людям ой как далеко до зергов…

Нет, это что-то ненормальное… За углом явно толпятся зерги, но в атаку не идут. Надо проверить. “Ребята, не поминайте лихом… Я в гости.” В этот момент в наушниках раздался голос Тау:”Сержант, отставить! Все в порядке, прикройте головы…” — пока мы соображали, что значат последние слова, раздался мощный взрыв, коридор здорово тряхнуло, и из-за поворота ударила огненная волна, слегка приглушенная расстоянием и стеной зергского мяса. Меня отшвырнуло метра на три (это в полной-то экипировке!), Нат, Джейк и Ли представляли собой какое-то странное многоногое ползучее животное, один Сэт остался на ногах. Раздался громкий смех Тау, за спиной Сэта во воздуху прошла волна и мы узрели капитана корпуса Теней, смотрящего на нас и сгибающегося от хохота. Смеющийся телепат — зрелище более дикое, чем мирный зерг и мы полминуты ошарашено хлопали глазами. Потом Тау выпрямился. Его лицо было предельно серьезным: ”Расслабились — хватит. Дорога к реактору расчищена. Теперь я расскажу вам наше настоящее задание, но учтите — это секретная информация и за ее разглашение вас даже не будут судить — просто выбросят в шлюз без скафандра. Как вам известно, мы уже 40 лет воюем с зергами. Протоссы знают эту расу около двухсот лет. Всем известно про трагические опыты Конфедерации и Земного Директората по приручению этих тварей. Они окончились гибелью многих знаменитых ученых и огромными материальными потерями. Кроме того, они явились косвенной причиной революции и падения режима Конфедерации. После этого Земным Директоратом, Доминионом и Конклавом протоссов было подписано соглашение о прекращении экспериментов с зергами и заключен альянс с целью полного уничтожения оных. Из старых материалов, спасенных с Корхала и Тарсониса, мы сумели узнать только то, что их раса управляется единым мозгом, который дважды был уничтожен. Первый раз — темпларом протоссов Тассадаром, при битве за Аиур. Второй раз Земной Директорат сумел установить контроль над молодым Сверхразумом, но вмешалась некая Сара Кэрриган… Вся информация по этой… хм, девушке, засекречена, но я могу сказать вам, что она была одним из сильнейших телепатов Доминиона, пока ее не захватили зерги. Что они сделали с ее ДНК — знает только покойный Сверхразум, но результат налицо — ее псионическая мощь возросла настолько, что она оказалась способной контролировать рои зергов. По словам протоссов — это невозможно, но это так. Мы были не готовы к такому повороту событий и зерги практически полностью захватили наш сектор. Протоссам также пришлось несладко, и наши расы были вынуждены объединить усилия. Это помогло — после долгой войны Кэрриган исчезла, а ее рои были практически уничтожены. У нас было предположение, что она увела остатки своих армий на прародину зергов, чтобы набраться сил, но ни мы, ни наши союзники — протоссы не знают, где это место. Поэтому Доминион, Директорат и Конклав просто копят силы и готовятся к защите. Такая подготовка, конечно, не гарантирует полной безопасности нашим мирам, но все же. Но недавно наши ученые совершили потрясающее открытие — они вычислили в организме человека ген, ответственный за телепатическую силу. Не буду объяснять вам важность этого открытия, скажу только одно — если правильно активировать этот ген, то любой из вас превзойдет по псионической мощи десять Сар Кэрриган, вместе взятых. Это означает конец войны с зергами и, скорее всего, уничтожение протоссов, потому что их гордая раса не перенесет такого унижения. По их меркам мы еще обезьяны… Теперь самое страшное — этот ген активируется только примесью ДНК зергов, при этом человек сильно изменяется физически. Мы не можем эволюционировать все человечество за короткий срок, но корпус Теней готов на все ради безопасности наших миров и поэтому на научной базе Дельта 2 были начаты первые эксперименты по скрещиванию ДНК. Вскоре после этого на Дельту 2 был совершен массовый налет сил зергов. База самоуничтожилась. Теперь мы повторили этот эксперимент тут. Дельта 7, в отличие от Дельты 2 — военная база и первый удар был выдержан. Продукт нашего эксперимента — за этими дверями и теперь целью является уничтожение этого существа. Командование не может допустить, чтобы он попал к зергам. Теперь вопросы, только быстро…” — я перевел дыхание. Такого не могло быть! Гибрид человека и зерга… В это время подал голос Ли: ”Сэр, если я правильно понимаю вас, то эксперимент закрыт?” Тау кивнул головой, насколько это было заметно в скафандре: ”Да. Судя нейросканированию мозга подопечного, в итоге мы получили не человека, а что-то вроде Сверхразума зергов. А дать этим тварям шанс сплотиться вокруг нового центра нельзя — слишком солоно нам пришлось в той войне. Правда остается Кэрриган, но это уже дело Корпуса. Если вопросов больше нет — за мной.”

Наш отряд свернул за угол и я, с плохо скрытой злорадностью, негромко произнес: ”Нихрена себе…” — было от чего! Выжженые остатки крипа были обильно перемешаны с изуродованными взрывом телами зергов. Скафандры отмывать придется долго — ощущение такое, что попал на скотобойню. Везде кровь, оторванные лапы, изрешеченные осколками панцири, внутренности… Тьфу! Наверное вегетарианцем на всю жизнь останусь. Тройная бронированная дверь в конце коридора практически не пострадала — мина «паук» противопехотная, а не бронебойная. Хотя по-моему спецы Теней эту бомбочку немного улучшили — обычная не вызывает такого… Сэт присел у двери, открыв крышку миникомпьютера у себя на запястье и соединив его с механизмом дверей. Телепат знал свое дело — не прошло и минуты, как все три бронеплиты сдвинулись, и нашим взорам предстало внутреннее помещение реактора…
Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7. Инфицированный сектор. Реактор
Господи, если ты есть, то торжественно клянусь тебе, если выживу в этой заварухе — уйду в монастырь! Эта клятва — единственная нарушенная мной в жизни, причем уже неоднократно. Ее, или что-то подобное, по-моему, повторяет каждый десантник в самые страшные минуты боя. Боя пока не было, но то, что я увидел тут, в населенном зергами реакторе научного сектора базы Дельта 7, не лезло ни в какие земные рамки. Сам зал реактора — цилиндр, высотой около двадцати метров и диаметром метров пятьдесят. Посредине возвышался сам антиматериальный генератор энергии. Внешне — ничего особенного, толстый титано-свинцовый стержень, окруженный снаружи и изнутри защитными и компенсирующими полями. Если эти поля исчезнут и антиматерия вырвется на свободу… Для нас уже ничего не будет, а вот у Браксиса на несколько секунд появиться второе солнце и, может быть, хоть немного прогреет эту чертову планету.

Но не это потрясло мой разум, в конце концов миниатюрная копия этого монстра была у меня за спиной, а то, что наворотили тут зерги. Все стены помещения были покрыты крипом, в котором виднелись полувысохшие трупы охраны и персонала. Лица мертвецов были искажены от боли и ужаса. Почти все тела опутаны толстыми, ворсистыми щупальцами, ведущими к кокону у реактора. Некоторые щупальца мерзко пульсировали, как будто выкачивая кровь из своих жертв. Около кокона суетились несколько маленьких тварей, напоминающих земных мокриц. Единственная разница была в размере — эти «мокрицы» были почти полтора метра длиной. Сам кокон состоял из материала, похожего на паутину и на его верху сидело… или парило странное создание. Небольшое бронированное тельце с шестью шипастыми лапами оканчивалось раздутым, словно меховой бурдюк с водой, брюхом. Узкие глазки панически вращались и жвалы щелкали, словно стараясь отпугнуть нас. Длинный шланг… или яйцеклад, уходил внутрь кокона, беспрестанно подергиваясь. Тау медленно поднял винтовку: ”Матка роя… Лакомая добыча для Корпуса… Сержант, эта тварь не опасна, осмотрите помещение на присутствие боевых зергов” Я попытался возразить: ”Но капитан, вы…” — “Да, я сказал, что эксперимент закрыт. В этом коконе — наше создание и зерги, по видимому, пытаются установить контроль над ним. Оно будет уничтожено, но королева роя — редкий трофей и ее надо попытаться захватить живой. Я вызываю биологический корпус, а вы пока произведите зачистку. Повторяю еще раз — королева сама по себе не представляет угрозы.”

Приказ есть приказ. Пришлось обходить весь реактор, блокируя входные двери и, по возможности, выжигая крип со щупальцами. Зергов-солдат не было, но, уничтожая очередное щупальце, я случайно посмотрел на королеву. Что-то в ее поведении мне не понравилось… Проклятая тварь вытащила яйцеклад из кокона и теперь неподвижно сидела на нем, буровя пронзительным взглядом Сэта, разговаривающего с биологами по рации. Мне показалось, что в ее глазах была мысль: ”Подождите немного, глупые люди… Вы разорили мое гнездо, но я не так беззащитна, как вам кажется!” Тьфу дьявол! Пять минут тут нахожусь, а уже всякая чушь мерещиться.

Вдруг один из трупов у стены шевельнулся. Реакции моих ребят можно было только позавидовать — живому мертвецу мгновенно оторвало обе ноги очередями трех пулеметов, а его остатки превратила в шашлык плазма огнемета Ната. Тау нервно обернулся вскидывая винтовку, но увидев что все уже кончено, подошел к трупу и, склонившись над ним подозвал нас: ”Видите” — в руках телепат держал маленький цилиндр из титано -ирридиевого сплава. Это вещь — миниатюрный брат реактора базы в десантном скафе. Но чтобы повредить его надо что-то помощнее наших пукалок. Такие цилиндрики остаются целыми даже при крушении космокораблей и я не мог понять, зачем Тау нас подозвал. “Сержант, эти твари могут захватывать тела людей, в которых еще уцелели семьдесят процентов нервной системы. После захвата — это уже не человек, а часть роя. И самое главное — они каким-то образом могут разрушать защитные поля энергостержней… Что при этом происходит — вы знаете…” Еще бы не знать — полная аннигиляция материи в радиусе примерно пары десятков метров, а если бы он это сделал — неминуемо разрушение реактора сектора, а тогда… Конец и нам, и Дельте 7 и нескольким десяткам населенных миров, которые мы прикрываем — их неминуемо бы атаковали зерги.

Я медленно повернулся к кокону. Королева все еще сидела на нем, спрятав свои конечности. Виднелось только ее брюхо и глаза, пылающие ненавистью. С каким удовольствием любой из нас разрядил бы в нее всю обойму Т-41, но нельзя. Да и такая смерть будет слишком легкой для твари. Ни капельки не сомневаюсь, что лучше сдохнуть сразу, чем попасть в лаборатории корпуса Теней.

Спустя пару минут после этого все более — менее целые трупы людей в помещении были уничтожены. Неприятно стрелять по своим же ребятам, даже по мертвым, но взрыва допустить нельзя. Еще через несколько минут из единственной незаблокированной двери вышли семь фигур — двое в скафандрах медкорпуса, четыре десантника и… последнюю фигуру я узнал только из-за того, что не брезговал компьютерными тренажерами на базе. На них отрабатывалась борьба с самыми разными противниками и одними из самых опасных были они — протоссианские темплары. Да-да, эта двухметровая фигура, которая из-за своего сложного скафандра из неизвестного сплава казалась еще больше, была темпларом — элитным воином протоссов, развившим в себе такую псионическую мощь, что при желании он мог простой силой мысли убивать людей, выводить из строя электронику и даже гнуть тонкие стальные листы. Правда они неуклюжи и медлительны до такой степени, что уставшего темплара свалит с ног простой десантник, но когда они полны сил — это смерть! Тау, видимо почувствовав наше изумление, усмехнулся: ”Некоторые протоссы не разделяют мнения Конклава о том, что их раса — венец творения. Это Аэльтир из крыла Артаниса. Его ранг в переводе означает… Младший командующий. Он здесь для проверки состояния нашего “подопечного””

Протосс медленно повернулся в мою сторону. Двигался он так, как будто его тело перетекало в новую форму, оставляя за собой на несколько секунд бледное отражение. Глаза темплара — бездонные колодцы древней мудрости и жестокости, слегка светились тусклым синим светом. В бою они превращались в ослепительные прожекторы. Тот, кто хоть раз видел темплара в бою и разглядел блеск его глаз — запомнит его навсегда… Если жив останется…

В моем мозгу прозвучал мягкий нечеловеческий голос: «Капитан, я буду говорить это всем…» Судя по удивленным лицам Джейка, Ната и Ли они тоже слышали темплара. Тау пожал плечами настолько, насколько было возможно в скафе: «Пожалуйста, эти люди уже осведомлены о сути задания, я дал им допуск» Аэльтир продолжил: «Хорошо… Капитан, вы уже сами почувствовали ментальную силу вашего… эксперимента. Я же могу сказать больше — судя по напряжению пси-поля эта тварь не просто не уступает по силе Сверхразуму — она в чем-то даже превосходит его! По крайней мере оно может контролировать рои зергов — это точно. И в данный момент оно пытается призвать рой, находящийся недалеко от вашей базы… Данный гибрид должен быть немедленно уничтожен!»

Тау ухмыльнулся — похоже все это он знал и так — и повернулся ко мне: «Сержант, вы слышали? Исполняйте» Я едва удержался от довольной улыбки и козырнул как на парадных построениях: «Есть, капитан!» Ничего бы не доставило мне большего удовольствия сейчас… Хотя нет — если бы рядом с коконом стояли те, кто создал его, то удовольствие было бы полным. «Ребята, я спугну королеву. Нат, Ли, Джейк… Беглый огонь!» Треск пулемета и несколько пуль в теле заставили тварь отлететь от кокона. Правда недалеко — влажным мешком плоти она тут же рухнула, пораженная парализующими излучателями биокоманды. Я перевел взгляд на кокон и обмер от удивления — пули двух пулеметов и плазма оружия Ната мягко скользили по плазменному щиту, закрывающему цель. Вы не ослышались — именно плазменному щиту. Такими были защищены все протоссианские единицы. Наши умники до сих пор не смогли точно их воспроизвести — наука протоссов базировалась на тысячелетнем опыте изучения теории полей, наша же только-только нащупывала этот путь. Делиться же с нами знанием со стороны протоссов было бы просто глупостью, а они были кем угодно, но не глупцами…

Все эти мысли промелькнули в моем мозгу мгновенно, а секундой спустя из наушников раздался задумчивый голос Тау: «Сержант, прекратить огонь… Аэльтир, ваше мнение?» Я ни разу не видел удивленного темплара, но по-видимому наш «союзник» сейчас испытывал именно это чувство: «Капитан, похоже, что оно черпает энергию прямо из вашего реактора, а это значит, что его щит может быть очень мощным…» — заметьте, этот гад даже не намекнул о том, КАК вообще оно может генерировать щит безо всяких механических примочек… Все-таки не люблю я протоссов, хотя воевать уж лучше с ними — по крайней мере, я понимаю их лучше, чем зергов. Отряд фанатиков-зеалотов бегущих на укрепления, невзирая на огонь осадных танков — это страшно, но бесчисленный рой зергов, когда на место одного сразу встают двое других — на порядок страшнее…

Тау начал терять терпение: «Аэльтир, вы можете сообщить точно — какова мощность энергетического щита этой твари? Я должен знать — насколько долгим будет его разрушение!» Темплар сверкнул глазами: «Это ваша база, капитан и вам лучше знать мощность вашего же реактора! Но, судя по количеству боеприпасов, истраченных вашими людьми — его щит ничуть не уступает нашим стационарным щитам…» — темплар двинулся вперед — «Я попробую прощупать его защиту своими методами».

Не дожидаясь команды Тау, я отозвал своих людей подальше, зная что имеет в виду темплар. Псионический шторм — не та вещь, которую хочется испытывать дважды. Ментальные удары темплара убивают человека практически сразу. По крайней мере так было на тренажере, хотя одному моему знакомому, участвовавшему в мелком пограничном конфликте, повезло — он был задет лишь слегка, но и этого хватило, чтобы парень месяц провалялся в лазарете со страшной головной болью…

Глаза Аэльтира засветились, щит вокруг его тела завибрировал — он набирал силу для удара и вот удар последовал! Воздух вокруг кокона начал мерцать и синеватые разряды заплясали, ударяя по щиту твари. Щит выстоял… Темплар повторил атаку несколько раз — результат был тот же… Черт возьми, кажется, эта тварь была крепким орешком!

Свет глаз темплара и его защитные поля потускнели. Даже его мыслепередача показалась мне удрученной: «Капитан, мне горько это признавать, но я бессилен. Мои удары ушли в никуда — оно даже не отреагировало на них…» Тау прикусил губу — видимо он знал силу Аэльтира и если уж он был бессилен… Но подготовка Тени сказалась сразу — капитан отдал приказ: «Сержант, продолжайте обстрел твари. Попробуем истощить его усилия» Тут вмешался Ли: «Капитан, я могу предложить другой способ?» Телепат удивленно развернулся: «Рядовой? Хорошо, послушаем вас» Темплар тоже замер — видимо у протоссов субординация была еще покруче нашей и такое прямое обращение к старшему по званию было ему в диковинку. Я же ничуть был не обеспокоен — Ли по части хитрых задумок мог бы дать сто очков форы всем этим теням и темпларам вместе взятым и его игнорирование меня было закономерным — рой зергов был где-то рядом, а это значит что дорога была каждая секунда.

Японец указал на реактор: «Протосс сказал, что оно берет энергию отсюда. Мы не можем остановить реактор так как оно захватило контроль, но если попробовать отстрелить реакторный отсек от базы и уничтожить его флотом?» Тау покачал головой: «Бесполезно — орудия крейсеров могут не пробить щит, а если в этот момент ударят зерги то они могут захватить объект без проблем.» Ли усмехнулся: «А ЕМП-волна? Она же полностью разрушает энергетические контуры любых полей и в открытом космосе мы сможем её применить» Тау чуть не подпрыгнул на месте, довольно ударив Ли по плечу ладонью: «Если вы вздумаете подать рапорт о вашем переводе в разведку — я немедленно подпишу его! Сержант, у вас замечательные люди! Сэт, возмите второе отделение и сопроводите биокорпус и пленное существо к шлюзу. Скомандуйте срочное прекращение зачистки и соберите все отделения пехоты в астроузле» Сэт без слов кивнул, и спустя пару минут тело королевы и сопровождение удалились…

Тау и Ли начали что-то обсуждать, перебрасываясь такими техническими терминами, что у меня уши вяли… Нат и Джейк развлекались — один отстреливал щупальца от центрального кокона, второй выжигал крип вокруг него. Темплар стоял у входа и наблюдал за нами, поблескивая своей силовой броней. В этот момент произошло и произошло то, чего мы меньше всего ожидали — в наушниках раздался встревоженный голос оператора связи: «Всем группам десанта — немедленное отступление в астроузел! Повторяю, всем группам десанта немедленное отступление в астроузел!» Тау тихо выругался: «Сержант, похоже зерги нас опередили… Очистить помещение!» Дьявол! Я чувствовал, что что-нибудь должно произойти… Такая серьезная операция шла слишком уж гладко. «Нат, Джейк — авангард, Ли — прикрываешь, я замыкающий. Вперед!» Мои ребята прекрасно знали такой порядок — Нат тут же юркнул в коридор, предварительно пальнув туда из огнемета. Джейк последовал за ним, сделав приглашающий жест винтовкой Теням. За Джейком ушел Сэт, Ли и темплар. Тау обернулся: «Сержант, уходите» «Но капитан…» «Я сказал уходите. Я должен отстрелить отсек от базы, вам же ни к чему рисковать» «Капитан, я отвечаю за вашу группу головой и не могу…» «Можете! Покиньте помещение, сержант — это приказ.»

В душе бушевала злость, но делать было нечего — пришлось бежать сломя голову, догоняя ушедшую группу. К моему удивлению я нагнал их быстро — буквально метров через двадцать за тем поворотом, где Тау устроил зергам маленький Армагеддон. «Нат, почему вы еще здесь?» «Сержант, командующий Аэльтир… Сэр, это максимум, на что он способен.» — это было правдой. Темплар действительно перемещался на пределе своих возможностей — чуть быстрее шага нормального человека. Видимо за свою псионическую мощь они платили слишком высокую цену — тело темплара оказалось почти рудиментарным придатком к могучему мозгу и передвигалось лишь за счет усилителей и антигравов скафандра. А, может, это была какая-то форма левитации — не знаю, но это было слишком медленно!

Свет в коридоре мигнул и я ощутил легкое вибрирование пола под ногами. «Ребята, похоже началось…» Нервы, даже подкрепленные гипновнушением и специальными препаратами, сдавали — медленно идти по зараженной зергами базе, да еще под угрозой её уничтожения извне — занятие не из приятных. Интересно — как там Тау… Свет мигнул еще раз и погас — видимо где-то разорвало силовой кабель. А может быть… От страшной догадки по спине пробежал холодок и я почти ударил по кнопке связи: «Астроузел, говорит группа один — доложите обстановку!» К счастью страх оказался ложным, и ответ последовал почти сразу: «Группа один, говорит астроузел. У нас все спокойно. Вам требуется помощь?» «Астроузел — спасибо, у нас порядок. Отбой.» Значит, пока еще зергов тут нет — мимо перекрестка им не пройти никак… Надо будет проверить нервы, когда все это кончится — говорят бывали случаи, что десантники сходили с ума в мирное время. Не хотелось бы, чтобы это произошло со мной.

Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7. Инфицированный сектор. Астроузел
Вы знаете — нет ничего приятнее, чем после прогулки по узким, темным коридорам, облепленным чужеродной гадостью, выйти в большой, чистый и светлый зал. Особенно, когда в этом зале несколько отделений до зубов вооруженных десантников и пара десятков мощных стационарных турелей. Аэльтир и Сэт тут же направились к остальной спецгруппе, которая охраняла большой контейнер из матово-белого пластика. Держу пари, что никто из десанта не знает — что за тварь там упакована. А мы знали… И это знание отнюдь не успокаивало меня — Тау говорил, что королева неопасна, но где гарантия? Бывали случаи, когда находили разорванных когтями зергов солдат посреди укрепленной зоны, а радары показывали присутствие лишь «безобидных» королев в квадрате… И вообще — за годы службы я усвоил одно правило — безобидных зергов не бывает! Даже их рабочие особи могли, в случае опасности, выстреливать кислотные иглы на небольшое расстояние. Не гидралиски, конечно, но все же…

Сопроводив Сэта и темплара, мы заняли оборону вместе с остальными группами. Как выяснилось — не все группы вернулись с зачистки так же чисто. Наш взвод пришел в полном составе, а вот вторые и пятые налетели на крупное скопление зергов и потеряли девять человек. Восьмым тоже не повезло — две их головные четверки слишком далеко ушли вперед и попали в окружение. Пока остальные пытались вытащить товарищей, зерги обошли их и ударили в тыл. Остатки взвода вырвались только благодаря поддержке десятых, которые выдвинулись с астроузла и, в свою очередь, сами зашли к зергам со спины. Итог — от восьмого взвода осталось пять человек, у десятых трое ранено. Есть раненые и у других групп… К счастью медики из разведки уже оказали первую помощь пострадавшим и теперь нам осталось лишь ждать исхода боя в пространстве.

К сожалению, вся драка шла на другой стороне базы и мы не могли наблюдать за ней через обзорный потолок астроузла. Оставалось лишь ловить обрывки переговоров и изредка запрашивать обстановку у штаба. Пока дела шли удачно — зерги не сумели подойти незамеченными, и их головные силы были встречены прицельным огнем крейсеров и ракетных фрегатов. Сейчас их атака захлебнулась — Рой не мог прорваться к самой базе для высадки наземных сил, а их летающих единиц было мало, и они слишком слабы, чтобы противостоять звеньям «Валькирий» в открытом бою. Да к тому же боевые крейсера под прикрытием научных кораблей вовремя нанесли контрудар и теперь уже зерги были обороняющейся стороной. Поле битвы постепенно удалялось от Дельты 7, и мои ребята уже начали мечтать о том, как они проведут честно заработанный выходной. Я же сидел как на иголках — что-то было не так… Может это и вправду признак начинающейся паранойи, а, может, мои псионические задатки пробудились и хотели о чем-то предупредить хозяина — кто знает…

От тягостных мыслей меня отвлекло появление Тау. Капитан теней проявился прямо перед одним из охранных орудий и, не обращая внимания на изумленные взгляды десантников, прошел к своим и присел недалеко от контейнера с королевой. Беспокойство пересилило здравый смысл и я, оставив Ли за старшего, подошел к телепату: «Капитан, разрешите обратиться» «Да, сержант» Я смущенно кашлянул: «Сэр, это, конечно, не мое дело, но как прошла операция?» Тау уже внимательнее оглядел меня: «Все в порядке, сержант, я подготовил реактор к отстрелу, а в чем дело — вас что-то беспокоит?» Тут уж отступать было некуда и я приготовился выложить ему всю правду о моих опасениях, готовясь услышать в ответ что мне пора пройти курс лечения, но Тау поднял ладонь: «Не надо, сержант. Я понял, о чем вы думаете, и могу пока сказать вам лишь одно — психически вы совершенно здоровы, так что можете возвращаться к своим людям и заставить их усилить бдительность». Полностью ошарашенный таким ответом, я отдал честь и отошел на свое место, попутно дав нагоняй Джейку за то, что он внимательнее наблюдал за медкорпусом, нежели за своим коридором…

Вдруг раздался звон общей тревоги и по ушам ударил голос главного компьютера базы: «Общая тревога, общая тревога — прорыв внешней оболочки в квадрате 12, повторяю…» — но как? Остатки зергов добивались флотом где-то далеко — тут просто не могло быть никого! Тем не менее, женский голос с металлическим отливом беспрестанно повторял сигнал тревоги… Вокруг кипело оживление. Десантники — и наблюдатели и отдыхающие, спешно укрывались за стойками турелей, блокировали лишние двери и приводили винтовки в боевое положение. Минуту царила суета, а затем наступила мертвая тишина — все замерли на своих местах и до рези в глазах всматривались в пустоту коридоров, ожидая появления зергов. Почти две сотни стволов разного типа готовились выплеснуть огненную смерть навстречу живой смерти…

Рой не заставил себя долго ждать — через несколько минут со стороны двенадцатого квадрата — причальных пилонов, показалась первая волна атакующих. Зерглинги… Кого же еще можно было ожидать здесь? Первыми заговорили турели… Представьте себе обычный Т-41 и умножьте его на двенадцать стволов более крупного калибра — получите обычную стационарную турель с лирическим названием «Лесной дождь». Четыре «Дождя», прикрывающие атакуемый коридор, устроили зерглингам жуткую мясорубку. Секундой позже заговорили десятки десантных Т-41, внося свою лепту в симфонию убийства. Два огнемета преграждали дорогу к турелям особо везучим зерглингам, сумевшим как-то миновать коридор. Все шло как на учениях за исключением того, что малейший перерыв в стрельбе означал почти гарантированный конец нашей роте. Но пока что зарядов хватало, и люди с остервенением давили на спусковые крючки пулеметов…

Наконец-то проснулся штаб: «Экспедиционному корпусу — покинуть астроузел, выйти на поверхность и приготовится к эвакуации, повторяю…» — они там что — одурели совсем? Да без турелей нас в две секунды разорвут! «Сержант, а тут нас разорвут быстрее» — Тау стоял у меня за спиной: «Зерги уже пробивают обходные пути и скоро нас обложат со всех сторон. Вы понимаете, что тут мы можем находиться, пока не кончится боезапас турелей, а это произойдет не скоро. Но когда он кончится — нам конец. Либо же конец наступит раньше в том случае, если зерги найдут способ попасть внутрь защитного периметра» — телепат выразительно посмотрел на потолок, и перед моими глазами встала картина разбивающегося обзорного купола и зерглингов, сыпящихся в середину людской толпы… Толпы мяса…

«Всем отделениям, приготовиться покинуть астроузел по двадцать восьмому коридору! Турели — в автоматический режим!» — без поддержки турели продержатся всего несколько минут, а нам больше и не надо: «Десятые — авангард, остальные — после спецгруппы по номерам. Единицы — мы прикрываем.» В армии есть неписаное правило — твоя идея — ты её и реализовывай. Я скомандовал отход, а это значило, что уходить последними должны мои люди. Ну, даст бог, и в этот раз вывернемся… Пока другие группы спешно покидали астроузел, мои девятнадцать человек помогали огнем осиротевшим турелям. Наконец никого не осталось. Я последний забежал в коридор, тяжелая дверь, покрытая бронепластинами, выдвинулась из стены и закрыла проход. Пара очередей в систему управления — эта дверь без помощи ремонтников уже не откроется, а у нас есть несколько дополнительных минут…

Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7. Инфицированный сектор. Поверхность
Система жизнеобеспечения скафа слабо гудела при вдохе — мы вышли в безвоздушное пространство, на поверхность сектора шесть. Боевые базы, типа Дельты 7, проектировались так, что при необходимости держать оборону можно было даже на внешней стороне корпуса. Это было сделано для того, чтобы пехота могла присоединить свою огневую мощь к защитным орудиям и не дать транспортам врага достигнуть поверхности базы, а его десанту — проникнуть внутрь. Вот и сейчас вся рота говорила большое спасибо строителям, соорудившим что-то типа полевых бункеров на поверхности. Вход внутрь был заблокирован сразу после того, как мы поднялись на поверхность, но все равно врага ждали отовсюду.

В пространстве шел неравный бой — зерги крошили непрочный оборонительный периметр Дельты 7. Все-таки какой-то разум у них был, и этот разум думал явно лучше, чем наше командование — как только небольшая часть зергов увела за собой основные ударные силы нашего флота, остальной Рой немедленно нанес удар. Тысячи уродливых созданий стремились смять и уничтожить остатки обороны базы. Муталиски, похожие на креветку с крыльями, тучами стремительно носились над самой поверхностью, заплевывая кислотой любую мелкую мишень, будь то радарная антенна или одинокий десантник. Я все время поражался, видев этих, казалось бы, совершенно неприспособленных к жизни в вакууме, созданий в открытом космосе, но факт остается фактом — они не просто прекрасно выживали, но еще и с успехом сражались с нашими истребителями.

Бочкообразные и, казалось бы, безобидные, Правители неторопливо приближались к поверхности Дельты 7. Но их безобидность был уловкой — каждый Правитель имел большой герметичный кожаный мешок, в котором помещалось несколько боевых зергов. А если учесть то, что пересчитать количество Правителей не представлялось возможным, можно было представить — что означал прорыв хотя бы пары десятков… Вместе с муталисками над поверхностью базы носились Плети — очередной каприз эволюции роя. Эти, сравнительно небольшие, твари представляли собой бич для легких истребителей и особенно — транспортов. Поэтому они и получили свое название… Подлетая к своей цели Плеть мгновенно выворачивалась наизнанку, окутывая жертву концентрированным облаком ядовитой кислоты — основным оружием Роя в космосе. При этом Плеть погибала, но и редко какой корабль, за исключением тяжелобронированных «Валькирий» и огромных крейсеров, выживал после столкновения с нею. Если же учесть цену корабля и его экипажа против чудовищной плодовитости зергов — то Плеть была едва ли не самым эффективным орудием убийства.

Вдалеке виднелись огромные фигуры Пожирателей — самых страшных для флота летающих зергов. Пожиратель не просто поражал кислотными спорами свою цель — его кислота имела такую силу, что продолжала еще долго разьедать броню жертвы после попадания. К счастью для пехоты, Пожиратели были настолько огромны, непроворотливы и медлительны, что могли драться только в верхних слоях атмосферы и в космосе, так что нам они не угрожали. Угрожали нам другие твари — паукообразные Стражи, которые издалека изрыгали закапсулированные кислотные споры, сносящие поверхностные укрепления не хуже тактической бомбардировки. Причем в отличие от Пожирателей, Стражи напротив ничего не могли противопоставить флоту — их бомбовые споры были предназначены для наземных сил, то есть для нас…

К счастью Рой пока не трогал наш сектор — все его силы стремились быстро сокрушить оборону Дельты 7, которая продолжала плеваться ракетами, пулями и залпами лазерных батарей во всю эту кучу. Помогали ей и мы — активировав поверхностные ракетные башни, десантники заняли бункера и, не жалея патронов, пользуясь баллистическими компьютерами скафов, открыли беглый огонь по массе Роя. Ракеты превращали зергов в ошметки мяса, пули вырывали куски плоти их тел, лазерные орудия спекали врагов на лету, но Рой все равно нападал, волна за волной накатываясь на практически беззащитную базу. На наш укрепрайон зерги пока не обращали внимания — их целью была Дельта 7.

Сотый раз задаюсь вопросом — как эти уроды могут существовать в безвоздушном пространстве? На курсах нам рассказывали, что зерги на самом деле не сами появились на свет, а якобы были созданы той же расой, что создала и протоссов… Как же их… А, да — Ксел’Нага. Название даже какое-то ненормальное. Вот ведь гады — и не жилось им спокойно, надо было что — то придумывать на свою задн… простите, голову. Эх, поймать бы одну такую Ксел’Нагу — её бы весь полк наш долго пинал… Пинал бы ногами и возможно даже — по лицу. Как говорил древний мудрец — «мы в ответе за тех, кого приручили» А они насоздавали и свалили — теперь нашему брату-десантнику разгребай. Ну, хотя протоссов я еще уважаю — эти парни хоть и наивные немного, но все-таки ближе к человеку — с ними даже разговаривать можно. Хотя обычно все разговоры кончаются дракой. Точнее кончались раньше — теперь мы даже сотрудничаем. Видно и протам крепко достается…. И вообще, что за дурная привычка появилась — размышлять во время боя. Вокруг ад кромешный — поверхность базы уже не видно за взрывами, зерги прут и прут как из бездонной бочки, а флота нашего нет. Хотя подождите — а это еще что за…

Все-таки служба имеет свои преимущества — иногда можно такие зрелища наблюдать, что ни в одной сводке не покажут. Много я видал за свою короткую жизнь, но картину протоссианского флота, выходящего из гиперпрыжка, сам не забуду и детям расскажу — если доживу, конечно…

В пространстве полыхнули четыре ярко-синие вспышки и недалеко от Дельты 7 возникли небольшие изящные корабли из сверкающего желтого металла. Их крылатые контуры я опознал сразу — Арбитры, сопровождающие и координаторы флота протоссов. Зерги тоже заметили гостей и самые быстрые твари Роя — муталиски и Плети, помчались в сторону пришельцев. Зря вы это, насекомые… даже последний салага знает, что Арбитры поодиночке не летают — их задача скрывать искажающими полями основные ударные еденицы — могучие носители.

Так и есть — вокруг Арбитров закружились сотни маленьких перехватчиков, появившихся, словно из пустоты. Замелькали белые вспышки разрывов антиматерии — помимо носителей там еще и Разведчики… Мне интересно — кто вообще придумывает классификацию кораблей врага? Назвать разведчиком сверхмощный штурмовой корабль, который по скорости нисколько не уступает «Призракам», а по боевой мощи и защите — «Валькириям» мог либо законченный шутник, или идиот… Хотя как бы то ни было — название прижилось.

Зерги явно не ожидали, что к нам придет такая подмога — первая волна атакующих практически мгновенно превратилась в ничто. Арбитры разошлись широким фронтом, закрывая врагу путь к Дельте 7, и уже невооруженному глазу было заметно колыхание пространства между ними — верный признак искажающего поля. А из-за этого поля на ошеломленный Рой обрушивалась волны разрушительной энергии. В наушниках у меня даже раздалось несколько приветственных криков — ребята не смогли удержать эмоции и подбадривали союзников, хотя те и не могли этого слышать…

Но кто бы не управлял Роем, управлял он хорошо — зерги довольно быстро приняли единственное верное решение. Плети, муталиски и Стражи спешно уходили с поля боя, а на передний план выдвигались Пожиратели… Эти существа были настолько хорошо защищены, что их шкуру плохо брали даже лучевые орудия наших крейсеров. Огромные, уродливые — своими тушами они приняли смертоносные залпы на себя и это позволило нескольким Плетям добраться до Арбитров…

Как я уже и говорил — протоссы красивы настолько же, насколько уродливы зерги. Они даже умирают красиво — ярчайшая сине-белая вспышка и все! Ни обломков, ни радиоактивного заражения, ни ударной волны — ничего. Лишь мгновенный всплеск энергии на экранах радаров. Так вот теперь таких всплесков было два… Два арбитра прекратили свое существование и добрая половина кораблей осталась без прикрытия. Нашему взору открылись округлые борта Носителей и стремительные силуэты Разведчиков, держащих четкий защитный строй вокруг них. Проблема была в одном — зерги их тоже увидели… Да и к тому же только теперь я смог оценить масштаб помощи — она была ничтожной по сравнению с роем зергов. Носителей было всего около десятка, разведчиков — раза в три больше, но это ничего не решало… Носитель без прикрытия беспомощен как транспорт — его перехватчики просто не успевают догнать каждую Плеть, а разведчики были сконструированы для атаки крупных целей — типа наших крейсеров. Против орды мелких тварей они были беззащитны…

Дьявол, как обидно… Где же наш чертов флот! Сюда сейчас пару звеньев «Валькирий» — все могло бы получиться по-другому. А пока мы могли лишь скрипя зубами наблюдать, как одна за другой в пространстве рождаются вспышки сине-белого огня, означающие конец очередному кораблю союзников…

А вот и до нас решили добраться — ребята с крайнего бункера обстреляли зерглинга. Он появился как раз оттуда, откуда ушли мы, а, следовательно, твари все-таки выломали шлюзовую дверь. Ну, скоро тут будет жарко… А это кто?!? Совсем одурели что ли?

Из бункера выбрался человек и бегом направился в небольшой конструкции у края укрепрайона. Кто из взводных недосмотрел, ну-ка… Врубить систему опознания — дело одной секунды и по внутренней стороне обзорного стекла шлема побежали буквы: «Обьект 102-52 Р Кринн Тау, капитан корпуса…» дальше читать не имело смысла — все было понятно и так. Тау знал, что делал — на то он и Тень. Наше же дело… а вот и наше дело бежит! Несколько десятков зерглингов и три гидры атаковали периметр. Никакой команды не требовалось — каждый десантник знал свое дело. Пара зерглингов на ходу превратились в разодранные куски мяса, остальные перепрыгивали через тела «соратников» и так же самоубийственно лезли на бункеры.

Интересно смотреть за перестрелкой в вакууме. В атмосфере заряд, выталкиваемый магнитным полем из ствола, мгновенно раскалял воздух, образуя вспышку и легкую отдачу. В безвоздушном пространстве ни отдачи, ни вспышек не было и новичкам иногда было непонятно — стреляет ли вообще пулемет. Единственное, что выдавало стрельбу — датчик зарядов. Ну, еще вид зерглингов, от которых на бегу отрывались клоки мяса. Хотя в зерглинга надо еще попасть… Но для опытного десантника попасть — не проблема. Т-41 давно уже превратился в продолжение руки, да еще и баллистический комп скафа услужливо рисует крестик прицела прямо на стекле шлема.

Из первой группы атакующих не выжил никто — их изрешетили буквально за минуту. Но с каждой секундой из прохода появлялись все новые и новые зерги… Хотя пока их сдерживали неплохо. На вершине небольшой обзорной башенки появился Тау с каким-то громоздким пультом. Бросив быстрый взгляд на атакующих, капитан начал набирать что-то на нем. Что он набирал, мы поняли почти сразу — по общей связи заорало автоматическое предупреждение: «Подготовка к операции «Прижигание», запуск ракеты с третьей шахты шестого сектора через шестьдесят секунд… пятьдесят девять… пятьдесят восемь…» — вот значит что искал телепат! В этом секторе каким-то чудом сохранилась ядерная ракета, и Тау решил выпустить её в зергов… Хорошее решение, жаль только, он не видит того, что вижу я! Во-первых, антенна радарного наведения у него над головой была покорежена и не поворачивалась, а во-вторых, тот, кто её покорежил — крупный зерглинг, сидел наверху и готовился спрыгнуть вниз на телепата.

Счет пошел на секунды и время будто бы замедлило свой бег. Успев заорать: «Цель — девять часов от атакующих» — я уже направлял ствол в сторону зерглинга. Вслед за движением ствола пополз и крестик на стекле… Дьявол, слишком медленно. Я не успею, не успею, не успею… Успел! Т-41 слегка дрогнул в руках, словно желая показать хозяину, что он тоже знает свое дело, и зерглинг, сидящий над Тау, мгновенно лишился одной конечности. Но несмотря на это он прыгнул… И был разорван в полете залпами по меньшей мере десятка пулеметов — видимо не один я следил за телепатом.

Дальнейшего я уже не видел — бросив Ли: «Принимай командование!» я бежал в сторону башенки, на которой обосновался Тау. Почему, спросите вы? Ведь в бункере намного уютнее и безопаснее, но таким уж я родился — привык отдавать долги. В голове билась картина Браксиса — море зергов, несущихся через наши бункеры ко внутреннему периметру базы и холодный голос в наушниках: «Говорит штаб! Всем отделениям — в укрытия. Объявляется пятиминутная готовность к операции «Прижигание» Повторяем…»

А ведь на Браксисе не было стационарных систем наведения. Не было и ядерных боеголовок. Это значило, что один из Теней вышел, не прикрытый ничем кроме искажающего поля, навстречу рою и сумел хладнокровно навести ракету, летящую с Дельты 7, баллистической системой своего скафа. Для этого он должен был стоять неподвижно, как стационарный радар, в течение… Ну-ка дайте прикину. От Дельты 7 до Браксиса ракета долетит за 4 минуты! Замереть на месте на четыре минуты посреди роя атакующих зергов — поистине на это мало кто способен даже из Теней. Кроме того на Дельте 7 в боевых подразделениях не было ни одного телепата — Тау с группой первые, кого я вижу тут.

А это значит, что спасшую нас ракету наводил кто-то из них. Теперь моя очередь защитить шкуру телепата.

На полпути к башенке меня догнал знакомый голос, но он исходил не из наушников, а прямо изнутри черепа: «Сержант, отставить! Вы не имеете…» — настал мой черед перебить телепата. О мыслепередаче я не имел ни малейшего представления и просто заорал в микрофон на широкой волне связи: «Нет уж, капитан! Имею! Еще как имею! А по прибытии на базу можете отдать меня под трибунал!» Спустя несколько секунд я уже был рядом с Тау на верхней площадке обзорной башенки.

Сверху открывался более широкий вид, чем из бункера и только тут можно было по настоящему оценить количество зергов в пространстве вокруг нас. Раньше казалось — их очень много, но теперь я точно знал, что даже если вернется наш флот — ему тоже несдобровать. Несколько кораблей протоссов еще каким-то чудом держались, собравшись вместе вокруг одного из уцелевших носителей, но их уничтожение было вопросом нескольких минут. Дельта 7 почти полностью лишилась внешних оборонительных сооружений и мало чем могла помочь союзникам. Короче положение — хуже не бывает.

Тау, выругавшись, ударил кулаком по пульту и голос, отсчитывающий секунды до старта ракеты, утих. «Слишком много повреждений в системе! Ракета уйдет стороной… Сержант, вы понимаете, что мне сейчас придет…» — «Да, сэр! И еще одно — спасибо вам, сэр!» Тау грустно улыбнулся — я скорее почувствовал это, чем увидел: «Сержант, мы втроем наводили ту ракету. Остался один я… Сейчас подстраховать уже некому — шансы вы представляете сами… Ладно, я начинаю»

В наушниках вновь прозвучало знакомое: «Внимание всем подразделениям, тридцатисекундная готовность к операции «Прижигание», повторяю — тридцатисекундная готовность!» — телепат замер и пол под ногами чуть дрогнул — изувеченный сектор базы отдал последнее, что в нем еще принадлежало людям — боевую тактическую ракету «Сириус» с двадцатимегатонной ядерной боеголовкой. Самой ракеты я не видел, но увидел зерглингов, несущихся уже не на бункеры, а в нашу сторону. Видел я также муталисков и Стражей, спешивших к нам с одной целью — уничтожить наводчика.

Скрываться уже не имело смысла, и я встал во весь рост, поливая огнем лавину зергушат. На курсах древней истории говорили, что наши предки шли в смертельный бой, чисто вымывшись и в нарядной одежде, ибо уходить на небеса нужно было с честью. Скаф мой нарядным назвать никак нельзя было, но надеюсь, что на небесах найдется немного места для верного долгу десантника…

«Готовность двадцать секунд» — что делают эти проты? Оставшиеся Разведчики и Носители, набирая скорость, неслись к нашему сектору. Идиоты, тут же сейчас так рванет — всем чертям жарко станет! Черт, да они же идут на перехват Рою… Никогда особо не любил протоссов, но так отдавать жизни за чужую расу, вдали от дома… У нас таких называют героями, а они предприняли маневр сразу и одновременно — видимо для их расы это в порядке вещей…

«Готовность десять секунд» — самоубийственно атакующий протоссианский флот задержал Стражей, и я случайно заметил инверсионный след ракеты. Она стремительно углублялась в массу Роя на приличном расстоянии от Дельты 7. Если все будет нормально, то зергам крепко достанется. Но, кажется, не успеем — три зерглинга все-таки прорвались мимо бункеров и готовились прыгнуть на Тау. Да обратите же вы на меня внимание, твари! На секундочку хоть!

Пули отрывали кровоточащие куски из тел. Космический холод и разность давлений делала эти раны еще страшнее, но две из трех тварей все же прыгнули. Прыгнул и я — а что еще оставалось делать? Тела обоих зергушат врезались в скафандр, пронзительно запищал компьютер: «Обширные повреждения, необходима срочная изоляция…» Ледяной холод космических глубин сковал тело, но сквозь навалившуюся темноту я успел различить ярчайшую вспышку ядерного взрыва. Успели! А потом наступил мрак…

Дальняя орбита Браксиса. Командный крейсер 15-го флота «Левиафан» Двумя неделями позже
Я летел сквозь бездонную черноту космоса, мимо созвездий, комет и астероидов. Тело словно ничего не весило, космическая радиация не обжигала, а приятно согревала. Впереди приближалось ядро Галактики — миллиарды сверкающих звезд, постепенно сливающихся в один яркий шар. Вдруг из шара послышался подозрительно знакомый голос: «Вставай, герой! Всю войну проспишь!»

Война… Земляне, протосы, зерги… Зерги! Память мгновенно вернулась. Сознание словно вспышкой обожгло последнее видение летящих в меня тел зерглингов и пищание медицинского компьютера скафа. Значит, я еще жив. И голос…

Я рискнул приоткрыть один глаз и увидел знакомый скуластый профиль с глазами-щелочками — Ли. Он тоже заметил мое движение и улыбнулся краем рта: «Выкарабкался, сержант? Ребята тут обещают половину базы к черту на кулички отправить, если тебя на ноги не поднимут,» — я попытался улыбнуться, но внезапная резь в груди сжала тело клещами боли. Ли отрицательно покачал головой: «Совсем ты плохой еще, сержант. Лежи уж! И скажи спасибо протам — если б не они, мы бы сейчас тебя уже в капсулу упаковали»

Упаковали в капсулу… Приятного мало. Так мы хоронили погибших ребят — то, что от них осталось в бою, клали в почтовую капсулу и отправляли в сторону ближайшей звезды. Красивое погребение, но вот только я бы лучше пожил еще маленько. Интересно, а причем тут протоссы? Насколько я знаю, их медицина неприменима к нам. Проты отдыхают и залечивают раны при помощи чего-то типа концентрации духовной энергии… Странно все это.

Ли поднялся на ноги: «Ладно, лежи, сержант. Доктора обещали, что если придешь в сознание, то они тебя за два дня на ноги поставят. Не скучай пока,» — лицо японца скрылось, и я услышал гудение открывающейся двери. Попытавшись повернуть вслед голову, а заодно и осмотреть свою палату я снова потерял сознание…

Второй раз голос, пробудивший меня от беспамятства, принадлежал женщине: «Рядовой, я говорю вам — сюда нельзя!» — голос был довольно приятным. Я улыбнулся про себя — а что, может тут стоит задержаться подольше? Правда, поняв, кто оппонент девушки я тут же забыл про эти мечты — Джейк даже среди десантников слыл парнем напористым и настырным. Если уж он решил вытащить меня отсюда, то вряд ли даже весь медкорпус сможет его задержать.

На этот раз попытка открыть глаза была абсолютно безболезненна. Сразу бросился во внимание матово-белый потолок лазарета и медицинский робот, висящий над головой. Вторым зрелищем была довольно симпатичная фигурка медсестры в форме, и видневшийся из-за нее квадратный силуэт Джейка. «Извините, лейтенант, но мне нужно увидеть командира!» — слово нужно Джейк выделил так, что даже зерглинг бы разжалобился. Медсестра была ничуть не похожа на зерглинга, проняло и её: «Ладно, ладно, рядовой… Только быстро! Вашему командиру отрегенерировали шестьдесят процентов кожного покрова и часть правого легкого. Он еще очень слаб. Я вообще не понимаю — как можно прожить три часа в ваккуме с пробитым скафандром да при таких ранах…» — ничего себе! Шестьдесят процентов… Многие ребята умирали от намного меньшего — видимо, на небесах мой ангел-хранитель имеет вес.

Картину медицинского робота заменила добродушная физиономия Джейка, от которой тут же напахнуло ядреным запахом курева — родиной Джейка была Мория, планета, славившаяся тремя вещами — огромными залежами тяжелых элементов, самым крепким табаком во всем Доминионе и самым большим количеством лун для обитаемой планеты — их там было аж двенадцать.

«Лейтенант, он в сознании!» — да что ж ты так орешь, балбес! Череп треснет… Хотя не скрою — я тоже рад тебя видеть. С усилием разлепив губы я прохрипел: «Привет, рядовой… Почему не слушаешь старшего по званию, а ну марш в казарму…» — на большее сил не хватило, но и от этих слов Джейк стал напоминать радостного щенка. Только учтите, что этот щенок ростом за два метра и почти сто двадцать кэгэ чистых мускулов… Где-то за пределами видимости послышался визг медсестры: «Отпустите меня, наха…» — голос резко прервался — чтобы выдержать радостные объятия морийца нужно иметь хребет крепче брони ультралиска… Наконец дверь лазарета зашипела, и Джейк чуть ли не бегом покинул комнату. Кажется, сегодня у моего взвода будет праздник… Хотя, возможно, и подождут, пока меня не выпишут.

Медсестра что-то подкрутила в настройке робота, и я почувствовал себя намного лучше. «Сержант, вам здорово повезло… Доктор Джиллах прописал вам еще тридцать два часа регенерационного облучения, потом можете возвращаться к своим, а то они уже замучили весь персонал — сидят посменно у двери, как будто генерала охраняют» — её голос потеплел: «Хотя если бы не ваши ребята, сейчас зерги уже доломали бы базу — взрывом накрыло больше половины тварей, а остальных добил флот» Тааак… Значит, флот все-таки вернулся. Ну, лучше поздно, чем никогда. Медсестра продолжала: «Протоссы ушли практически сразу после боя, остались лишь несколько разведчиков. Через трое суток подошел пятнадцатый флот, так что теперь мы в безопасности. Кстати, сейчас мы на «Левиафане» — их флагмане. Медицинский отсек базы сильно пострадал и адмирал Моранье предоставил отсеки своих кораблей для лечения раненых. Так, что-то я заговорилась. Спите, сержант. Желаю приятных снов» — её рука нажала кнопку, и мое сознание провалилось в глубокий, здоровый сон…

Третье пробуждение было уже не под куполом медицинского робота, а в нормальной кровати. Не открывая глаза, я попытался подвигать руками и ногами — великолепно! Боль ушла как будто все, что я пережил, было дурным сном. В этот момент раздался дружный хор нескольких десятков голосов: «С днем рождения, сержант!» Черт, кажется, теперь на этой базе мне поспать не дадут…

С опаской приоткрыв глаза — мало ли что могли придумать ребята, я все-таки чуть не заорал от неожиданности — над головой висела отвратительная башка зерглинга! Тут уж я не вытерпел и с криком: «Ну уроды, кто это сюда припер — до конца месяца полы драить будет!» — сел на кровати.

Десантная казарма крейсера — я сразу догадался, что все еще нахожусь на «Левиафане», так как корабельные казармы рассчитывались всего на два взвода — была заполнена ребятами с моей роты. Вот огромный Джейк с вечной улыбкой и бутылкой какого-то пойла в руках, чуть дальше Нат и Крэйг, братишки чертовы, ухмыляются моему дикому выражению лица — видимо, отрезанная башка зерглинга, их шутка. Ли, как обычно, спокоен и лишь уголки губ слегка приподняты — японец чем-то очень доволен. Гордый Дик держался чуть в стороне — на его рукаве красовались новые сержантские нашивки. Надо устроить парню головомойку, месяц назад как все грязь месил, а получил звание и уже как не с остальными… Нехорошо это. Вон Джерри о чем-то оживленно толкует с 44085 — новеньким. Даже имени его не знаю — позор мне, как взводному. А вон ребята с восьмого взвода… Винсент, Игорек… черт, почему нет Макса? Он то точно не пропустил бы вечеринку. Неужели…

Чертова вещь война… Парни рады, орут что-то, Джейк упорно бутылку сует в руки, а мне так хреново стало. Перед глазами стоит лицо Макса — первого художника роты и просто классного парня. Мы с ним вместе служить начинали, в одном взводе. Хотя немного нас с того времени осталось… Серж погиб на Браксисе, за три дня до той, последней атаки. Дилан, Сашка и Рой не вернулись с патруля. Еще пятеро парней погибли полгода назад, при высадке на вторую луну дельты Скорпиона — там зерги окопались довольно плотно, и понадобилась сила двух флотов — восьмого и двенадцатого, чтобы разнести чертову луну в клочья и дотла выжечь четыре инфицированные планеты. Какого черта туда сперва десант кинули — не пойму. Остальных ребят как-то и не помню уже… Лица — вот они, перед глазами стоят, а имена уже стерлись в памяти. Теперь вот Макса нет. Остались с того взвода лишь я, Джейк и Ли. Как мы еще в одном отделении ходим — бог его знает. Служим уже три года, можно каждому свой взвод водить, ведь сейчас вакансии взводных появляются быстро. А нет ведь! Джейк давно сказал, что его дело — простая солдатская работа, а командовать ему мозги не позволяют. Ли тоже не спешит уходить, хотя вон даже в разведку звали. Один я выбился в начальники. Хотя радость эта сомнительная — сержант всегда просыпается раньше всех и засыпает последним. Он должен знать все о каждом своем солдате и его снаряжении, а если взвод попадает в переделку, то достается за это кому? Правильно — опять-таки сержанту. А из привилегий — одна мизерная надбавка к жалованию.

Видимо, почувствовав мое настроение, ребята маленько притихли. Ли тут же спрятал улыбку, подошел поближе и кивнул на сложенную на спинке кровати парадную форму, прошептав: «Пойдем, сержант… Покажешься остальным, да ушедших помянем. Да не порть ты ребятам настроение — они твоему второму рождению радуются.» Скрепя сердце я встал и начал одеваться — все-таки японец был прав, поминки в свое время, а радость — в свое. Нельзя расстраивать их сейчас.

Путь до ангара крейсера был недолог — «Левиафан» хотя и был одним из самых крупных крейсеров Доминиона, но он все равно не шел ни в какое сравнение с многокилометровой Дельтой 7. В ангаре транспорт уже был готов — мой взвод хорошо постарался. Когда маленький кораблик покинул чрево «Левиафана» я приник к обзорному экрану. База выглядела так, как будто никаких боев тут и не было — опознавательные, причальные и сигнальные огни сверкали на фоне безбрежной черноты космоса, стволы орудий и ракетные шахты грозно нацеливались в пустоту, вокруг сновали десятки небольших кораблей — транспорты и патрульные истребители.

Инфицированного сектора не было. На мой беззвучный вопрос ответил Джейк: «А что делать-то было! Снова загонять нас на зачистку не стали — начальство решило сохранить людей, да и ничего, кроме металлолома там уже не было. Поступили проще — весь сектор, вместе с тварью что мы нашли, отбуксировали к звезде, да и сожгли! Туда ему и дорога» Действительно — лучше и не придумаешь, особенно если вспомнить удивленное выражение на лице Аэльтира, когда он увидел сверхмощный щит гибрида.

Ого! А кораблей-то сколько. В двадцати-тридцати километрах от базы висели в четком строю десятки крейсеров. Спутать их с чем-то другим невозможно. Класс «Омега» — корабли, специально спроектированные для борьбы с зергами. Это значило что здесь действительно пятнадцатый флот — они полностью специализировались на зергах, и в их состав не входило ни одного тяжелого флагмана класса «Альфа». «Омеги» делали по типу «Гипериона» — первого корабля, приспособленного к бою с зергами. Многочисленные легкие орудия уничтожали больше зергов и делали это они быстрее, нежели медлительные лазеры крупного калибра, а тяжелая броня хорошо сопротивлялась кислотным атакам врага.

Первоначальные крейсера были рассчитаны на уничтожение себе подобных — люди постоянно воевали друг с другом. Первые корабли были огромными боевыми машинами, оснащенными тяжелыми орудиями. Броня была почти не нужна — мощные лазерные батареи сжигали бронированный крейсер практически так же быстро, как облегченный. Вопрос был в том, кто первый успел вывести корабль на угол атаки, поэтому от тяжелой брони постепенно отказывались. Тут-то и нагрянули зерги. Почти сразу же выяснилось, что неповоротливые крейсера, несмотря на свои орудия, сжигающие гигаватты энергии, ничего не могут сделать с главным козырем зергов — скоростью и количеством. Муталиски и Плети быстро превращали красу и гордость терранского флота в металлолом, ответные же залпы, способные одним импульсом спалить небольшой астероид, просто разбазаривали энергию зря — для уничтожения хрупкого муталиска или Плети хватало в десятки раз более слабых орудий.

Поэтому производство крейсеров постепенно сворачивали, и весь флот переходил на проект «Валькирия» Это было действительно удачным инженерным решением — ракетные фрегаты типа «Валькирия» стали грозой зергов. Небольшие, стремительные и тяжело бронированные — их оружием были многочисленные легкие ракеты, боеголовки которых при подлете к цели, разделялись на несколько частей, и каждая взрывалась, накрывая небольшой сектор пространства смертоносным ливнем металлических осколков. Древний принцип картечных зарядов возродил могущество флота тридцатого столетия — слабозащищенных муталисков и плетей ракеты «Валькирий» просто разрывали на куски десятками. Правда, тут же выяснился и основной недостаток ракетных фрегатов — поодиночке они были очень слабы — сказывался большой разлет ракет и малое количество осколков. Зато звено «Валькирий» легко уничтожало впятеро превосходящие силы врага. Пилотами фрегатов были, преимущественно, женщины. Психотесты показали, что они более дисциплинированы и менее самостоятельны, нежели мужчины, и поэтому полеты на «Валькириях», где основным было — держать четкий строй и действовать сообща, лучше удавались женщинам.

Все изменилось после знакомства с протоссами — корабли этой расы были вооружены мощнейшим оружием и тяжело бронированы, поэтому ракеты «Валькирий» были против них слабым аргументом. Слабым аргументом были и тяжелые крейсера первого поколения — два протоссианских Разведчика легко разделывались с неповоротливым противником. Поэтому проект «Бегемот» возродили и разделили — теперь крейсеров было два типа — Альфа и Гамма. Оба класса несли на себе новейшие тяжелые орудия для уничтожения живучих протоссианских единиц, но корабли типа Гамма были легче бронированы, а за счет этого — более подвижны и дешевы. Они использовались, преимущественно, для базирования легких истребителей и прикрытия невооруженных судов. А вот задачей кораблей типа Альфа было движение на острие атакующего клина, поэтому они несколько напоминали первые прототипы — огромные, дико дорогие и чудовищно мощные. Всего кораблей класса Альфа было около двух десятков во всем флоте Доминиона — слишком дорогим был такой крейсер. Позже появился класс Омега — он явился оптимальным типом. Защита его была почти такая же, как на кораблях класса Альфа, но орудия менее мощные и более многочисленные. К тому же почти в то же время изобрели ЕМП-волну и орудия Ямато, поэтому протоссианские Разведчики уже не так пугали флот. Постепенно класс «Гамма» был признан неперспективным, и «Омеги» стали ядром тяжелого флота терран.

Вот на эти корабли я и пялился во все глаза. Огромные, одетые в блестящую матово-серую броню, они внушали трепет и восхищение своей мощью и неукротимостью. Перед такой армадой не устоят никакие зерги. Вокруг крейсеров располагались сотни «Валькирий» — сила не менее грозная, но более незаметная. В общем, на восстановленной базе и вокруг нее жизнь кипела ключом.

Ли тронул меня за плечо: «Смотри, сержант — вон они!» — только тут я заметил протоссов. Десяток Разведчиков висели над самой поверхностью Дельты 7, не удерживаемые абсолютно ничем. Не видно было и стыковочных коридоров — видимо проты предпочитали телепортацию… Интересно — чего они тут забыли? Прилетали они из-за гибрида — гибрид, вроде бы, уничтожен. Что им тут еще потребовалось — ведь проты тоже не очень любят землян и ведут с нами дела лишь по необходимости… Ну да ладно, поживем — увидим.

Транспорт, тем временем, заходил на причальный пилон. Контакт с поверхностью и отключение турбин были незаметны — видимо пилот попался первоклассный. Люк сдвинулся в сторону и перед моими глазами предстал восьмой ангар базы Дельта 7. Вот мы и дома…

Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7. Сутки спустя
Магнитные подошвы ботинок парадной формы гулко стучали при каждом шаге. Черный берет с десантной кокардой слегка сдвинут набекрень, как и положено по уставу — я спешил в конференц-зал Дельты 7, стараясь выглядеть как можно лучше — личный приказ пришел от самого высокого начальства — адмирала Делакруа лично. Что, черт возьми, понадобилось от меня старику? Ну, ничего — скоро узнаю…

В голове вертелись картины прошедшего дня. Сразу по прибытию мы отметились у коменданта нашего сектора базы и дружною толпою отправились в бар… Пересказывать подробности гулянки нет смысла, да и прошла она удивительно спокойно — даже флотские мирно пили вместе с нами и не особо задирали нос. Ребята без конца рассказывали о рейде, Джейк на спор завязывал стальные вилки в узел и развязывал обратно. Какой-то парень из флотских притащил гитару, да сыграл так, что стереосистема была тут же с позором выключена… Короче праздник удался. В итоге, который раз уже опустошив стакан за своё второе рождение, братство флота и десантных войск и за то, чтобы на каждого зерга рухнула маааленькая ядерка, я почувствовал, что пора отправляться на боковую…

Наутро после подъема первое, что бросилось в глаза, было сигналом вызова на браслете. Быстренько приведя себя в порядок, я втиснулся в парадную форму и резвым шагом направился в конференц-зал.

Двери с легким шипением разъехались в стороны, и моя челюсть слегка отвисла. В огромном помещении конференц-зала меня уже ждали четверо. Двоих я узнал сразу — ближе всех, спиной ко входу, сидел адмирал Альберт Делакруа или, как мы его называли, Старик. Услышав шипение двери, он оглянулся и, с приветливой улыбкой, медленно поднялся с кресла. Для второго мое появление сюрпризом не было — разве можно незаметно подобраться к телепату? Капитан корпуса Теней Кринн Тау с легким прищуром оглядел меня, вытянувшегося по стойке «смирно» и, кивнув головой в ответ, повернулся к третьему человеку, коренастой фигурой и каменным лицом чем-то напоминающим бульдога. «Адмирал Моранье, перед вами сержант Виктор Снегирёв, личный номер 44112, восьмая рота десантного корпуса Дельты 7» Черт, а я ведь и сам уже начал забывать свое имя… Армейская привычка, но ничего не поделать — командованию гораздо проще запоминать людей по идентификационным номерам и званиям, нежели по именам. А этот бульдогообразный, значит, Пьер Моранье — командующий пятнадцатым флотом.

Четвертый присутствующий в конференц-зале человеком не был. Высокая хрупкая фигура в скафандре из матово-жёлтого сплава, окутанном силовыми полями — темплар. Трудно сказать, был ли это Аэльтир или кто-то другой — протоссов вблизи я видел нечасто и поэтому различать их не умел.

Делакруа кивнул в сторону одного из кресел: «Садитесь, сержант. Капитан, теперь мы готовы слушать нашего гостя» — ничего себе! Оказывается, вся шумиха была затеяна не адмиралом, а протоссом… Тут явно затевается что-то нешуточное. Темплар пошевелился, и в мозгу раздался уже знакомый мягкий, нечеловеческий голос: «Эн таро Адун. Праэтор Артанис, исполнитель второго экспедиционного флота Аиура, шлет вам свои лучшие пожелания и надеется на успешные переговоры. Мое имя Аэльтир, я помощник исполнителя при восьмом разведкрыле второго экспедиционного корпуса Аиура, и я наделен правом разговора с вами.»

Значит, это все-таки Аэльтир. Интересно, какого черта их отряду понадобилось здесь. Если мне не изменяет память, то наш сектор граничит лишь с необитаемыми или инфицированными зергами районами Галактики. Протоссианское пространство ой как далеко отсюда… А наше, да и их правительство очень щепетильно по территориальному вопросу — бывали случаи вооруженных столкновений просто из-за недекларированных транзитных перелетов.

Тем временем темплар продолжал: «Я нахожусь здесь, потому что ваш эксперимент нарушил совместный договор от…» — тут он произнес какую-то абсолютно неперевариваемую кашу из названий, но мне все было ясно и так, что он имел в виду. Трехсторонний договор терранского Доминиона, земного Директората и протоссианского Конклава о полном прекращении экспериментов по управлению зергами.

Делакруа прищурился, а Моранье слегка напрягся, процедив сквозь зубы: «Ваши корабли нарушили пограничную зону Доминиона, темплар. Это тоже серьезное нарушение. Я могу скомандовать открыть огонь в любую секунду…»

Тау прервал его: «Адмирал, помолчите! Корпус пригласил сюда крыло Аэльтира и их безопасность гарантирована лично полковником Диксоном. Если вы хотите оспорить его приказ…» — телепат угрожающе замолчал, Моранье скрипнул зубами, но прекратил спор, а моя челюсть отвисла еще ниже. В десанте давно ходили слухи, что на самом деле корпус Теней диктует стратегию, а вовсе не Генштаб — теперь же я получил наглядное тому подтверждение. Капитан Корпуса приказал адмиралу заткнуться. Нехило, совсем нехило… Может, Ли зря отказывается от должности в разведке — там ведь и до Корпуса недалеко.

Темплар сделал движение, похожее на кивок головы и продолжил: «Извините, адмирал, я неточно выразился. Сам эксперимент не нарушил договора — вы использовали лишь ДНК зергов без намерения контроля над Роями. Нарушило договор то, что получилось в итоге — ваши ученые породили тварь похуже Сверхразума. Я сканировал его сознание и видел, как оно умело обороняться, будучи еще практически в зародышевом состоянии. Оно было виной тому, что несколько Роёв появились в этом секторе и атаковали вас с такой силой, что нам пришлось вмешаться, дабы оно не попало к зергам.»

Делакруа улыбнулся — все-таки Старик был поумнее командующего пятнадцатым флотом и знал как вести переговоры: «Аэльтир, мы благодарны вам за помощь — ваши силы дали нам возможность продержаться до прихода сил адмирала» — Старик кивнул Моранье. Тот поёрзал на кресле, но все-таки выдавил улыбку. «Но все-таки — чем мы обязаны этому совещанию?»

Телепатическая речь Аэльтира стала прерывистей — видимо, протоссам тоже не чужды чувства — темплар волновался: «Дело в том, адмирал, что, просканировав мозг гибрида, я узнал удивительную информацию. Оно знало, откуда пришли эти Рои!»

Пока я переваривал сказанное темпларом, оба адмирала привстали с места и даже у невозмутимого Тау округлились глаза: «Извините, Аэльтир. Правильно ли я понял вас — вы теперь знаете, где находится прародина зергов?»

Темплар сверкнул глазами: «Я не уверен, действительно ли эта планета является их прародиной. Возможно это лишь одна из перевалочных баз, но концентрация зергов там чрезвычайно высока. К тому же, проанализировав информацию о предыдущих нашествиях, я выяснил, что векторы первичных атак исходили приблизительно оттуда же, что дает еще одно косвенное подтверждение моей правоты»

Моранье перебил Аэльтира: «Так к чему тогда это сборище! Необходимо уведомить Директорат и Конклав, а потом готовиться к вторжению» — почему-то во мне крепла уверенность, что адмирал пятнадцатого флота особым умом не отличается… По гримасе, на мгновение исказившей лицо Тау, было видно, что телепат полностью разделяет мое мнение. Протосс же не обратил никакого внимания на эту вспышку эмоций и продолжал: «К сожалению данная система находится на пределе досягаемости наших боевых кораблей. Мы не можем одним прыжком покрыть расстояние до той системы, а флот не сможет двигаться без дозаправки и пополнения припасов. Ваши гиперпространственые приводы практически не отличаются от наших, поэтому можно сделать вывод — мы не можем немедленно начать агрессию»

Старик погладил подбородок: «Извините меня, Аэльтир, но из ваших расчетов выходит необходимость строительства перевалочной базы. Насколько далеко она должна будет находиться от границы, и не слишком ли мы рискуем, вкладывая все силы в это предприятие? Вполне вероятно, что зерги именно в этот момент и нанесут удар по нашим системам. Да и если концентрация противника там действительно настолько высока, то нам потребуются практически все военные силы обоих рас… Я считаю подобную акцию авантюрой!»

Темплар снова кивнул: «Вы догадливы, адмирал. Мои расчеты подтверждают ваши выводы — строительство базы потребует огромных затрат и большой концентрации сил на том участке, что автоматически оголяет остальные наши границы. Это неприемлемо, но, к счастью, я сумел выудить из мозга гибрида еще кое-что. Это примерное расположение одной из нетронутых войной планет Ксел’Нага!»

Темплар сделал паузу, чтобы дать нам прочувствовать его заявление. Мне это ничего не говорило — ну нашли еще какие-то развалины, что с того… Адмиралы также недоуменно смотрели на него, зато Тау выглядел как собака, почуявшая дичь: «Аэльтир, вы уверены что зерги не добрались до этой планеты» Телепатический сигнал протосса казался торжествующим: «Да! Она лежит далеко в стороне от направления основных атак зергов. Расстояние до неё примерно такое же — наши корабли не смогут добраться до неё за один прыжок. Зато туда можно послать небольшой разведотряд — для исследовательской миссии не требуется много сил»

Делакруа выглядел скептически: «Если я правильно понял вас, то вы предлагаете открыть нам месторасположение планеты, на которой, вполне вероятно, может находиться ключ к некоторым технологиям расы, создавшей и протоссов, и зергов… Зачем это вам? Ведь вы сами можете снарядить отряд и тогда, в случае успеха, ваша раса получит ощутимые преимущества как перед зергами, так и перед нами»

Защитные поля темплара слегка потускнели: «Да, мне понятны ваши сомнения, адмирал. Но, как вам известно, я, как и весь корпус Артаниса, не разделяем мнения большинства о том, что после войны в галактике должна остаться лишь одна раса. Вас мне порекомендовали как человека, придерживающегося тех же взглядов» — Делакруа кивнул: «Действительно, я не понимаю взаимной вражды землян и протоссов… По-моему, космос достаточно велик для обоих наших народов.»

Мыслепередача темплара несла удовлетворенный оттенок: «Поэтому я здесь. Артанис не может выделить много сил — это сразу будет замечено Конклавом. В вашем же распоряжении также имеется целый флот и в придачу — хорошо оснащенная база. Здесь мы с вами сможем собрать экспедицию к планете Ксел’Нага»

Моранье нахмурился: «То, что вы предлагаете, попахивает предательством… Почему вы решили, что я соглашусь?» Тау пожал плечами: «Тому три причины, адмирал. Первая — вы ненавидите зергов. Вторая — как бы вы не пытались это скрыть, я знаю, что у вас есть друзья среди протоссов. Возможно, слово Фомальгаут даст понять вам, что я не блефую. И в третьих — адмирал, не пытайтесь показаться тупым прожженным воякой. Я же все-таки телепат…»

На лице командующего пятнадцатым флотом расплылась улыбка: «Да черт с вами, Тау… Я согласен.»

В этот момент я решил, что пора напомнить о себе: «Извините, господа… Разрешите поинтересоваться — чему я обязан своим присутствием на этом совещании?»

Тау кивнул: «Сержант… Что, как вы думаете, мы тут затеваем?»

«Если я правильно все понял, капитан, вы планируете секретную экспедицию в глубокий космос с целью нахождения остатков технологий Ксел’Нага. Причем эта экспедиция проводится без санкций какого-либо правительства. Если ваши планы раскроются, то вам грозит трибунал…» — вроде бы все было понятно, интересно только — какова моя роль.

Телепат кивнул: «Абсолютно правильно понимаете, сержант. Добавлю еще, что в случае успешного завершения миссии мы не намерены раскрывать секреты технологий Ксел’Нага. Более того — мы намерены создать собственную военную организацию, защищающую границы обоих рас от зергского вторжения. Вы помните историю про Джима Рэйнора, сержант?»

Я медленно кивнул — еще бы не помнить… В первую войну с зергами маршал колониальных сил Конфедерации Джим Рэйнор был вынужден перейти на сторону повстанцев, называющих себя Сыновьями Корхала. Особой его вины в этом не было, так как командование Конфедерации само бросило их погибать на инфицированной планете. Повстанцы помогли им выбраться из осады, взамен, естественно, потребовав принять свою сторону. Рэйнор согласился, верой и правдой начав служить сыновьям Корхала и их предводителю — Арктурусу Менгску.

К сожалению, новое его командование оказалось ничем не лучше старого. При осаде Тарсониса — столицы Конфедерации, Менгск привлек туда при помощи псионных излучателей рои зергов, хотя на планете еще оставались его соратники… Тарсонис пал, режим Конфедерации был свергнут, Менгск стал первым правителем Доминиона, а озлобленный Джим Рэйнор со своим отрядом покинул системы людей. Как раз в это время зерги от еденичных налетов перешли к массированной атаке сперва на системы протоссов, а потом и землян.

В своих путешествиях Рэйнор случайно встретился с изгнанниками-протоссами. Темные темплары, а это были именно они, знали способ уничтожения зергов, но они были изгнанниками сотни лет, и даже война не заставила Конклав проглотить свою гордость и принять народ Темных обратно. Рэйнор и Зератул — предводитель Темных темпларов, сумели уговорить нескольких протоссианских командующих присоединиться к ним. Они и сформировали Альянс, вопреки гонениям как протоссов, так и землян. Именно это спасло родину протоссов — Аиур, от уничтожения зергами. Темплар Тассадар из Альянса уничтожил, ценой своей жизни, Сверхразум, а остатки объединенных сил выбили зергов с протоссианского сектора пространства.

Во второй войне с зергами силы Альянса были практически полностью уничтожены, а остатки бывших изгнанников вновь влились в свои народы, благо зерги показали всем что есть сила, против которой действительно необходимо объединяться. Но спокойные времена вновь накалили отношения между правительствами…

Все это пронеслось в голове мгновенно. Мысли прервал голос Тау: «Артанис был одним из лидеров Альянса, сержант. В живых остались и многие другие… Если мы сумеем достать хоть что-нибудь из арсенала Ксел’Нага и показать, что мы не собираемся вмешиваться во внутренние дела Доминиона, Директората и Конклава — у нас появляется реальный шанс возродить эту организацию!»

Да уж… Надо ж так получиться — столько событий в один день на мою бедную голову… С одной стороны вступить в ряды заговорщиков и броситься в авантюру, не имея никаких гарантий. С другой стороны — бесконечные пограничные войны, и если не смерть — то скромная пенсия и старость на какой-нибудь захудалой фермерской планетке. Ну, нет! Я еще молод, а пока есть время и силы — надо хватать удачу за хвост: «Капитан, я согласен с вашими убеждениями. Но поясните — зачем вам я, обычный пехотный сержант?»

Телепат довольно кивнул: «Я знал, что вы сделаете правильный выбор… Что же до вашей ценности — она очень высока. Во-первых, несмотря на низкое звание, вы имеете вес в десанте. Во-вторых — в вашей роте лучшие профессионалы во всем секторе. Третья причина — у вас неплохие псионические задатки и поразительно — как Корпус пропустил вас при отборе в пехоту. А в четвертых — в бою я увидел, что в вас живы такие качества, как верность и долг. А это для меня дороже всех рекомендаций, сержант!»

Моранье прервал Тау: «Хорошо, хватит эмоций… Теперь давайте решим — что нужно сделать каждому из нас…»

Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7. Казармы десанта

Совещание на высшем уровне, как я назвал его, длилось почти три часа. Сперва прикидывали число кораблей и персонала, необходимое для перелета до цели. Целью оказалась планета умирающей коричневой звезды, расположенная недалеко от центра Галактики, но в стороне от оси эклиптики, в пустынных и непосещаемых районах космоса. Чтобы долететь туда, все-таки необходимо было построить перевалочную базу, возведением которой тут же озадачили Аэльтира, так как флот Моранье постоянно находился на виду — здешний сектор был очень беспокойным, да и подобрать надежных людей непросто.

Решили также, что к цели полетят лишь несколько легких кораблей — предположительно это будут модернизированные протоссианские Разведчики и транспортные шаттлы. Тяжелые носители и крейсера слишком легко засечь и труднее скрыть их отсутствие от командования, поэтому базовый корабль будет один — носитель «Сумеречный» Да и то на обратном пути его придется бросить и до аванпоста добираться налегке. Переоборудованием исследовательских кораблей займутся на Дельте 7 под прикрытием очередного эксперимента. Моя задача — собрать десяток надежных и опытных ребят для охраны исследователей на планете.

В казарме меня уже ждал Джейк: «Ну, как, сержант? Что-то я не вижу ни одной новой медали? Или, может, из твоего жалованья вычли стоимость той ракеты…» Юморист, блин… «Джейк, срочно найди Ли, Ната и Крэйга. Я буду ждать вас в тренажерном. И постарайся сильно не мозолить глаза остальным…» С лица гиганта тут же слетела улыбка: «Понял, сержант… Сейчас будем.»

Одолеваемый нехорошими мыслями, я поднялся в тренажерный зал. Расчет был точен — в это время тут не было никого. Скрашивая ожидание, я задал компьютеру программу тренировки ручного управления турелью. Часть стены тут же сдвинулась в сторону, открывая кресло и пульт контроля. Надоевший до чертиков женский металлический голос произнес: «Назовите желаемый тип вооружения» Тут же вспомнился астроузел «СОТ 31-М» — под этой маркой скрывалось орудие, больше известное пехоте как «Лесной дождь»

Кресло мягко приняло меня в свои объятья. Голову, плечи и живот опутали датчики мышечного контроля, на глаза опустились визоры зрительного наблюдения. Очень удобно — стоит только повернуться и посмотреть в сторону врага, как автоматика улавливает движения мышц, и вся трехтонная махина послушно поворачивается вслед за твоим взглядом. Руки свободны для переключения режима стрельбы и выбора нужного боекомплекта. Почти как в «Голиафах», но там техника еще более крепко связана с водителем и поэтому для того, чтобы пилотировать «Голиаф» нужна специальная подготовка.

Эх, поехали… «Симуляция запущена» — и почему я так не люблю этот голос. Как говорили нам в учебке, звуковое сопровождение компьютера базы тщательнейшим образом подбирается так, чтобы звучать наиболее нейтрально и не вызывать недовольства персонала. Ну, кому как, а мне голос этой «железной леди» уже в печенках сидит…

Развлекаясь на тренажере, я пропустил момент появления Джейка и остальных, очнувшись лишь тогда, когда Ли вырубил программу. Освободившись из кресла и поздоровавшись с пришедшими, я начал разговор: «Так, ребята… То, что я буду тут говорить, может сильно не понравиться начальству, и вы можете крупно влипнуть из-за этого. Посему тому, кто хочет завершить свою службу спокойно и на старости выращивать репу на родине, самое время уйти,» — аудитория источала ледяное спокойствие. Джейк смотрел куда-то в потолок, Крэйг курил, Нат и Ли внимательно слушали. «Если таковых нет, то я начинаю…»

Пересказав друзьям смысл собрания, предложение Аэльтира и план операции, я закончил словами: «… вот поэтому я и обратился к вам, но учтите — в случае провала, даже если нам удастся выбраться оттуда, тут уже будет ждать трибунал. Я никого не хочу втравливать в это дело насильно, так что решайте сами»

Первым подал голос Джейк: «Заканчивай трёп, сержант! Когда вылетаем?» — я почувствовал что люблю этого парня… Гигант мориец всегда был прост и надежен, как скала. Не подвел он и теперь.

Нат пожал плечами: «Все одно лучше, чем гнить на границе… Я с тобой, серж,» — Крэйг кивнул: «Брат без брата недалеко уйдет. Я тоже лечу» Один лишь японец выглядел задумчивым: «Все это хорошо, но я не слишком доверяю протам! Благотворительность им не слишком свойственна. Где гарантия, что, получив секрет разыскиваемых технологий, они просто не разделаются с нами? Слова Тау тут ничего не значат — один темплар стоит нескольких таких, как он»

Да уж, задачка. Я никогда не знал Ли как ксенофоба и поэтому замешкался с ответом. Меня выручил Нат: «А вот поэтому мы и должны лететь туда! В случае предательства у нас будет шанс отстоять оружие!»

Японец покачал головой: «Ты не выстоишь один на один даже с их воином-фанатиком. Что уж говорить о темпларе… Хотя я с вами — должен же во всей этой авантюре присутствовать хоть один рассудительный человек,» — лицо Ли озарила улыбка, но его слова все-таки оставили неприятный осадок в душе. Действительно — возможно все мы летим на смерть…

Джейка же слова Ли, похоже, ни капли не озадачили. Гигант потянулся, всем своим видом демонстрируя игру великолепных мышц, и многозначительно поглядел в потолок: «Ну, насчет Фанатика — это мы еще посмотрим…» Я усмехнулся про себя — действительно. Гравитация на Мории превосходила стандартную земную приблизительно в два раза, атмосферное давление соответствующее. Да и к тому же высокий радиационный фон — Мория кладезь тяжелых элементов. Первые поселенцы гибли сотнями даже от банальных кровоизлияний — человеческий организм не мог долго находиться в таких условиях. Использовать автоматы было затруднительно — слишком сложный горный рельеф, основу базы должны были закладывать люди. Но несмотря на все трудности рабочие находились — за месяц работ на Мории платили баснословные деньги. Постепенно там складывалось свое общество. Многие оставались там на всю жизнь, влекомые трудностями и возможностью обеспечить себе и детям безбедную жизнь. Но вот только дети часто следовали за отцами, живя и умирая там, где родились… Высокая радиация, не щадившая первых колонистов, помогла их потомкам. Множество положительных мутаций дали жизнь теперешним морийцам — чудовищно сильным и выносливым людям, средний рост которых примерно полтора метра. Практически полное отсутствие волосяного покрова, толстые кости и темная, бронзового оттенка, кожа довершают картину среднестатистического жителя мира-шахты. Джейк же был, если можно так выразиться, мутантом среди мутантов. Высокий, даже для жителя высокогравитационной планеты, он обладал огромной силой и выносливостью, присущей его народу. Помимо этого он обладал также великолепными густыми волосами, по армейской привычке коротко подстриженными. Поэтому его происхождение не было заметно с первого взгляда, но достаточно было видеть, как этот парень спокойно ходит в скафандре с ВЫКЛЮЧЕННЫМИ сервоусилителями, чтобы понять кто он. Напомню, на всякий случай, что полный вес десантного скафа не много ни мало — двести девяносто пять килограмм… Если вырубается сервосистема, то максимум, что может десантник — кое-как выбраться из этой груды металлолома.

Так что, на мой взгляд, Джейк мог бы посостязаться даже с фанатиком… Ли же был другого мнения: «Хотя нет, как раз единственный протосс которого ты можешь не бояться — это темплар. А знаешь почему? Его атаки влияют на мозг, а вот он-то у тебя и отсутствует…» — мгновенно вся команда, в том числе и Джейк, залилась дружным смехом.

Просмеявшись, я вытер выступившие слезы и хлопнул ладонями: «Ладно, теперь давайте решать — кто еще достаточно силен и надежен для нас. Для операции нужно десять десантников, а нас тут пятеро.»

Нат и Крэйг, не задумываясь, почти хором проговорили: «Джерри Коннора с восьмого отделения!» — я кивнул. Джерри я знал давно и довольно хорошо — лучшего электронщика и специалиста по выживанию не было на всей базе. Однажды его отряд забросили на какую-то планетку в качестве наблюдателей, но оказалось, что зерги тоже заметили потенциал этой системы и уходящие транспорты вместе с конвоем истребителей не успели даже подать сигнал бедствия, наткнувшись на стаю Плетей. У наблюдателей же не было передатчика гиперсвязи и поэтому командование решило, что весь аванпост был уничтожен. Скафандр может поддерживать жизнь десантника три месяца, регенерируя кислород и утилизируя отходы жизнедеятельности, но жрать-то что-то надо! Припасов на базе было всего на месяц…

Каково же было удивление адмирала четвертого флота, который направили выжигать из этой системы зергов спустя полгода, когда при выходе на низкую орбиту они поймали четкий СОС с планеты. Джерри сумел переоборудовать регенерирующую систему нескольких запасных скафандров в гидропонический сад и вырастить там какие-то питательные водоросли. Так, на травке и остатках припасов, они протянули до прибытия спасателей. Самое удивительное было то, что в паре десятков километров от них располагались несколько зергских Логовищ… Почему зерги, несомненно заметившие аванпост, не тронули его — одному богу известно.

К тому же Джерри, при всех его талантах, был крайне невоздержан на язык. А точнее — после того, как их сняли с планеты и представили командованию четвертого флота, первые слова, адресованные адмиралу лично, были: «Какого хрена вы нас тут полгода томили!» Естественно, что по голове его за это не погладили и вместо повышения забросили на Дельту 7. Так что доверять ему можно было…

Джейк и Ли против кандидатуры Джерри тоже не возражали. Второго человека предложил Ли: «Сержант, подумайте о Карле Ковальском. Я давно его знаю и ему можно доверять» — Нат поддержал японца: «Я тоже хорошо знаю Карла. Он рожден для того, чтобы скаф носить. Вон, братишка ему на стрельбах четверть жалованья проспорил» — при этих словах я понял, наконец, о ком идет речь. Самого Карла я лично не знал, но его слава, как первого снайпера Дельты 7, шла впереди него. Нормальный десантник, при помощи баллистического компьютера скафа, может положить в цель девять пуль из десяти, стреляя очередью. Ковальский спокойно клал в мишень все десять без всякого компьютера. Нужный человек, а уж если Ли за него ручается — можно быть спокойным, он не сдаст.

«Ладно, семь. Кто еще?» — в воздухе повисла пауза. Её прервал Джейк: «Сержант, раз все молчат… Как бы ты посмотрел на Шона Диккенса с пятнадцатого?» — я усмехнулся. Как говорится — скажи мне кто твой друг… Шон телосложением лишь слегка уступал Джейку, но разница была в том, что Джейка таким создала природа, а Шон все свободное от службы время проводил в спортзале. Расценив мою усмешку как отрицание, гигант покачал головой: «Зря ты так, сержант… Шон единственный парень на этой базе, которого я могу от души хлопнуть по плечу, не боясь за его здоровье. А за надежность его — я тебе ручаюсь» — пришлось срочно объяснять Джейку причину своего смеха. Выслушав меня, тот успокоился: «Ну кто ж виноват, что вы тут все такие щуплые…»

Кое-как набрав восемь человек, мы остановились. Дальнейший перебор кандидатур не привел ни к чему. Кто-то был хорошим солдатом, но хотел служить спокойно. Кого-то ждали дома — а такие люди не могли быть надежными на сто процентов… Кто-то был всем идеален, но ненавидел протоссов. Короче восемь человек — это была максимальная численность нашего отряда, но эти восемь были крепко спаяны не только армейской дисциплиной, но личной дружбой и общей идеей, что было во много раз надежнее.

На том и порешили. Врубив, напоследок, симулятор группового боя для успокоения нервов, мы вернулись в казарму.

Дальняя орбита Браксиса. База Дельта 7. Научный сектор. Две недели спустя
Лежать на камнях было чертовски холодно даже в ЛТС… Скаф, по причине отказа бортового компьютера, пришлось бросить километрах в пяти отсюда. Хорошо хоть воздух пригоден для дыхания и вредные организмы в атмосфере отсутствуют. Хотя если считать зергов вредными организмами — то их тут более чем достаточно. Вот очередная стая зерглингов пробежала по дну ущелья в сторону Храма. Ну, там, вроде, наши еще держатся.

Рядом воздух как будто шевельнулся и в мозгу прозвучал голос моего напарника: «До следующей стаи девяносто восемь секунд, Виктор. Мы успеем переместиться до той россыпи…» А, черт с тобой — если Тёмный говорит, что мы успеем, значит, мы успеем. Побежали! Раз, два, три… Чертовы камни выскальзывают из-под ног, как тут вообще можно бежать… Двадцать восемь, двадцать девять… А этот рядом держится и как вроде даже без труда — только заметно колыхание воздуха во время очередного его прыжка… Пятьдесят пять, пятьдесят шесть… Вот они, камушки нужные, да тут осадный танк можно спрятать… Семьдесят девять, восемьдесят… Есть! Мы на месте. Теперь отдышаться… Спокойно… Девяносто пять, девяносто шесть… Замерли!

Откуда-то донесся отвратительный скрежет и клекот — новая стая зерглингов неслась по ущелью в сторону базы. Ас-Зариэль — мой напарник, прошептал: «Располагайся тут, Виктор. Дальше нет открытых мест, и я пойду один» — за время совместных тренировок с протоссами я привык к их мысленной речи и сам научился «направленно думать», как говорят они. Обычные мысли протоссы в состоянии уловить, только если специально сканируют мозг человека, а это даже у них требовало концентрации и приличного расхода психической энергии. Другое дело мыслеречь. Тут даже для человека достаточно было лишь легких усилий, чтобы протосс услышал его. Поэтому передатчики нам нужны были только для общения друг с другом. Наши протоссианские компаньоны прекрасно обходились и без них…

Я послал мысль: «Хорошо, жду сигнала десять минут, потом иду сам» — силуэт темного темплара метнулся в сторону ущелья и исчез. Никак не привыкну к тому, что общество протоссов, несмотря на свое развитие, социальным строем напоминает древние азиатские государства Земли. Жесткое разбиение на касты и племена, железная дисциплина и субординация. Сперва я думал, что такие порядки только в их армии, но Аэльтир лично заверил меня, что так живут все племена протоссов Аиура. Фанатики с детства посвящяют себя военному делу, темплары — духовному совершенствованию… Кроме касты воинов у них есть еще касты строителей и судей, которые в свою очередь сами делятся на касты… Короче от протоссианского социального устройства у кого хочешь голова заболит.

Зато Тёмные темплары — былые изгнанники, поступили по земному. Каждый темный старался совершенствоваться многогранно, развивая как тело, так и дух. Кроме того, их племя было единым, управляемым лишь высшим советом во главе с Матриархом. Воин-тёмный сочетает в себе боевую подготовку фанатика и псионические возможности темплара, что делает его замечательным разведчиком и диверсантом.

Проще говоря — если считать фанатиков протоссианской пехотой, то тёмные темплары будет их корпус Теней. Один из них и являлся моим напарником в этом задании… Спустя четыре минуты в голове прозвучало: «Сержант, меня засекли. Ухожу по азимуту двенадцать, через две минуты выходи» — черт, нас и без того немного осталось! Ладно, две минуты, две минуты, две минуты… Вперед!

Выскочив из убежища, я, прячась за камнями, побежал дальше. Туда, где по наводкам наблюдателей, должно было находиться гнездо зергов. Путь был чист — видимо Ас-Зариэль хорошо пошумел при отходе. Ага, вот я и на месте — в небольшой долине располагалась база зергов. Несколько Нерестилищ, еще какие-то живые то ли постройки, то ли существа… В общем, неважно — вся эта долина была моей целью. Вытащить из рюкзака радиомаяк и замаскировать его под валунами — дело одной минуты. Теперь надо его включить и на базе засекут мои позывные, великолепные позывные по которым сюда отправится небольшая ракета с ядерной боеголовкой… Килотонн так в пять! Этого немного, но для этой долинки будет вполне достаточно — превращать всю планету в радиоактивное пепелище не в наших интересах. Отступив метров на пятьсот, я врубил пеленгатор и, уже почти не таясь, бегом помчался по гребню скалы — необходимо было успеть найти укрытие. Радиации в ЛТС я мог почти не опасаться — бояться следовало взрывной волны.

Отсчитывая секунды на бегу, я обернулся — в небе было пустынно, а это значило что все Правители зергов, способные засечь замаскированный маяк, отправились на охоту за Тёмным. Прекрасно! А вот и ямка, небольшая, но глубокая — в самый раз. И вовремя — до взрыва осталось меньше минуты.

Ярко-белая вспышка, рев взрыва, мощное сотрясение земли и камни, посыпавшиеся сверху на голову, показали что ракета нашла свою цель. Жаль, что пеленгатор не удалось установить поближе, но я думаю и того, что я сделал, хватит.

Действительно — хватило. Чувство холода, камней и вообще все ощущения на мгновение исчезли, и я снова осознал себя, как есть — висящим в воздухе, одетом в тренировочный нейроимпульсный костюм. В следующую секунду компенсирующее поле исчезло, и я мягко встал на металлическое покрытие пола Дельты 7.

Еще пятнадцать фигур в большом полутемном помещении опустились на пол одновременно со мной. Восемь протоссов и семеро людей — тренирующиеся бойцы экспедиционной группы. Свет в зале вспыхнул, осветив Тау вместе с Моранье, наблюдающих за нами. Телепат кивнул головой: «На этот раз очень даже неплохо! Мы увеличили концентрацию сил противника на двадцать процентов, и вам даже удалось уничтожить их базу. Виктор, Ли, Ас-Зариэль, Маэриаль — браво. Ваша миссия получила оценку «выполнена», несмотря на гибель трех из четверых. Но, к сожалению, группа прикрытия не сумела вывезти реликвию из храма…» — Джерри возмущенно поднял голову: «Капитан, а счет один против черт-знает-скольки — это нормально? Вы выпустили на нас больше зергов, чем атаковало Дельту 7 за всю её историю, не дав даже ни одного танка!»

Телепат усмехнулся: «Хорошо, рядовой. В следующий раз я введу в программу танк — лично для вас. Но не обессудьте, если рядом случайно окажется пара ультралисков…» Джерри хотел что-то сказать, но потом махнул рукой и пошел к раздевалке вслед за остальными. Спорить с Тау было абсолютно бесполезно. Протоссы остались стоять на местах. Я повернулся к Ас-Зариэлю — в мирной обстановке тёмный был видимым: «Тебя все-таки достали?» Мыслепередача протосса не несла никаких эмоциональных оттенков, но мне показалось, что тот тоже слегка недоволен: «Меня заперли в ущелье парой километров дальше. Я старался привлечь побольше Правителей и не заметил, что отхожу в тупиковый поворот»

Кивнув головой, я пошел в раздевалку вслед за Джерри, но меня остановил Тау: «Сержант, я хочу с вами поговорить. Присядьте» — ну куда было деваться? Капитан Теней сел напротив: «Насчет последней тренировки. Я считаю ваше подразделение полностью подготовленным — лучше выполнить задание не смог бы даже Корпус,» — мои брови удивленно поползли вверх — дождаться похвалы от телепата было непросто. Тау продолжал: «На каждого вашего бойца приходилось более двадцати зергских единиц. Кроме того, стая имела ультралиска, королеву и двух осквернителей. Вы были практически обречены на проигрыш, но вы победили»

«Капитан, вы же вроде сами сказали, что обороняющаяся группа потерпела неудачу?»

«Да, но, нанеся ядерный удар по базе зергов, вы выиграли бой. После гибели главного разума-координатора роя, боевые зерги становятся обычными животными на время, пока в Логове не созреет личинка нового координатора, а это произойдет не ранее, чем через пару недель. Обороняющейся группе пришлось отойти от храма и закрепиться на скалах, более удобных для обороны и если бы координатор зергов остался жив — Храм был бы потерян. Поэтому в отдельности их действия получили оценку «проигрыш», но действия всей команды в целом — это победа» — Тау усмехнулся, а я представил торжествующую физиономию Джерри, если бы эти слова были сказаны при всех.

Без дальнейших слов телепат развернулся и направился к выходу. Я, обескураженный неожиданной похвалой, осмелился остановить его: «Сэр…» Тау обернулся: «Да, сержант?» Тут уже я решил проверить кое-какие свои домыслы и не словами, а направленной мыслеречью произнес: «Прошу прощения, сэр, но из ваших слов выходит что вылет будет назначен на ближайшее время?» Телепат ответил мне той же монетой — в голове прозвучало: «Да, сержант. Мы вылетаем, как только получим сведения от Аэльтира о завершении перевалочной базы. Да, поздравляю вас…

Можете выбросить свой передатчик, сержант» — пока я собирался с мыслями для ответа, Тау и Моранье покинули помещение.

Вот значит как… Занятная штука эта мыслеречь, правда виски как-то ломит нехорошо. Видимо, с непривычки. Черт, а ведь совсем недавно я плюнуть был готов в Теней, общавшихся между собой таким вот образом!

В мозгу расцвело прощальное послание Тау: «Но не забывайте, сержант — это была всего лишь тренировка…» — спасибо, капитан — обнадёжил. Как говорил мой учитель тактики в академии: «Никогда не давайте никому расслабиться — ни своим, ни врагам» — первое у телепата получается замечательно… Хотя и второе — неплохо.

В раздевалке царил удивительный порядок — пока я беседовал с Тау ребята успели сменить нейроимпульсные костюмы на обычную форму десанта и теперь ждали только меня. Джерри фыркал, как испорченный чайник: «…нет, я всё-таки их не понимаю! Выставить неполный взвод, пусть даже наполовину из протоссов, против полноценного выводка! У нас даже и зарядов-то на всех не хватит…» — Джейк перебил Коннора: «А кому нужна твоя винтовка — вон, видал как мы с Шоном и этим, как его… Кар-Сатоном гидр валили. Привыкнешь к этой экипировке — даже и снимать-то не хочеться» — я усмехнулся. Использовать протоссианские скафандры мы не могли — слишком различались тела, но кой-какие усовершенствования наши техники внесли. Теперь скаф весил немного меньше, был более энергоёмок и в придачу — мог генерировать хотя и не постоянный, но все-таки щит! Аэльтир и протоссы из его команды долго объясняли, что такого же эффекта как на их костюмах достичь не удастся — скафандр и воин протосс своего рода симбионты. Без особой ментальной тренировки воина он не только щит генерировать не сможет — даже шаг сделать будет проблематично. Ну, мы не протоссы — к нам их технологии пока неприменимы, поэтому приходиться довольствоваться чем есть. Хотя Джейк и Шон, под усмешки остальной группы землян и снисходительное молчание протов, закрепили на своих костюмах пси-лезвия — аналог оружия зилотов и тёмных темпларов. Но что самое поразительное — через четыре дня смешки прекратились… Эти двое почти все время проводили на «Сияющем», оставшемся носителе, вместе с Кар-Сатоном и Альниэлем — двумя зилотами из экспедиционной группы, якобы постигая начальное учение их боевой школы. И, видимо, успешно — в позапрошлой тренировке я чуть пулемет не уронил от удивления когда зерглинг, прыгнувший на Шона, оказался располосован внезапно активировавшимися псионными лезвиями. Джейку это удалось чуть позже, но прогресс пошел моментально — в этой тренировке они действовали как настоящие протоссианские штурмовики, встав плечом к плечу с зилотами, когда зерги подобрались слишком близко.

Хотя, если честно, не только мы заимствовали чужую технику — Разведчики, которым доведется сопровождать нас в экспедиции, и наши шаттлы уже усовершенствованы системой маскировки «Призраков». А «Сумеречный» вовсе превращен в Бог весть что — прежде обтекаемый корпус избороздили какие-то надстройки, на корме явно прибавилось двигателей, да и без приборов маскировки не обошлось — хотя я не понимаю, как за такое короткое время техники ухитрились скомбинировать земные и протоссианские технологии. Ну да им за это жалованье платят… Теперь носитель на родных верфях не узнают.

У Джерри сегодня был явно неудачный день — подколы морийца окончательно вывели его из себя: «Да и катитесь вы вместе со своими прибамбасами хоть к самой Кэрриган на обед — стрелять скоро разучитесь, фанатики недоделанные! Могу поспорить, что мне вас обоих еще кормить придется…» — я вмешался, нельзя было вносить даже тень раздора в команду, да еще и по такому пустяковому поводу: «Будешь, Коннор, будешь… А эти двое тебе своими излучателями котелок кипятить будут и спасибо приговаривать» — грянул хохот, видимо ребята живенько представили себе котелок, кипятящийся на псионных лезвиях… «Ладно, отставить балаган! Сегодня мы поработали замечательно, но есть кой-какие замечания… Давайте-ка посмотрим запись и проанализируем ошибки» — я щелкнул парой переключателей на настенном пульте и посреди комнаты появилась схематическая диаграмма нашего расположения на тренировке. Началась самая трудная часть — разбор действий команды…

Дальняя орбита Браксиса. Дельта 7 — флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный». Месяц спустя

Наконец-то — ежедневные выматывающие тренировки закончены, снаряжение многократно оттестировано и подогнано, группа проверена и готова к бою. За полтора месяца совместных тренировок мой отряд и протоссы стали работать как единый взвод. Каждый знал сильные и слабые места друг друга, каждый знал своё место в группе и каждый знал — провала быть не должно.

За все время подготовки экспедиционной группы на Дельту 7 не было ни одного налёта, пятнадцатый флот Моранье отправился на патрулирование в другие сектора, сам адмирал посетил нас перед отлетом, пожелал удачи… Браксис отбивать пока не стали — просто выжгли к чертовой матери с орбиты все найденные Ульи зергов. Делакруа разумно решил не рисковать десантом, а просто потратил на каждое замеченное скопление зергов по ядерной ракете, благо этого добра пятнадцатый флот оставил в достатке…

Прощание с базой было коротким — просто в один прекрасный день всю нашу группу выдернули с учений прямо к адмиралу. Делакруа сидел в своём любимом кресле и беседовал с Тау. Окинув прощальным взглядом группу, Старик ухмыльнулся: «Ладно, орлы… Вы уже сами поняли, что пора вылетать. Не буду разводить лишней говорильни — идите и привезите нам какую-нибудь пушку побольше. Я на вас надеюсь, ребята… Тау, можете отправляться» — телепат коротко кивнул и я почувствовал прикосновение его сознания: «Сержант, отправляйтесь на третий причальный пилон, транспорт вас ждет…»

Транспорт действительно ждал, но не обычный флотский «кишкотряс», — так мы называли наши десантные корабли, а настоящий протоссианский челнок, гораздо более скоростной, а к тому же — управляемый кибернетическим мозгом, который намного уважительнее относился к пассажирам, нежели наши бравые летуны. Вокруг бледно-желтого корпуса из протоссианской брони мягко переливались линии плазменных щитов и я на секунду залюбовался этим неземным кораблем — хрупким, как хрустальная ваза, но при этом — поражающим своим совершенством и стремительностью линий. Нижний пандус шаттла беззвучно растворился и под корпусом возник Альниэль. В голове прозвучала мыслеречь зилота: «Я жду вас, братья. Встаньте вокруг меня» — я скорее почувствовал, чем услышал бурчание Ли: «Гидралиск тебе брат…» — японец почти полностью переборол свою ксенофобию, но иногда не упускал случая поддеть кого-нибудь из команды союзников.

Когда мои люди заняли свои места вокруг протосса, тот поднял руку. В тот же момент пространство на глазах замерцало — секунда, и мы оказались внутри шаттла, стоящие у открытого пандуса. Исчезнувший пол вернулся на своё место, и зилот указал нам на сиденья, стоящий вдоль стен. Кстати — гораздо более удобные, чем в наших транспортниках: «Занимайте места, этот шаттл специально адаптирован для вас» — сам Альниэль просто встал у кормовой стены пассажирского отсека. Карл Ковальский недоумевающе осмотрел кресла: «А может…» — Альниэль прервал его: «Все в порядке, человек. Никаких механических креплений здесь не нужно — компенсирующее поле внутри шаттла постоянно и вы даже не почувствуете полет. Кстати, мы уже летим…» — Ковальский понимающе кивнул и первым уселся на предложенное место. Когда остальные заняли свои места, стены шатра внезапно стали прозрачными, и мы в последний раз увидели Дельту 7 — гигантскую россыпь огней во мраке пространства. За это время челнок уже успел довольно далеко отойти от базы, и спустя еще пару минут она растаяла во мраке. Свинцовый диск Браксиса был последним ориентиром в незнакомом пространстве, но скоро исчез и он…

Альниэль пояснил: «Сумеречный находиться на противоположной стороне звезды, чтобы лишний раз не попадать на глаза вашим патрулям. Согласно докладам с аванпоста — там все готово. Скажите, сержант… Как ваш вид переносит гиперскачки?» — я пожал плечами: «Немного теряется ориентация, тошнит поначалу, но потом привыкаешь» — мыслепередача Альниэля несла оттенок удивления: «То есть вы не нуждаетесь в стазисном поле при дальних прыжках?» Тут уж настало время удивляться мне: «Насколько я видел — протоссианский флот также сразу вступает в бой после прыжка, или вы выходите из стазис-поля мгновенно?» Зилот покачал головой — за время совместных тренировок они усвоили некоторые земные жесты: «Пилоты проходят специальный комплекс упражнений, чтобы спокойно выдерживать короткие прыжки, к тому же их срок жизни обычно короче… Но при прыжках, длящихся более нескольких суток — не выдерживают и они. Наши ментальные поля в гиперпространстве теряют свою целостность и поэтому мы вынуждены находиться в состоянии стазиса»

Джерри хмыкнул: «А ведь мы будем прыгать дважды, каждый раз примерно по месяцу на прыжок…» — я присвистнул. Гиперпространство было одной из великих загадок космоса. Некая «изнанка» пространства, выйдя в которую можно бесконечно ускорять корабль, используя при этом совсем небольшое количество энергии. На скорость света, гравитационную постоянную и прочие фундаментальные законы нашей физики гиперпространство просто плевало с высокой кучи… Плевали, правда, и протоссы — некоторые их технологии не укладывались в рамки наших научных знаний, но гиперкосмос пугал и их.

Первый гиперпрыжок был совершен абсолютно случайно, при исследовании кванта на лунной орбите около старушки-Земли. Вся лаборатория, вместе с небольшим кусочком Луны внезапно исчезла. Взрыв, последовавший за этим событием, полностью уничтожил остатки исследовательской базы и скрыл следы первого прыжка, но на счастье с орбиты успели заметить и заснять весь процесс. Спустя несколько дней отряд метеорной защиты поймал СОС из пояса астероидов — именно там оказалась «прыгнувшая» лаборатория. Исследовали этот эффект более сотни лет, прежде чем земляне научились контролировать вход в гиперпространство и определять направление и время прыжка. Ученые Тарсониса — бывшей столицы Конфедерации, открыли этот секрет позже, но сил затратили меньше — им невероятно повезло. Около звезды выловили один из первых экспериментальных земных звездолетов с гиперприводом. Экипаж был мертв, но проанализировав двигательную систему, конфедераты сумели не просто разобраться в её устройстве, а еще и найти ошибку, допущенную землянами при проектировании… Так две человеческие культуры практически одновременно шагнули в дальний Космос, столкнувшись друг с другом, а заодно — с протоссами и зергами…

Так вот — средний землянин страдал при геперскачке не больше, чем неопытный моряк — от морской болезни. Гиперпространство, разумеется, вносило свои коррективы. Оно аннулировало многие физические законы нашей Вселенной и навязывало свои, порой хаотические и противоречивые, правила. Навигационная кибернетика полностью вырубалась, кораблем в гипере никто не управлял — прыжок рассчитывался в нашем пространстве, затем корабль лишь открывал ворота на «тот свет», двигатели работали фиксированное время с расчетным вектором тяги, и спустя опять-таки заранее рассчитаное время — активировался выходной портал. Лишнаяя секунда работы двигателей или задержка в открытии выходных врат могла забросить корабль и экипаж к черту на кулички, поэтому ученые человечества постоянно искали новые пути покорения космических расстояний, но пока это были лишь мечты… К тому же протоссы, со всей их научной мощью в теории пространства и полей, пользовались гиперпрыжками уже несколько тысяч лет и до сих пор не нашли альтернативы…

Оказывается, проты еще и плохо переносят прыжки… Это означало, что после выхода из гиперпространства мы будем беспомощны по меньшей мере несколько минут, а может и больше. Невеселая перспектива. Ли заинтересованно склонил голову — до него дошло то же, что и до меня: «То есть «Сумеречный» выйдет из прыжка слепой и глухой?» Альниэль снова покачал головой: «Нет, в расчетное время вы выведите экипаж из стазиса, мы же, штурмовики, очнемся чуть позже — уже на орбите» Японец усмехнулся: «А просто приспособить управление для нашей расы показалось для вас слишком сложным?» Зилот не уловил сарказма и ответил серьезно: «К сожалению ментальные поля людей не достаточно отчетливо выражены, чтобы мы могли адаптировать и персонализировать борт-навигатора для контакта с особями вашей расы, поэтому вся команда вынуждена так рисковать…» — Ли перебил протосса: «Хорошо, хорошо — я всё понял» Джерри вздохнул: «Летим неизвестно куда, слепые и глухие, с грузом протоссов, упакованных как консервы с стазисе… Нет, мне уже начинает нравиться наша затея!» — оптимист неистребимый… Молчал бы лучше.

Пока мы расспрашивали Альниэля, звезды за бортом вдруг на секунду заплясали в диком танце — признак прохождения искажающего поля, и нашим глазам предстал «Сумеречный» в окружении нескольких Разведчиков сопровождения — мы прибыли…

Шаттл мягко скользнул по одному из причальных пилонов носителя и замер, намертво прилепившись внутри ангара при помощи гравитационного поля. Нижний пандус вновь растаял, Альниэь сделал приглашающий жест рукой и я первый храбро шагнул в разверзшийся пол. Вместо того чтобы кучей железа рухнуть на пол, я, при помощи гравитационного луча, мягко встал на обе ноги. Да… Пообщавшись с протоссианской техникой, а особенно познакомившись с тем, что они вытворяют с гравитацией — возвращаться к нашим ремням безопасности и лестницам как-то не хочется. К хорошему быстро привыкаешь.

Спустя несколько секунд вся наша группа стояла рядом. Альниэль повел всех к одной из стен. Поклявшись уже ничему не удивляться на протоссианском корабле, я последовал за ним. Кстати интересная деталь… Во время тренировок мы использовали технику протоссов, они — нашу, но ни разу мы не оказывались внутри их космокораблей. Интересно, это просто было ненужным, или шаткие подозрения Ли все же имеют под собой почву…

Стена, как и ожидалось, просто растаяла перед носом и мы вошли в какой-то небольшой коридор на другом конце которого уже ждал… Кто бы мог подумать — Тау и Маэриаль — темный темплар. Капитан Теней постоянно демонстрировал удивительную способность оказываться в нужном месте раньше кого-либо, мне б его талант.

Тау улыбнулся: «Всему свое время, сержант, всему свое время… Пока ознакомьтесь в вашей каютой» — мы как-то незаметно оказались в небольшом помещении, довольно точно эмитирующем наши каюты на Дельте 7. «За той дверью — ванные комнаты, там — тренировочный зал. Ваши койки оборудованы генераторами стазисных полей — три недели каждого прыжка вы проведете на них…» Шон прервал телепата: «Капитан, я ничего не имею против анабиоза — я провел в гибернации полгода после операции на Чаре, но двигаться потом учишься месяц…» Тау кивнул: «Это не анабиоз, рядовой… Никто не собирается вас усыплять и морозить — стазисные установки сворачивают темпоральные поля… Не спрашивайте меня как — я сам этого не знаю» — надо же! Всеведущий Тау признался в том, что он чего-то не знает… «Но эффект следующий, ваше тело проведет секунду там, которая будет равна трем неделям тут. Мышцы будут в том же состоянии. Единственный побочный эффект — вы будете немного… Хм… « — телепат ухмыльнулся: «Медленно двигаться и соображать несколько часов. Это единственный побочный эффект»

Шон задумался: «Ну раз так…» — Тау кивнул: «Так, рядовой, поверьте мне. Кроме того…» — лицо капитана окаменело: «Это приказ, рядовой!» Шон вытянулся: «Так точно, сэр!» — настало время дипломатии, я вмешался: «Капитан не пугайте моих людей… Ребята, если капитан сказал, что взять гранату и кинуть в систему жизнеобеспечения — единственный способ победить, то надо так и сделать. На убой тут никто не отправляется — мы лучшие из того, что способна была выпустить Дельта 7» — телепат снова ухмыльнулся: «Да верят они вам, сержант… И мне верят, только обстановка тут неподходящая. Все в порядке, можете осваиваться. Если хотите увидеть прыжок — то вон там пульт управления обзорным экраном. Максимум через двое суток после прыжка все должны лежать в стазисе, я проверю лично. Подьем — трое суток до выхода к промежуточной базе, итого для нас месяц превратиться в пять дней. Вопросов нет? Пока свободны…» — Тау развернулся и вместе с молчаливым Темным удалился в тот коридор, из которого пришли мы, но на этот раз он, кажется, вел немного в другую сторону… Черт ногу сломит с протоссианским дизайном помещений.

Пока ребята обустраивались, я знакомился с пультом управления. Всё оказалось до беспредела просто. Надо было лишь положить руку на матово поблескивающую полусферу и попытаться представить — какие изменения в интерьере хочеться увидеть. Сделав прозрачным обзорный экран и переключив обзор на картинку с внешнего спутника-наблюдателя, я смотрел как «Сумеречный» и Разведчики прикрытия выстраивались в веретенообразный строй и медленно набирали скорость. Спутник пока еще успевал за нами, поэтому вид был замечательный. Набрав небольшое ускорение, Разведчики приблизились вплотную к корпусу носителя и замерли, накрепко сцепившись в него гравитационными полями. «Ребята, наблюдайте… Кажется мы скоро прыгнем» — Нат и Крэйг дружно скорчили рожу — братья плохо переносили вход и гиперпространство. Карл встал рядом со мной, задумчиво глядя на экран: «Красиво, сержант… Почему только мы постоянно общаемся друг с другом лишь на поле боя?» — «Не знаю, не знаю… Подожди, если все пойдет как задумано — то этот порядок вещей изменится…» Снайпер вздохнул: «Дай-то бог…»

Тем временем «Сумеречный» явно готовился к прыжку. На экране корпуса носителя и идущих рядом разведчиков стали стремительно окутываться шлейфом мерцающих полей, спутник наблюдения начал отставать. В мозгу внезапно зазвучал мягкий предупредительный голос: «Экипажу приготовиться к прыжку. Вход в гиперпространство через десять секунд… девять… восемь…» — Крэйг присел на койку, незаметно ухватившись рукой за её край. Видимо действительно плохо ему при переходе. «Семь… шесть… пять…» — на экране перед веретеном строя начала проявляться сияющая точка сине-белого огня — будущие врата. «Четыре… три… две…» — точка выросла в чудовищную воронку, которая, стремительно вращаясь, казалось, затягивает в себя не только наши корабли, но и все окружающее пространство. «Одна… ноль. Переход!» — с последним словом «Сумеречный», стремительно рванувшись вперёд, исчез в воронке вместе с сопровождением, экран тут же погас — связь с Наблюдателем оборвалась. При входе я почувствовал лишь легкое головокружение и шум в ушах. Карл Ковальский, казалось, вообще не ощущал эффектов перехода. Крэйг и Нат сидели на койках, старательно сжимая зубы и пытаясь не показывать вида. Желтое лицо Ли посерело — японцу тоже не за так дался прыжок. Две наши скалы — Шон и Джейк, равнодушно косясь на погасший экран, приводили амуницию в порядок. Джерри… Джерри Коннор, наплевав на красоты Космоса, уже спал в голубом коконе стазисного поля. Ну что же, где здесь моя коечка? Пора на боковую… Все равно от нас тут теперь до самой высадки ничегошеньки не зависит. Поле стазиса начинает мягко окутывать тело, мысли исчезают… Все погружается в сияющий сон… Спать, спать, спать…

Где-то, когда-то… Гиперпространство. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный»

Сон в состоянии стазиса проходит мгновенно, в отличие от анабиоза — когда человека сперва усыпляют, потом готовят тело к состоянию гибернации и морозят. Анабиоз переживают примерно девяносто восемь человек из сотни, поэтому с изобретением гиперприводов им стали пользоваться лишь в исключительных случаях, ибо процедура сия не из приятных… Шон как-то рассказывал, что мозг в анабиозе вроде бы и должен замереть, но, тем не менее, почему-то сны снятся, как в обычных условиях. Если же учесть еще и полную невозможность проснуться, то я понимаю, почему примерно пятеро из сотни, переживших заморозку, сходили с ума при оживлении.

Протоссианскии штучки с темпоральными полями были гораздо приятнее. Только успев закрыть глаза, я внезапно очнулся. Первая мысль была о том, что стазис сорвался, но после взгляда на хронометр у панели управления она развеялась. Таймер показывал двадцать девять дней от начала полета — «Сумеречный» должен был уже вот-вот выйти из гиперпространства для пополнения энергии на перевалочной базе протоссов. Мой взвод еще спал в полном составе и я, бегло ознакомившись с показаниями малопонятных приборов союзников, четко уяснил лишь одну вещь — все живы, стазисные поля в порядке.

Свет в нашем отсеке был приглушенным, корпус носителя едва заметно вибрировал — верный признак того, что защитные поля практически исчерпали свой резерв. Такие длинные прыжки практически никем не совершались за всю историю земного космофлота. Гораздо безопаснее было передвигаться короткими скачками с постоянной корректировкой маршрута, но мы хотели выиграть время, да и при входе-выходе из гипера тратится большое количество энергии, поэтому для коротких прыжков требовалась бы не одна, а несколько перевалочных баз. Хотя, как гласит старая земная поговорка «Кто не рискует — тот не пьет шампанского» Правда было еще и продолжение, которое любил цитировать мой преподаватель полевой тактики — «… а кто рискует без просчета — по тому справляют поминки» Я надеюсь, что наш риск был просчитан и выверен до мелочей.

Звук генераторов стазисных полей изменил свой тон — просыпались Нат и Крэйг. Братишки в своем репертуаре — даже из стазиса выходили вместе. Нат сразу после исчезновения поля попытался резко оглянуться, в силу чего едва удержался на койке. Крэйг усмехнулся и, слегка растягивая слова, произнес: «Вспомни, что обещал капитан. Мы сейчас еще мееедленные. Да, сержант?» Я кивнул — откровенно говоря меня тоже слегка шатало, тело адаптировалось к другому темпу времени. Крэйг вздохнул: «Сейчас бы перекусить еще чего…» Его брат покачал головой: «Меня еще после входа в гипер мутит, а тебе лишь бы пожрать». Крэйг возмущенно отпарировал: «Так ведь месяц в поле провалялись!» — его перебил голос Джерри Коннора, который также покинул поле, пока братья спорили: «Для тебя тут меньше минуты прошло. На Дельте завтракать надо было вместе с группой». Крэйг отрицательно помотал головой: «Перед гипером-то? Да вы бы сейчас все на мой обед любовались…» Я улыбнулся: «Да за месяц проты прибрались бы… Ладно, давайте будить остальных…»

Вся группа покинула стазис без приключений, при помощи все того же пульта управления единственные голодные Крэйг и Джейк заказали себе завтрак, остальные расположились у обзорного экрана, хотя обозревать было нечего — системы наружного наблюдения выдавали серое марево со всех сторон. До выхода оставалось меньше часа, когда в нашем отсеке появился Тау.

Телепат выглядел как обычно — на все сто… Комбинезон наглухо застегнут, различные приборы и пряжки блестят, короткие волосы не торчат во все стороны, как у половины моей команды, а аккуратно лежат один к одному. Правда выражение лица у капитана было какое-то ненормальное — мышцы словно окаменели. Оглядев наш отсек, Тау отрывисто произнес: «Сержант, пять минут на сборы… Этот коридор выведет вашу группу в десантный ангар». Я аккуратно, используя мыслеречь, попытался узнать — что случилось на этот раз. Ответ был настолько обескураживающим, что Джейк оторвался от обзорного экрана и произнес: «Сержант, с тобой все нормально?» — со мной все нормально?! Да нам всем, похоже, приходит хана… Телепат произнес одну фразу, но её было достаточно. «Зерги на перевалочном…» — вот и всё. Теперь конец нашей экспедиции, потому что носитель не получит энергии для дозаправки, конец и нам — вернуться к обитаемым мирам также вряд ли удастся.

«Ребята, вы слышали приказ. Упаковываемся и вперед! Пять минут!» — парни, глядя с недоумением на каменное лицо Тау и обескураженное — моё, начали облачаться в стандартную форму десантника, проверять оружие и системы жизнеобеспечения. Отделение было подготовлено идеально — уже через три с половиной минуты мы рысью неслись в десантный отсек, на ходу захлопывая шлемы и взводя в боевой режим верные Т-41. Там уже ожидали братья по оружию — протоссы. Кар-Сатон, Уридар и Альниэль — зилоты, недвижно замерли, но эти олицетворения гнева, окруженные плазменными щитами, в любой момент готовы были сорваться в жестокий рукопашный бой. Маэриаля, Ас-Зариэля и Саирилана было практически не видно — силуэты Тёмных практически сливались с воздухом. Двое высших темпларов, чьи имена даже Тау произносил с трудом, бесшумно левитировали за спинами воинов, создавая обманчивое ощущение собственной беспомощности… Вот и весь отряд. Шестнадцать особей против неизвестно скольки зергов…

Джейк и Шон обменялись с «учителями» — Кар-Сатоном и Альниэлем, протоссианскими жестами приветствия. Тау оглядел группу и четким стальным голосом, словно выдавая задания перед учениями, произнес: «Тактическая вводная. Двое суток назад «Сумеречный» поймал гиперпространственную передачу с перевалочной базы. Праетор Эльнаир известил нас о неожиданной атаке превосходящих зергских сил и неминуемом уничтожении базы максимум через шесть стандартных суток. Мы не сможем получить энергию из-за блокады планеты, поэтому перед нами стоит две задачи. Первая — примерно определить концентрацию зергов на планете. Вторая — найти и уничтожить контролера зергского роя, либо — в случае невозможности уничтожения Надмозга, отвлечь максимум сил от базы, чтобы «Сумеречный» смог получить энергию. Первую часть задачи выполняют Разведчики и Корсары, вторую — ваш отряд. Командует наземным отрядом сержант Снегирёв, ваш сброс через десять минут после выхода из гиперпространства. Вопросы?» — я переваривал информацию. Значит все как на учениях — высадка, уничтожение Надмозга и ноги в руки к точке сбора… Все просто за исключением одного — сколько зергов, никто не знает. Эту информацию мы получим уже в полете. Так что не исключено, что посадочка будет весёлая… Если она вообще будет. Ну да ладно — я, солдат, знал, на что шел. Ребята тоже. Что же до протов — то исполнителей лучше них я не видел за всю свою карьеру… Эти идут в бой без страха и сомнений. Как-то Джейк говорил, что одна из составляющих ментальной подготовки воина-протосса — безграничная уверенность в своих силах и в своей правоте. Забавно…

Вопросов к Тау не было. Телепат скомандовал загрузку и покинул ангар. Вся группа разместилась в двух шаттлах, и я, с легким волнением, начал отсчитывать минуты до выхода из гиперпространства.

Система РТ 14336-298. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный» — поверхность планеты. Двадцать четыре минуты спустя.
Сигнал выхода из гиперпространства и последующий за ним эффект перехода практически никак не аукнулся на моём отряде. Вибрация усилилась, корпус носителя несколько раз здорово качнуло, но ничего — вырвались. Адреналин делал свое дело с людьми — руки десантников лишь сильнее стиснули поручни кресел, зубы крепче сжались, да в глазах заблестел азарт. Что было с протоссами — я не видел, но, надеюсь, они успеют за десять минут восстановить форму. Минуты тянулись, словно часы. Я занялся старым, как мир, способом самоуспокоения — начал считать до десяти тысяч и, как обычно, плюнул на эту затею, сбившись после трехсот с мелочью… Завывание пускового сигнала хлестнуло по нервам раскаленной плетью, шаттл еле заметно дрогнул — все. Мы в открытом космосе. По обычаю десантников обзорные экраны никто не активировал, в космосе мы полностью зависели от пилота, и зрелище возможной стаи Плетей отнюдь не подняло бы боевой дух. Умереть лучше быстро, поэтому на поверхность смотрели только за минуту до высадки — оценивая тактическую обстановку.

Вообще, по статистике, больше сорока процентов потерь десанта приходится на момент доставки. Транспортник — слишком легкая и лакомая цель для любой ПВО. Лучше сбить беззащитный кораблик на подлете, чем иметь потом дело с десятком отчаянных головорезов, вооруженных до зубов. Кстати, в протоссианских шаттлах спокойнее — компенсирующие поля полностью гасят инерцию от маневров и практически устраняют вибрацию при входе в атмосферу. Такое ощущение, что челнок просто доставляет пассажиров между туристическими станциями… Через две минуты я рискнул запросить обстановку у «Сумеречного» на отдельном канале — чтоб ребят не расстраивать, если что.

«База-прима, база-прима, говорит Прыгун один — доложите обстановку в районе сброса. Повторяю…» — почти сразу в наушниках прозвучал голос Тау. Телепат пока координировал операцию, меня это вполне устраивало. «Прыгун один, говорит база-прима. Концентрация сил противника вокруг цели — на уровне среднего Логова, преимущественно наземные силы. Воздух — только Правители и муталиски. Предполагаемая точка вашего удара — сто тридцать километров к юго-востоку. Концентрация сил противника втрое ниже, большое количество споровых колоний. Расстояние от сброса до точки удара — пятнадцать километров. Выброс через тринадцать минут, атмосфера пригодна для дыхания, температура у поверхности — 8 градусов по Цельсию, следы местной жизни минимальны» — надо же… Вполне хорошие новости, я боялся что будет гораздо хуже. Во-первых, не придется экономить кислород, во-вторых, отсутствие летунов здорово облегчает задачу. Если бы там были Стражи, то можно было бы уже петь молитвы. Правда, топать пятнадцать километров в полной выкладке — приятного немного, но, видимо, ближе шаттлы подойти не смогут — много споровых колоний. Подняв кулак с выставленным вверх большим пальцем, я всем своим видом, насколько это позволил скаф, показал ребятам, что жить мы, возможно, будем дольше, чем думали. Ну что же, в запасе еще тринадцать минут — можно расслабиться…

Перед высадкой киберпилот, как было запрограммировано, врубил обзорные экраны. Шаттл мчался над мрачной, практически безжизненной равниной, иссеченной неглубокими оврагами и холмами. Редкие кусты, да белесый мох на камнях лишь добавляли неприятных оттенков в пейзаж. За бортом, видимо, был приличный ветер — то и дело шаттл окунался в густые пылевые облака, низкие серые тучи стремительно неслись по одному ветру известному маршруту… В общем, если в загробной жизни есть чистилище, то оно выглядит именно так. Чуть позади, на параллельном курсе, держался второй шаттл.

Ровно через минуту наш челнок резко остановился, пол исчез, и одновременно в наушниках прозвучал кодовый сигнал сброса — два резких сигнала. Замаскированных зергов в округе не было — весь район замечательно просматривался со спутника наблюдения, и я первым сделал шаг в пустоту, держа наизготовку Т-41. Гравиполе мягко припечатало подошвы ботинок скафа к поверхности, оглядеться по сторонам, проверить датчик движения… Все тихо, если не считать второго челнока и зыбкой фигуры около него. Кто-то из Тёмных точно так же проверял район. Скорее всего, Ас-Зариэль. Он был еще молод по протоссианским меркам и весьма импульсивен — совался в самые опасные приключения.

Рядом, поднимая подошвами пыль от удара, оказались Джейк и Шон — лучшее прикрытие для моей командирской задницы. Оба были вооружены хитрыми спаренными огнеметами конструкции Ли и Джерри Коннора. Эти гении от механики сумели больше чем вдвое увеличить поражающую мощь штатного оружия, правда, пользоваться такими штуками могли только Джейк и Шон — остальные не могли справиться с отдачей при выбросе плазмы.

Занимать положенную инструкциями круговую оборону вокруг челнока мы не стали. Вся высадка заняла от силы двадцать секунд, зергов в ближайших трех километрах не было и в помине, поэтому настроение портил только ветер, да мысль о пятнадцатикилометровом марш-броске. Шаттлы, сразу же после окончания высадки, сорвались с места и свечой ушли в облака. Правильно — если зерги случайно засекут нас раньше времени, то шансов на выживание останется гораздо меньше.

Запросив направление к точке удара у спутника-наблюдателя, я отрывисто скомандовал: «Ориентир — два парных холма на юге. Оружие в полной готовности, скорость — шесть километров в час, первый привал через двадцать минут. Вперед!» — нельзя было сразу выкладываться — бегать в скафах трудновато, несмотря на сервоусилители и прочую гидравлику неподготовленный человек моментально устает. Мои ребята новичками не были, но подобных маршей мы не совершали уже давненько. На Браксисе приходилось больше сидеть на месте, а на Дельте и вовсе было не до бега на длинные дистанции…

Может, налегке опасаться было и нечего, но каждый из нас нес, помимо скафандра, довольно приличную нагрузку — двойной комплект оружия и боеприпасов, запас пищи и воды на несколько дней, плюс кучу хитрых инженерных штуковин, которым, как мне кажется, зерги рады отнюдь не будут.

Поэтому к цели не спешили, необходимо было прийти в полной боевой готовности. Но на крайний случай каждый из нас имел походный набор стимуляторов, от обычных противосонных до последней разработки ученых — гермонадрифена, или как мы его называли — «Чертов кулак». О нем стоит рассказать поподробнее…

Одна доза этой дряни делала человека на порядок быстрее и сильнее, органы чувств работали значительно лучше, мозг начинал думать со скоростью компьютера. Правда действовал препарат недолго — не более получаса, а потом приходила жестокая расплата в виде обратного эффекта плюс адской боли во всем теле, как будто изнутри тебя лупили дубиной. К тому же различные мелочи вроде язв на коже, временной слепоты и потери чувствительности. Отсюда и название… Полностью снять последствия гермонадрифена можно было только в нормальном лазарете, а у нас не было с собой даже полевого медика, поэтому принимать эту заразу никто не хотел, но вдруг придется…

Тем временем отряд рысью сорвался с места и, вздымая легкие облачка серой пыли, которые тут же уносил ветер, направился к указанным мною холмам… Сафари на зергов можно было считать открытым.

Система РТ 14336-298. Поверхность планеты. Пятнадцать километров южнее зоны высадки, зергское Логово. Три с половиной часа спустя.
Веселая пробежка по пересеченной местности закончилась как раз за холмами-ориентирами. Саирилан, отправившийся на разведку во время нашего привала, вернулся почти сразу же. В голове чуть слышно прозвучало: «Зерги…» — Темный немногословен. Взобравшись вместе с Ли и Джейком на вершину одного из холмов, я присвистнул. Посреди серой равнины на теле планеты гигантской язвой зиял огромный метеорный кратер, залитый крипом, в котором кишмя кишела чужеродная жизнь. Диаметр, я оценил на глаз, — около пяти километров. Правда Ли тут же поправил: «Шесть двести пятьдесят…» — любит японец точность. Два Нерестилища в центре вяло пульсировали, окруженные многочисленными споровыми колониями — боялись твари бомбардировок, ох как боялись…

Во время тактической подготовки я наизусть выучил все известные зергские боевые единицы и эволюционные наросты — назвать постройками этих неподвижных, склизких и несомненно живых тварей не поворачивается язык… Так вот теперь я мог дать приблизительную оценку состоянию их логова — семь с половиной килотонн для полного уничтожения. Оценивать врага на килотонны меня научил Тау — в корпусе Теней не принято расшвыриваться ядерными боеголовками огромной мощности, ибо, во-первых, погибнет сам наводчик, а во-вторых, если на планете потом укрепятся люди, то за сверхвысокий радиационный фон Корпусу спасибо не скажут. Планеты же, на которых зергов было уже слишком много, наводчиков Корпуса не интересовали — они выжигались глобальной орбитальной бомбардировкой при помощи ракет типа «Апокалипсис» или «Квазар» К примеру, «Апокалипсисами» в свое время сожгли Корхал…

Так вот, семь с половиной килотонн на базу мы можем себе позволить — ядерной начинки для ракет на «Сумеречном» хватит, чтобы спалить несколько крупных астероидов. К тому же место очень удобное — если я установлю здесь маяк, то зергам будет трудновато его обнаружить и уничтожить. Черт, слишком легко, чтобы быть правдой… Думай, сержант, думай… Вторую ракету запустить уже не удастся — если эти твари будут предупреждены, то нашу группу сожрут максимум минут за десять. Что же тут не так…

Подозвав жестом Ли и Джейка я прислонил обзорное стекло своего шлема к их стеклам — со стороны это выглядело наверняка забавно. Три фигуры в скафах пытаются забодать друг друга, но парни махом сообразили что к чему — так они могли слышать то, что скажу я, безо всяких передатчиков и телепатии. Наши умники из научного отделения на Дельте так и не смогли точно определить — могут зерги перехватывать и расшифровывать наши радиосигналы, или нет, а я не хотел рисковать. Телепатией пользоваться нельзя было ни в коем разе — «громкую» мыслеречь твари чувствовали за километр… Так вот — моя фраза была короткой: «Джейк, приведешь сюда Ас-Зариэля. Остальным — полный запрет на движение и передачи. Сидеть тихо, как мыши! Пошел!» — Джейк быстро и грациозно, для своего формата, метнулся вниз. «Ли, внимательно глянь на этот чертов кратер… Я что-то чую, но не могу определиться…» — японец, прищурившись, посмотрел мне в глаза и понимающе кивнул — он знал, что мой потенциальный уровень телепатической силы довольно высок, но вот только развивать мне его было некогда, и поэтому приходилось довольствоваться смутными ощущениями.

Пока мы оглядывали каждый видимый закоулок кратера, прибыл Ас-Зариэль. разговаривать с ним через шлем я не мог — конструкция не та, да и слышат проты немного иначе… Жестами и слабой мыслеречью я передал ему символы: «Кратер… Зерг… Что-то тревожит… Не понимаю» — силуэт темплара кивнул и рука начертила в пыли стрелку, указывающую на западный край колонии. В голове послышались сигналы: «Надмозг… Маскировка… Королевы… Правители…» — точно! Вот что напоминали мне эти проклятые наросты на слизистой шкуре надмозга! «Спящие» матки… Десятка полтора — не меньше. Хм, а Тау говорил что королевы неопасны — Темный знает что-то другое. Да и Правителей там хватает… Черт, как хитро замаскировались, гады — под слоем крипа и какого-то мусора их и не видно почти. А если бы я навел ракету, то при первом сигнале маяка всё это стадо в момент окажется в воздухе и маяк нашли бы быстрее, чем нужно нам. Да и мы бы не ушли… Так, ладно — тогда план «Б» — я, пригнувшись, направился к остальной группе…

Собравшись в небольшом овраге, мы обсуждали план дурной и самоубийственной атаки. Атаки, которая была нашим единственным шансом на победу. Вкратце — идея была следующая. Ли и Джерри ставят два маяка несколькими километрами севернее нас, с таким расчетом, чтобы точки наводки как бы следовали одна за другой, уничтожая споровые колонии на периметре. Не знаю, как думают Зерги, но я бы на месте Надмозга решил, что враг готовится к авианалёту. Большая часть Королев и Правителей сорвется туда, а я, тем временем, наведу вдвое больший, чем необходимо, ядерный заряд не на Надмозг, а чуть в сторону — чтобы, не дай Бог, не догадались. Звучало в теории неплохо, но на практике было несколько проблем. Первая — мы не сможем предупредить «Сумеречный» о том, что два первых вызова — ложные… Поэтому если зерги не уничтожат маячки, то две ракеты все же могут жахнуть по периметру, что здорово добавит мне проблем при наводке завершающего удара. Вторая проблема — Джерри и Ли надо еще как-то обогнуть кратер — а зергов в округе хватает… Третья, и последняя проблема — я. Моя ракета притащит не много ни мало — пятнадцать килотонн ядерной дряни, и чтобы выжить после такого холокоста мне надо либо иметь броню крейсера, либо очень много везения. Холмы слегка прикроют, но ударная волна на такой дистанции будет ужасна… Протоссам в плане отводилась тоже нескучная роль — отвлечь наземные силы от Джерри, Ли и меня, после чего на широкой волне звать шаттлы и сваливать как можно быстрее. Ну и если мы выживем — то забрать нас, а если нет — то хоть наши тела…

Реакция группы была удивительно спокойна — план приняли сразу, но с двумя поправками. Джерри уходит с Уридаром и Кар-Сатоном, Ли — с Джейком и Шоном. Я остаюсь с Ас-Зариэлем и Маэриалем. Семеро остальных шумнуть смогут не хуже, чем тринадцать, а пара телохранителей может здорово помочь наводчикам. На том и порешили — Джерри и Ли с сопровождающими отошли на северо-запад — там был удобный овраг, с помощью которого можно было подобраться к колонии незамеченными достаточно близко. отвлекающая семерка ушла к противоположной стороне кратера — укрытий там практически не было, но им и не надо было прятаться. Я, отослав Маэриаля на поиски пещерки, расщелины или еще чего-нибудь, могущего помочь нам пережить ударную волну, вновь залез на холм и, достав из заплечного ранца тщательно упакованный маяк, усмехнулся. Скоро тут будет очень весело…

Система РТ 14336-298. Поверхность планеты. Окрестности зергского Логова. Двадцать восемь минут спустя.
Прошло почти полчаса. На зергской базе ничего не изменилось — так же деловито сновали дроны, что-то постоянно пульсировало, несколько Правителей лениво парило возле Надмозга… Вдруг с восточной стороны кратера зерги как-то сумбурно зашевелились, и в общем канале связи раздался дружный крик братишек: «Получай, гнида зеленая, мать… » — кое-что я пропущу из соображений цензуры. В общем Нат и Крэйг не желали добра матери Надмозга, самому Надмозгу, его рою и предкам до седьмого колена, а также описывали всевозможные способы извращенных близких отношений с оными… Несмотря на напряжение улыбка поползла по лицу — ругаться лучше десантников не умел никто. За такое я, на месте Надмозга, убил бы налетчиков не сразу, а очень медленно. Правитель роя, похоже, был полностью со мной солидарен — из глубины крипа мгновенно полезли зерглинги и гидры, направляясь к месту драки. Опустив на глаза дальний сканер, я наблюдал за зрелищем. Группа подкралась довольно близко к кратеру и теперь Нат и Крэйг, не жалея зарядов, поливали из Т-41 ближайшую к ним споровую колонию градом пуль, за их спинами возвышались два высших темплара и Альниэль. Саирилана не было видно — Темный в бою словно превращается в призрака. Карл стоял в сторонке, тщательно целясь во что-то, или кого-то из модернизированной Си-15 — штатной винтовки Корпуса. Правда, Джерри и Ли успели покопаться и в ней — не знаю уж, что они с ней сделали, но Ковальский в эту винтовку словно влюбился.

Правда дела отвлекающих были не очень — пара десятков зерглингов стремительно приближались, а Нат и Крэйг словно не обращали на них внимания, нашпиговывая зарядами беззащитную колонию, сукровица с которой уже обильно оросила окружающий крип. Вдруг череп одного из нападавших разлетелся на куски, через пару секунд у второго вырвало часть грудины. Карл Ковальский знал свое дело. Черт, что все-таки сделали с его винтовкой — чтобы так разворотить хитин надо, по меньшей, мере три-четыре выстрела…

Я замечтался — даже с помощью Карла до братьев добиралось слишком много маленьких бестий. Нат и Крэйг уже не стреляли в колонию, а присоеденились к снайперу, но все равно… Внезапно самый быстрый зерглинг словно натолкнулся на что-то, возле него что-то блеснуло и беднягу развалило на три неравных доли. Что его развалило — я знал… Энергетические лезвия Темных рубят броню как жесть, куда уж тут хитину… Парой секунд позже в бой вступил Альниэль. Зилот двигался стремительно, но вместе с тем плавно, как истинная машина смерти. Плазменные клинки пластовали нападавших на куски, щит светился от напряжения, отражая быстрые удары когтистых лап. Темплары стояли неподвижно — видимо готовили псионный удар…

Так и есть — когда первую волну нападавших втоптали в грязь, подоспели гидралиски. Просвистевший в воздухе шип сгорел, ударившись о щит Альниэля, второй сбил Крэйга с ног, правда тот, к моей радости, тут же вскочил на ноги… Больше выпустить шипов гидры не успели — воздух вокруг зергов приобрел знакомый мне синеватый оттенок и первая молния, ударив из ниоткуда, превратила одну из тварей в обугленный экзоскелет… Синие молнии били и били в нападавших, зерги умирали, но лезли в атаку и я пропустил момент, когда Альниэль исчез с поля боя. Хотя нет — он не исчез, в вместе к Натом и Крэйгом двигался на юг вдоль базы, словно убегая… Идиоты, дальше уходите, от базы, а не вдоль! Но сказать этого вслух я не мог — нельзя было раскрываться. Черт, почти два месяца тренировок — насмарку! Да что с вами там…

Темплары уже исчезли за волной атакующих — похоже, все идет не так, как планировалось. И в этот момент бальзамом на душу раздался громкий и ехидный голос Джерри: «Мальчики и девочки, сюда летит «Болид-12″ с плутонием на борту. У ваших задниц осталось три минуты, чтобы убраться отсюда! Включаю таймер…» — на моем шлеме в углу появились стремительно убывающие красные цифры — время до прибытия первой ракеты. Зерги на базе засуетились — так вам, сволочи! Страшно? То ли еще будет… Через пару десятков секунд спокойный голос Ли произнес: «Внимание, подготовка к операции «Прижигание», готовность три минуты, активирую отсчет…» — второе чисто появилось рядом с первым, убывая так же стремительно. Вокруг Надмозга творилось столпотворение — Королевы стремительно метались, Правители судорожно разлетались по сторонам, обшаривая окрестности своими ментальными полями в поисках наводчиков либо маяков. Дудки, ребята — не там ищете!

Моя ракета должна была отправится минутой позже, маяк уже настроен и наведен на высокое шпилевидное сооружение в километре от Надмозга и в стороне от первых двух ударов. Когда таймер первой ракеты отсчитал положенные шестьдесят секунд, я стукнул по клавише активации и кубарем покатился с холма, крича в передатчик на бегу: «Всем отрядам, «Прижигание» через три минуты, отсчет пошел!» — в это время маяк передавал на «Сумеречный» требуемый состав для начинки ракеты — мощность, объем горючего, материал. Компьютер Носителя выбирает самую близкую к требованиям ракету-носитель, устанавливает на ней боеголовку требуемой мощности и выплевывает её к планете, маяк же держит пульсирующий луч лазера на цели, не давая ракете сбиться с курса. Мы же… мы же пытаемся найти щель, в которую можно забиться, чтобы пережить удар, который вырывает из земли фундаменты бункеров и швыряет в воздух многотонные осадные танки как щепки… Да еще мы молимся, чтобы вблизи не оказалось правителя, могущго найти маяк и зерглинга, могущего его сломать.

Осталось две минуты! За это время мы успели спуститься с холма и теперь бежали к оврагу в пятистах метрах от холма. Это было далеко, но ближе шансы выжить равнялись даже не нулю — отрицательному числу. Бег в скафе — спорт не для слабонервных, триста с лишним килограмм плоти и железа должны действовать как единый организм. Чтобы не перегружать сервоусилители надо двигаться плавно, но очень быстро — иначе догонит взрывная волна. Похоже на бег под водой, но гораздо тяжелее… Темные неслись рядом, прикрывая спину. В этот момент мозг почувствовал знакомое прикосновение ледяного перышка. Правитель, чтоб тебя все демоны Космоса сожрали! Засек же-таки нас, тварь хитрая.

Убегать было уже глупо — если Правитель обнаружит маяк, а, скорее всего, он это уже сделал, то зерглинги успеют раньше ракеты. Развернувшись, я увидел одинокую бочкообразную тень метрах в трехстах от холма — нет, маяка он еще не заметил. Решать надо было мгновенно… Не успею отогнать тварь, накроется операция.

Успею — хана моей шкуре. Бросив Темным: «В укрытие, это приказ!» — я принял решение. Вскидывая пулемет я, ударом кулака, сломал наплечный предохранитель аптечки и проорал компьютеру скафа: «Впрыск гермонадрифена, двойная доза!» — двойная доза сделает меня стремительнее зерглинга и сильнее зилота, но если потом кровь не очистят от остатков дряни — смерть через двое суток, притом смерть не самая приятная… Гидровпрыск в сонную артерию прошел безболезненно, но потом…

В голову словно ударило молотом — мир на мнговение потемнел, но сразу же обрел намного более четкие очертания, чем до инъекции. Теперь я видел, как колышется под ветром небольшой кустик сероватой травы в нескольких километрах отсюда, слышал топот приближающихся из-за холма зерглингов, отчетливо ощущал каждую складку плоти на уродливом теле Правителя. И я чувствовал страх… ИХ страх, боязнь беззащитного Надмозга за собственную шкуру и боязнь Роя остаться без общего разума, страх стать тупыми животными без цели. Мышцы готовы были разодрать скаф, все движения окружающих замедлились как в покадровой съемке…

Т-41, переключенный на максимальную скорость стрельбы, отправил первую очередь точно в Правителя. Обычно, при таком скоростном режиме стрельбы больше половины зарядов уходили в «молоко», но даже этот темп для организма под действием гермонадрифена был медленным — я успевал поправить прицел для каждой пули, и поэтому промахов не было. Туша медленно развернулась, и я почувствовал неслышный крик боли на телепатической волне. Чтобы быстро убить Правителя, одного пулемета было мало, но мне этого и не надо было! Следующие пули легли точно в головной нарост твари, туда, где располагаются тонкие вибриссы, с помощью которых Правитель усиляет телепатические сигналы Надмозга и сканирует местность. По сути я ослепил его — теперь маяку ничего не угрожало, к тому же таймер первой ракеты уже отсчитывал последние десятки секунд.

Для гарантии выпустив еще одну очередь в обреченную тварь, я развернулся и помчался к оврагу вслед за Темными. На этот раз бег в скафе казался развлечением — моей скорости позавидовал бы любой спортсмен. Никакой усталости, достигнув оврага одновременно с сопровождающими, я успел еще развернуться и на последних секундах, оставшихся до первого взрыва, оставить без конечностей трех самых шустрых зерглингов. В этот момент первый таймер показал ноль и…

Система РТ 14336-298. Поверхность планеты. Около бывшего зерговского Логова. Спустя тридцать минут после ядерного удара.
О боже, как все болит… Голова словно разламывается на тысячу кусков, вкус во рту препротивнейший. Руки и ноги будто ватные, ничего не видно — перед глазами пляшут разноцветные круги. Тело… Нет, лучше уж промолчу — такое ощущение, что в тебя медленно вонзают множество раскаленных прутьев и рану присыпают солью… Будь прокляты те сволочи, что разрешили применение гермонадрифена в полевых условиях — интересно мне, сколько эти яйцеголовые протянули бы после двойной дозы…

В мозг, вызывая ярко-красную волну боли, прорвался голос Ас-Зариэля: «Не больше пяти часов после инъекции, твой организм более подготовлен, Виктор — ты протянешь дольше…» — вот только прота в моей больной башке не хватало! И даже сказать ничего не могу, черт, как больно…

В голове крутились картины недавнего боя, хотя разве ж это был бой…

Когда первая ракета вмазала по кратеру я и оба Темных как раз успели укрыться в овраге. Вспышка, страшной силы рев высвобожденной энергии ядерного распада, огненный вихрь, поглощающий всю органику на своем пути и спекающий камни — как описать даже небольшой мощности ядерный взрыв? Кто не видел — тот не поймет…

Как и было рассчитано — холм отвел часть ударной волны, к тому же наш овраг почти мгновенно присыпало небольшим слоем земли — лучше для выживания можно было и не представлять. Зато зергам повезло явно меньше — недалеко от нас в овраг швырнуло обугленную практически до неузнаваемости тушу Правителя. Возможно того самого, которого перед этим я угостил очередью. В первую очередь от ядерного удара страдают летуны — им скрыться некуда…

Хотя все это было обдумано позже — пока я судорожно пытался зарыться поглубже в землю — истекала двадцатисекундная передышка между первыми двумя ударами. ракета Ли должна была ударить через шесть секунд. Пять, четыре, три, два, один… Ну… Дьявол! Похоже зерги добрались до второго маяка, либо его сорвало ударной волной. Жаль, жаль… Хотя вторая ракета ничего не решала — главная была моя…

Последующие шестьдесят секунд для меня растянулись в вечность. Томительное ожидание плюс гермонадрифен превращали секунды едва ли не в часы. В голове клубились нехорошие мысли… А вдруг маяк сорвало взрывом — он все же стоял почти на вершине холма… А вдруг какой-нибудь шибко прыткий зерглинг успел его угробить… А вдруг ракета просто сгорела в атмосфере… Такое тоже бывало, хотя и редко. Сердце билось так, как будто готовилось пробить скафандр и поглядеть на выжженную степь. Датчик отсчета на стекле не спеша отнимал секунды.

В голову вдруг прокралась удивительная для солдата мысль. Интересно, а что сейчас делает Надмозг? Каково ему, беспомощному и раненому, ждать неминуемой гибели? Причем гибели не только своей, а всего Роя. Роя, которому он был… Как бы это выразить… В общем если медленно убивать человека и рядом, точно так же, одного за другим, убивать его родственников и друзей… Всех, кого он знал и кто ему был дорог. Скажете, зерги не обладают полноценным разумом? Я тоже так думал, но во время атаки на Дельту-Семь они явно доказывали обратное. Кроме того, пока мы готовились к операции, Тау многое рассказал о противнике… Был у зергов разум. Пусть чужой, совершенно отличный и от нашего и от протоссианского — но был. Мне даже стало на мгновение жалко это существо… Существо, погибающее миллионы раз, чувствующее боль каждой особи Роя и теперь, когда до третьей ракеты осталось меньше двадцати секунд — абсолютно беспомощное перед надвигающимся адом…

Хотя… Такова война. Не мы первые атаковали зерговские логова, не мы начали превращать людей в питательную субстанцию, не мы начали войну на полный геноцид. Хотя геноцид — не то слово… Зерги не просто уничтожают все живое на своем пути — они перерабатывают тела жертв, анализируют их генофонд и всякий раз берут нечто полезное для себя. Они эволюционируют так быстро, что если бы не наша технология, то на вершине пищевой цепочки были бы они… А пока — мы еще оспорим это место. Пусть даже так, как умеем — ядерными, всесокрушающими ударами. Ударами, после которых некоторые планеты еще тысячи лет останутся безжизненными, ударами без пощады и сожаления.

Люди всегда умели быть жестокими перед лицом вымирания. Гораздо более жестокими, чем зерги или протоссы. Перед смертельной угрозой зерги просто гибнут. Гибнут все, до последней особи защищая логово. Протоссы, если успевали, совершали коллективный обряд самоуничтожения, порожденная которым мощная псионная волна убивала всё разумное на многие километры вокруг… Разумное, но не живое. Природа продолжала жить… Но хладнокровно стереть в порошок саму планету, раскалывая её ядро сильнейшим ядерным зарядом, превращая по сути — в кольцо астероидов… Так делали только люди. Это, кстати, и было первоначальной причиной войны с протоссами… Да и современные конфликты крутились где-то возле — по мнению протов, человечество еще очень молодая раса, уничтожающая все вокруг себя и саму себя с легкостью и капризностью жестокого ребенка. Мы действовали по принципу «После нас — хоть конец света», тем самым его и приближая.

Смешно… Прекрасно понимая все это, я, тем не менее, не колебался ни секунды, активизируя маяк. Не поколебался бы и теперь…

Десять секунд. Вот сейчас все и решится — либо моя ракета полностью испепелит содержимое кратера, либо… Либо раненый Надмозг успеет оправиться от удара и больше не совершит такой ошибки, недооценивая людей. Хотя он про нас мог и не знать — воевал, поди, с протоссами всю свою жизнь.

Пять секунд… Нет, ракета идет! Слух, многократно обостренный сенсорами и гермонадрифеном, уловил какое-то дрожание на самом пороге, доступном человеку. Словно СИГНАЛ ракеты пронизывающей атмосферу, размалывающей перед собой пласты воздуха со скоростью, обгоняющей звук. Теперь уже ничто не могло помешать удару — когда ракета, типа «Космос-Планета» входит в плотные слои атмосферы — она неуправляема, её наведение осуществляется раньше…

Две секунды, одна… За мгновение до удара я успел заорать по всем каналам связи, включая мысленную: «Активировать щиты!» — если кто-то из наших был рядом — лишнее напоминание было не лишним… Слабенькая, но все-таки защита. И, спустя секунду, — УДАР!

Я даже не понял, что произошло раньше… Синеватое поле щита внезапно озарилось ярчайшей вспышкой, которую светофильтр скафа даже не успел погасить. Ужасный, пробирающий до костей визг раздираемой атмосферы — звук летящей ракеты. Мощнейшее сотрясение почвы. И чудовищный рев ядерного взрыва. Рев сминаемого воздуха и разламываемой земли. Пятнадцать килотонн в тротиловом эквиваленте… Была раньше такая взрывчатка, древний эталон разрушения. Пятнадцать ТЫСЯЧ тонн смерти… Это побольше, чем груз межзвездного рудовоза… Звуковые фильтры скафа отрубились моментально, не выдержав нагрузки. Обзорное стекло почернело, но даже сквозь него плазменная волна ослепляла, опаляла…

Спасли меня три вещи. Первая — щит. Экран продержался буквально три-четыре секунд, но этого хватило, чтобы смягчить первый, самый страшный удар. Вторая причина — тот же холм, овраг и полметра земли после первого взрыва — мы не попали под прямой удар. И третья — феноменальное везение. Все-таки если госпожа Удача на твоей стороне, то никакие зерги, ядерные взрывы и прочие житейские катаклизмы тебя не коснуться. Нас не накрыло крупным камнем, не вырвало из укрытия в воздух, не швырнуло в одну из появившихся расщелин… Хотя вылезать из оврага, признаюсь, было проблематично — земля спеклась практически до состояния стекла и карабкаться было жуть как неудобно.

Датчик радиации верещал, как бешеный — без скафандра жить тут было явно невозможно, да и в скафе — недолго. Темные, выбравшись из оврага вслед за мной, выдали телепатический сигнал, похожий на вздох удивления, восхищения и страха одновременно. Голос Ас-Зариэля прошептал: «Вы, земляне, порой сами не ведаете…» — я перебил темплара: «Да идите вы к черту со своей моралью! Если бы не ракета, вашу базу уже бы доедали эти!» Я злобно пнул вплавленный в песок кусок панциря зерглинга. Темные молчали…

Приказав сопровождающим немедленно удаляться от зоны удара, я решил своими глазами глянуть на эпицентр. Запросить обстановку со спутника я не мог — все оборудование связи полетело, а мыслеречь на такой дистанции была бесполезна. Гермонадрифен все еще действовал и я, бегом обогнув холм, увидел это…

Кратер, зерги, крип — все исчезло. Передо мной была глубокая воронка со стекловидными склонами, изборожденная трещинами. Ядерный взрыв испарил все. Датчик радиации скафа надрывался, и поэтому любоваться было некогда — требовалось сваливать и как можно быстрее…

Дальнейший путь я помню не очень — мы бежали, Маэриаль пытался вызвать шаттл, но радиационный фон наглухо забивал обычный радиопередатчик, а ничего более мощного у нас не было. Ас-Зариэль пытался держаться поближе ко мне, чувствуя, что наркотик скоро прекратит свое действие, я же просто бежал, покрепче сжав зубы и надеясь уйти подальше, прежде чем меня свалят с ног последствия укола.

Спустя минут двадцать чувство легкости внезапно исчезло, голову пронзила резкая боль, мышцы свело судорогой, и я повалился на землю… Темплары пытались нести меня какое-то время, но от этого становилось лишь хуже, поэтому Маэриаль отправился дальше, вызывать транспорты, а Ас-Зариэль остался. Я бы предпочел Маэриаля — тот был не так разговорчив… Черт…

Ас-Зариэль, похоже, до сих пор не понимал, что такое последствия двойной дозы гермонадрифена: «Шаттлы уже идут за нами, Виктор. На базе имеется медицинское оборудование для вашей расы…» — да заткнись же ты, помощник хренов, от твоей поддержки раньше загнусь! Не могу я разговаривать, мне даже слышать тебя больно. Мыслеречь сформировать мне было уже не под силу, но эмоциональный фон темплар на этот раз, похоже, понял — его присутствие больше не ощущалось, был лишь багровый туман боли, боли настолько совершенной, что все, что было до этого, теперь кажется не более чем легким ушибом… Выживу — точно доберусь до создателя сей дряни и вкачу ему как минимум дозу… Гады — так издеваться над десантником… На этой мысли мое измученное сознание наконец-то угасло.

Система РТ 14336-298. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный» Пять дней спустя.
Левая стена каюты превратилась в обзорный экран, повинуясь моему мыслеуказанию. Чернота Космоса, желто-серый диск безымянной планеты, медленно поворачивающийся под нами и щедро разбросанные вокруг скопления сияющих звезд выглядели просто завораживающе. Все-таки иногда я понимаю пилотов, смотрящих на нас как на земляных червяков — Пространство прекрасно, но его красота слишком застывшая, ледяная, потусторонняя. Не по мне она такая, уж лучше подставлять лицо бешеному ветру, жарится в пустыне или мерзнуть в снегах каких-нибудь планет, наблюдая их постоянную изменчивость, жизнь… Красота космоса отчасти напоминает протоссианские базы — там так же спокойно, всё дышит вечной тишиной и покоем, но вместо темноты — голубовато-белый свет. Механизмы союзников настолько приближены к идеалу, что практически не имеют двигающихся частей — вся работа делается при помощи манипуляций энергетическими полями и поэтому единственное движение там — перемещения персонала и боевых машин.

Жаль, но на перевалочный пункт я успел посмотреть лишь пока меня везли на антигравитационной платформе из медицинского модуля к шаттлу. После «Чертова кулака» я без сознания валялся под регенерационным облучением трое суток, за это время на «Сумеречном» пополняли запасы энергии и оружия, производили последнее тестирование бортовых систем и погрузку кой-каких протоссианских технологических новинок. На четвертый день я осмелился открыть глаза, в связи с чем был моментально перевезен на борт носителя.

В тот же вечер парни всем отделением завалились в гости, прихватив с собой Ас-Зариэля, с этим Темным меня связывало что-то вроде дружбы, насколько это возможно между человеком и протоссом. К великому моему удивлению живы были все, хотя я сам отчетливо видел, что отвлекающую группу захлестнула волна зергов. Естественно, я был рад, но сержантский долг — устроить нагоняй за невыполненный приказ, победил. «Карл, Нат, Крэйг… Я не знаю, как бы выжили, но если бы мы были на Дельте, то ваш отряд у меня бы на вахте до скончания войны стоял…»

Нат как-то хитро усмехнулся: «А что не так было, сержант? Постреляли, поругались — отошли, все как обещали» Я чуть не зашипел: «А ты не заметил — КУДА вы отходили?» Улыбки на лицах парней растянулись до ушей: «На запад по ориентирам, куда ж еще!» Тут меня прорвало: «Да мать вашу какой запад! А кто вдоль кратера бежал, стадо зерглингов в скафандрах, что ли?!? И отставить гогот — «Кулак» я позже себе вколол!»

Парни и правда от смеха почти лежали на полу, даже глаза Ас-Зариэля светились как-то не так. Первым перестал улыбаться флегматичный Карл. «Сержант, голографический проектор же знаешь? Знаешь… Так вот, С’уиандоралиен потом рассказал, что они сделали примерно то же самое, только на ментальном уровне. Мы реальные скрылись от зергов, а бились с ними какое-то время наши… Ну галлюцинации, что ли» — при слове галлюцинации Нат и Крэйг снова начали сдавленно улыбаться. В этот момент я был дико благодарен Джейку, перебившему разговор: «Сержант, да ладно… Ты-то сам как?» — я помотал головой, пошевелил ногами: «Да вроде сносно, только на еду до сих пор смотреть не хочется…» — Джейк кивнул: «Тут капитан сказал, что отправка завтра, но тебя еще немного подлатают, пока мы спать будем, а сегодня…» — что должно было случится я так и не узнал, в этот момент дверь каюты растворилась и в каюту вошел сам Тау, сопровождаемый незнакомым мне протоссом в небоевом скафандре, что, кстати, было довольно необычно.

Группа тут же вытянулась по стойке «смирно», Тау кивнул: «Вольно, ребята… Вы хорошо поработали. Претор Эльнаир, исполнитель при опорном пункте второго флота Аиура явился лично засвидетельствовать свое уважение» — только тут я заметил, что Ас-Зариэль склонился перед вошедшим протоссом в ритуальном поклоне. Эльнаир сделал почти неуловимое движение руками, Ас-Зариэль выпрямился. В каюте повисла неловкая секундная тишина, после которой Тау произнес: «Телепатические способности сержанта Снегирёва все еще подавлены остаточным действием гермонадрифена, они вернутся чуть позже» — только тут я заметил, что абсолютно ослеп и оглох в пси-диапазоне. Даже протоссы не могли передать мне своих мыслей, что было весьма странно. Эльнаир качнул головой, имитируя человеческий кивок и свел ладони вместе, слегка наклонив корпус. Насколько я знал — это был жест воинского почтения из кодекса зилотов, означающий что стоящий напротив тебя равен тебе… Глаза у Джейка и Шона, более-менее знающих этот кодекс, полезли из орбит. Я кивнул: «Благодарю вас, исполнитель… Я солдат и я делал то, что умею лучше всего» — Тау ответил за темплара: «Исполнитель желает передать вам, что он доволен общей подготовкой отряда и присоединяется к пожеланиям успеха вашей миссии» — любят проты высокие слова, что не говори…

Когда «высшее командование» изволило удалится, Джерри колко заметил: «Слышь, сержант, а они еще что-то против наших ракет имеют… Якобы вредно для энергетики и биосферы планеты. Интересно, что вреднее — зерги, или наша ядерка? Уж лично я предпочту поджарится, нежели быть сожранным… Кстати, Ли, ты мне по прибытию должен будешь — я же говорил, что наводчик с тебя никудышный» — японец кивнул: «Благодари небесного отца что моя не долетела, иначе сержанта бы точно не выволокли…» Я усмехнулся: «Не родилась еще та ракета, что меня накроет… Ладно, парни, отдыхайте пока и в стазис до точки, да не забудьте снаряжение подготовить. У кого хоть пылинку найду на скафе перед высадкой — на Дельте огребет три вахты вне очереди…» Крэйг и Нат хором вздохнули: «Сержант, ну не на смотр же летим…» Педантичный Ковальский похлопал Ната по плечу: «На тебя весь Рой смотреть будет, ты лицо человечества или как?» Джерри закатился со смеху: «Лицо… Держите меня семеро, нашел лицо…» Не знаю чем бы закончились подобные шутки, если бы не отрезвляющий жест Джейка — гигант просто положил ладони на плечи Джерри и Нату: «Спокойно, парни, хоть перед Ас-Зариэлем не позорьте расу» — Темный тем временем удивленно крутил головой, видимо отчаянно пытаясь понять человеческий юмор…

Еще немного побалагурив, отделение наконец-то оставило меня в покое на попечении медицинского робота. Под регенерационным облучением время тянется как резина, поэтому я сам приказал роботу включить гипнопроектор и спустя пару минут погрузился в сон.

Очнувшись на следующее «утро», я лежал и просто наблюдал Космос. Телепатические возможности постепенно возвращались, по крайней мере аппаратуре было уже достаточно ментального приказа. За обзорным экраном проплывала та же картина — «Сумеречный» все еще висел на орбите. Интересно, кого или что мы ждем? Десантная группа на борту, шаттлы вроде не летают — значит погрузка закончена… Хотя не видно Разведчиков, возможно прочесывают планету на наличие остатков зергов.

Приведя форму в порядок, я решил в кои-то веки ознакомится с кораблем. Двери протоссы, похоже, считали анахронизмом — все перемещения по Носителю совершались через коридоры, которые формировались по мыслеуказанию сразу в нужном направлении. Очень удобно, правда я никак не могу понять — каким образом это происходит. Видимо, какие-то штучки с силовыми полями, хотя стены и напоминают обычный протоссианский желтоватый сплав. Вот и теперь — пройдя с полминуты по такому коридору, я, впервые в жизни, очутился в рубке управления Носителя. Огромный круглый зал с пирамидальным возвышением в центре, обзорные экраны в десяток метров диаметром, странное ячеистое покрытие пола и стен, напоминающее пчелиные соты и тысячи огоньков, складывающихся в непонятные сигналы на обзорном экране — это и был командный центр «Сумеречного». На возвышении в позе медитации сидел неизвестный мне протосс в ажурном костюме, соединенном с корпусом корабля тысячами тончайших серебристых нейроконтактов, напоминающими паутину — видимо пилот. На меня он решительно не обращал внимания, из чего я сделал вывод, что могу немного постоять у обзорного экрана.

Внезапно на плечо легла четырехпалая рука с длинными пальцами. Я, слегка вздрогнув от неожиданности, обернулся. Передо мной стояла темная фигура в длинном церемониальном плаще Темных темпларов. По рисунку на плаще и росту в ней безошибочно угадывался Ас-Зариэль: «Приветствую тебя, Виктор… Как ты себя чувствуешь?» Я кивнул головой: «Спасибо, я в норме». Темплар повторил мой жест и встал рядом, глядя на звезды: «Меня тоже привлекает рисунок Вселенной, Виктор. Вы, люди, практически не уделяете время медитации, псионному контролю и созерцанию мира, скажи — как при этом вы ухитряетесь остаться разумными?» Вопрос Темного поставил меня в тупик: «Не понял тебя… Разве разум зависит от медитаций и прочего?» — ответ Ас-Зариэля был окрашен недоумением: «Разум — есть суть порождение мощного мозга, созерцающего абстрактность, если же он постоянно занят, то ты просто превращаешься в бездумную машину, занятую заложенной в неё программой. Именно поэтому мы не считаем расу Зерга полностью разумной — это скорее биологические механизмы с единым центром управления, такими их создали Ксел’Нага, после неудачи с нами…» Вот оно как… Значит именно поэтому никому из землян ничего неизвестно про попытки контакта протоссов и зергов. Проты не считают целесообразным договариваться с «механизмами», а зерги… Зерги сами по себе вообще ни с кем не договариваются. Именно поэтому и люди, и проты были близки к истреблению во второй войне с Зергом, когда рои в бой вел не молодой Сверхразум, а бывший специалист Корпуса Теней — Сара Кэрриган, бывший человек, знающий что такое ложь и предательство.

«Знаешь, Ас… Я не могу говорить за людей, но мне кажется все просто. Сколько тебе лет?» Темплар ответил не сразу, но его ответ сказал мне, что протосс понял всё: «Действительно, Виктор. Я не учел то, что вы живете в десятки раз меньше, нежели мы и у вас просто…» Я кивнул: «Да, мы чувствуем ярче… Если вы похожи на свет звезды, то мы — на вспышку сверхновой, мощную, но недолговечную. Мне не нужны часы медитации, чтобы постигнуть красоту мира — достаточно одного взгляда на небо, даже посреди горячки боя»

Тёмный переплел пальцы в жесте благодарности: «Спасибо, Виктор… Похоже, что теперь, найдя причину, я стану немного лучше понимать вас и… И Зерга» После такого заявления я удивленно обернулся: «Зерга?» Мыслеречь Ас-Зариэля внезапно стала похожа на сталь: «Да, Сверхразум — это существо, не знающее смерти. А тот, кто не проходит весь цикл жизни, тот не способен оценить её полностью. Он не может видеть величие рассвета и угасание заката, он не может радоваться свежему ветру и оценить упорство ростка, пробивающего камень. Он не полноценен… Ксел’Нага ошиблись, и мне жаль его» — с этими словами темплар развернулся и покинул центр управления, оставив меня задумчиво созерцать звезды последние часы перед гиперскачком.

Где-то, когда-то… Гиперпространство. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный»

Усовершенствованный Носитель мчался в безвременье гиперпространства, преодолевая световые годы за минуты. Двигатели молчали — «Сумеречный» уже и так намного превысил рекордную скорость для кораблей своего класса. Тридцать шесть дней со дня старта с перевалочной базы пролетели для меня в стазисе за мгновенье. Цель находилась где-то рядом, пилоты протоссов уже готовились к переходу в обычное пространство, мои же ребята все еще спали. Медленно проходя вдоль стазисных ячеек, я внимательно смотрел на каждого, сотый раз обдумывая операцию и наше место в ней. При лучшем варианте развития событий нам вообще не потребовалось бы оружие — зергов в такой дали быть не должно, но то же самое относилось и к перевалочной базе, а чертовы твари что-то разнюхали… Хотя это вполне могла быть и случайность — просто рой привлекли богатые залежи ресурсов.

Что-то в предстоящем плане было не так — я не знал что, но подсознание не давало успокоится, словно намекая на какой-то пропущенный нами фактор… Глядя на лица спящих ребят, я пытался найти его, потому что любая пропущенная мною мелочь могла стоить нам всем жизни. Чего же опасаться? Союзников? Да нет, чушь… Протоссы не лгали никогда, в их языке даже отсутствовало подобное слово, да и как может лгать раса, общающаяся телепатически? Они могут лишь утаивать часть информации, но в данном случае это не важно — исследовать базу Ксел’Нага мы будем вместе, попытка же уничтожить нас после раскопок могла бы дорого им обойтись. Да и зачем тогда вообще было брать землян с собой? Нет, союзники были честны, ждать подвоха надо не от них.

Может быть Тау? Капитан корпуса Теней, уничтоживший один бог знает сколько зергов, протоссов и людей за свою карьеру, блестящий стратег и тактик, профессиональный убийца и диверсант, чьи способности были генетически и кибернетически усилены. Я хорошего мнения о себе и своих ребятах, но немного узнав телепата я понял каким-то шестым чувством — при желании он один может полностью уничтожить всю команду «Сумеречного», вместе с нашей боевой группой. К тому же, еще на Дельте 7, я решил немного узнать о тех, с кем придется лететь вместе, так вот — информации о Тау попросту не было в обычном флотском реестре. Это могло значить лишь одно — он был одним из элиты корпуса Теней, возможно даже из легендарного взвода «Немезида»… Если это так, то даже Темные не будут ему помехой, потому что о «Немезиде» точно знали только одно — эти ребята не провалили ни одного задания за тридцать лет существования своего взвода и ни один из них не попал в плен…

Но зачем Тау это нужно? Даже если в планах телепата стоит уничтожение протоссов и доставка оружия Ксел’Нага своему командованию, то зачем ему, черт побери, мы? Ради обмана протоссов? Может быть, ведь даже просканировав наше сознание, союзники не узнают ничего — мы простые исполнители, поэтому этот вариант имеет под собой хоть и шаткое, но основание. Быть может стоило бы поговорить с Тау начистоту, пообещав ему полное содействие взвода в случае, если союзников придется оставить за бортом? Нет… Я не смогу вот так просто предать тех, с кем дрался плечом к плечу. Из всего взвода лишь Ли до сих пор относится к протоссам слегка прохладно, остальные же вполне сдружились. Конечно, приказ есть приказ, но боюсь, что как минимум Джейк и Шон могут не подчинится, да и я не смогу стрелять в того же Ас-Зариеля.

Дьявол, если источник моих сомнений и правда Тау, то у нас всех большие проблемы… Хотя такая работа и не в стиле корпуса Теней. Гораздо проще было, узнав координаты планеты-цели, на месте уничтожить посланцев Артаниса и снарядить экспедицию своими силами, без посредников и лишнего риска. Тогда что же меня беспокоит? А может просто у меня уже нервов не хватает на такие переделки… Все-таки воевать почти восемь лет на самой границе, несколько раз оказываться в «зоне отступления» когда тебя уже списывают по статье «пропал без вести», хоронить своих ребят и лежать под ядерными ударами — это многовато. Но я уже и не помню гражданку — скаф, Т-41 в руках и тесная металлическая коробка десантного корабля стали моей жизнью. Интересно, чем бы я занимался, если бы зерги неожиданно вымерли, а протоссы и земляне стали лучшими друзьями… Наверное, в изыскатели бы пошел, или еще куда-нибудь в этом роде.

Так в чем же дело… Где же прячется та микроскопическая нестыковка в планах операции, не дающая мне спокойно отдыхать последнее время? Ответа я так и не нашел, потому что именно в этот момент прозвучал сигнал вывода экипажа из стазиса, синеватые поля над спящими исчезли и десантники постепенно начали приходить в себя. Джерри Коннор, увидев меня, затянутого в ЛТС по форме «готовность тридцать секунд» усмехнулся: «Что, сержант, не спится никак? Или снова хочешь нас обрадовать пешей прогулкой?» Я улыбнулся: «Обязательно, Коннор… Сегодня в планах охота, вот только кто из нас дичь — мы с зергами еще не определились» «Эх, восемь человек на Ксел’Нагов клад, йо-хо-хо, и дохлая гидра…» — Шон Диккенс, обожающий переделывать древние пиратские песни на армейский мотив, поднимался со своего ложа: «Сержант, как думаешь, найдем мы там что-нибудь дельного, или нет?» «Найдем, Диккенс, а если не найдем — то Коннор и Ли соорудят какую-нибудь машинку, а мы её за реликт выдадим» — Джерри, Шон, Ли и Карл, успевшие выйти из стазиса к этому времени, заулыбались.

Спустя несколько минут весь взвод вышел из стазиса. Парни, сидя за столом и с аппетитом уминая пищевые концентраты, шутили и весело переругивались — группа состояла из ветеранов, их организмы привыкли незаметно для сторонних наблюдателей справляться с адреналином перед десантом, но я видел все. Время от времени сжимающиеся кулаки Джейка, чуть жесткая улыбка Коннора и слегка более громкий разговор Ната с Крэйгом выдавали парней с головой. Но это был не страх, нет. Подобное возбуждение испытывает любой охотник при выслеживании, звездолетчик при старте, ученый на пороге открытия… Мы были готовы к бою…

Неисследованный район Галактики. Система-цель. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный». Два часа спустя.
На этот раз выход из гиперпрыжка был неприятен — «Сумеречный» здорово протрясло, перед глазами все смешалось и даже было такое ощущение, что ребята сейчас увидят то, что я недавно ел… Хотя бледный вид и судорожно сжатые зубы наблюдались практически у всех, кроме Карла Ковальского. Снайпер на удивление хорошо переносил переход, даже при ослабленных силовых полях. Интересно, каково сейчас протоссианским пилотам? Наверное гораздо хуже…

«Включить панорамный обзор» — Ли решил полюбоваться на то, куда нас забросило милостью командования. Стены каюты растворились, мы словно повисли в пространстве. Вид был мрачноват, Носитель, казалось, падал на местное угасающее светило зловещего темно-багрового оттенка, яркие скопления звезд центра Галактики были как будто у нас под ногами, а над головой — безбрежная тьма межгалактического пространства. Обычно невозмутимый Ковальский даже присвистнул: «Эк нас занесло-то…» Шон мрачно кивнул: «Словно в чистилище, мать его» — я молчал, действительно, добавить было нечего.

Немного разрядил обстановку Нат: «А мне тут почти нравится, жаль только солнышко мелковато — загара не будет… Слышь, Крэйг, надо будет сувенирчик какой захватить, а то не поверит никто, что мы в такую даль забрались». Его брат кивнул, облачаясь в ЛТС: «Ага, зерглингам на Браксисе хвастаться…» Джерри Коннор открыл было рот, но в этот момент, как обычно неожиданно, в каюте оказался Тау.

«Взвод, смирно!» — Тау останавливающе поднял ладонь: «Отставить, мы не на смотре… Сержант, двадцать минут на сборы. Сканеры обнаружили планету с подходящей атмосферой и гравитацией, похоже Аэльтир не ошибся. «Сумеречный» останется в одной из точек Лагранжа, Наблюдатели будут сканировать поверхность, а ваши шаттлы с крылом охраны перейдут на низкую орбиту и будут ждать сигнала. После высадки — закрепится и ждать инструкций. В случае наличия на планете зергов…» — мне показалось, что телепат устало вздохнул: «… действуйте по обстановке, но старайтесь не выдать себя. Вопросы есть?» Группа молчала, один только Джерри высунулся, как обычно: «Капитан, то бишь при виде даже больного полудохлого дрона нам брать ноги в руки?» Тау кивнул: «Вы правильно понимаете, Коннор, потому что если вы покажетесь этому самому больному полудохлому дрону, то через его глаза вас увидит весь рой и спустя очень непродолжительное время ваша группа будет иметь дело с сотней абсолютно здоровых и очень даже живых зерглингов…»

Я рискнул спросить, правда не мыслеречью, а вслух, чтобы не смущать ребят: «Капитан, так вы можете хоть приблизительно описать то, что мы там ищем?» Тау покачал головой: «Вы видели развалины Айюра, Храм на Шакурасе, Эбеновый пик на Чаре… Это похоже на оружие? Совсем нет, но Зератул и Артанис вдвоем вымели с Шакураса всех зергов, просто активировав Храм. Правда больше он не функционирует, а жаль… Техника Ксел’Нага иная, она не похожа на протоссианскую и уж совсем чужда нам. Ищите то, что не похоже на обычные природные образования, а затем мы будем собирать все, что сможем увезти…»

Ли внимательно посмотрел в глаза телепату: «Все, что сможем увести… Хм, а что не сможем?» — Тау сжал зубы: «А для остального у нас на борту есть ядерная ракета, несущая боеголовку класса «Нова-12», рядовой» Услышав эти слова, я слегка опешил: «Капитан, самая мощная боеголовка планетарного класса на вооружении Доминиона имеет классификацию «Нова-9», ей можно уничтожить планету с массой 80% от стандартной земной и таких монстров изготовлено всего четыре… Более мощных зарядов я не знаю»

Телепат кивнул: «Вы и не должны их знать. Могу сообщить лишь то, что «Нова-12» может превратить в пояс астероидов планету с двойной земной массой, и с полуторной плотностью. И еще — у нас ДВЕ такие боеголовки, сержант…» — последнее предложение было адресовано лично мне мыслеречью. От таких новостей стало слегка не по себе — лететь на пределе ресурсов корабля верхом на двух ультрамощных ядерных зарядах… На такое даже самоубийцы вряд ли способны — чтобы уйти на тот свет не надо придумывать подобных хитрых приемов. Мое мнение, похоже, разделял и взвод — по лицам было видно, что сказать они хотят многое и притом в не очень вежливой форме, но хамить офицерам на задании в десанте не принято, и уж тем более если этот офицер из Корпуса Теней.

Тау улыбнулся: «Взвод, пять минут вы потратили на разговоры, и у вас осталось всего 15 минут на сборы, чтобы отчалить от этой большой бомбы, гордо именуемой Носителем» — после этой фразы напряжение как-то улеглось и парни стали готовить свои скафы просто с рекордной быстротой. У меня была небольшая фора — пока ребята спали, я успел облачится в ЛТС и проверить все системы своего костюма, поэтому оставалось лишь втиснутся в его бронированную «скорлупу» да захлопнуть шлем. Спустя менее чем десять минут мы дружно топали в десантный отсек Носителя. Взвод выглядел на все сто — на этот раз с собой захватились абсолютно все технические новинки, какие только могли унести, в том числе и протоссианские. Надеюсь на планете, куда нам предстоит лезть, не будет болот и песков, потому что каждый сейчас весит почти тонну, зато страшно представить, что будет с вероятным противником, если мы успеем применить хотя бы половину того, что навешано на спины…

Протоссов в десантном ангаре еще не было, видимо дольше отходят после гиперскачка. Силовое поля мягко подняло наши, закованные в броню, туши на борт родного шаттла, сиденья тут же изменили форму, приспосабливаясь под каждого. В переговорниках прозвучал голос Тау: «Семь минут до старта. Отключить все вспомогательные энергопотребляющие системы, закрепится на местах. Полет протекает в режиме максимальной электронной маскировки, поэтому компенсирующих полей не будет…» — Джерри чертыхнулся, Тау невозмутимо продолжал: «Вероятные перегрузки при посадке — постоянные три же, ударные — до пятнадцати же. Гравитация на поверхности планеты — девяносто два процента стандартной, атмосферное давление — восемьдесят девять процентов. Воздух ограничено пригоден для дыхания, низкое содержание кислорода…» — тут уже чертыхнулся я, терпеть не могу марш-броски с закрытым шлемом, хотя тут можно будет просто оставить кислородную маску на лице… «Наклон оси вращения менее одной десятой градуса, средняя температура на экваторе — сорок два градуса по Цельсию» — ругнулся Карл, потому что жара и десантный скаф есть суть вещи малосовместимые. «На полюсах — минус тридцать восемь. Признаки жизни отсутствуют» — а вот это очень странно для такой планеты… Напоследок голос телепата чуть потеплел: «Это все, информацию о районе высадки получите в полете. Удачи, парни…»

Оставшиеся семь минут тянулись словно резиновые. Самое плохое — нам нельзя было даже активировать обзорные экраны, чтобы поглядеть на загрузку союзников. Свет в шаттле был приглушен, темные угловатые фигуры десантных скафов выглядели весьма зловеще. Я мысленно прокручивал то, что происходило сейчас вокруг нас. «Сумеречный», в первый раз за весь полет оправдывая свое название, с потушенными бортовыми огнями и темнеющими соплами выключенных после разгона фотонных ускорителей, несся к планете, используя инерцию и гравитационные поля звезды. Темная обшивка, поглощающая большинство известных излучений, плюс специальные маскирующие поля, отклоняющие те лучи, что остались непоглощенными, превращали огромный Носитель в призрак, практически необнаружимый для потенциального противника. Естественно, идеальной маскировки не бывает, но эта технология как минимум позволяла нам заметить врага раньше, чем он заметит нас, повышался шанс уйти от нежелательных встреч.

Носитель должен был зависнуть в одной из точек Лагранжа — таком месте, где гравитация планеты и звезды уравновешиваются, позволяя кораблю находится там сколь угодно долго без корректировки орбиты двигателями, мы же покинем «Сумеречный» чуть раньше, чтобы не высвечивать его расположение. Незадолго до нас планету облетят и просканируют десятки Наблюдателей, замаскированных протоссианских спутников-шпионов, с целью обнаружить хоть какие-нибудь ориентиры для высадки. Ну а потом — наш выход… Хреново будет, если на планете уже есть зерги, а это вполне вероятно, так как откуда уничтоженный на Дельте 7 гибрид мог выудить знания об этой планете, если не из разбуженной экспериментами генной памяти Роя. И он вполне мог успеть сообщить её координаты… Конечно, зерги передвигаются в гиперпространстве гораздо медленнее нас, но у них было шесть недель форы…

Наконец счетчик секунд до запуска, отображающийся на стекле гермошлема, показал заветный «ноль» и в ту же секунду на грудь навалилась жуткая тяжесть — компенсирующие поля шаттла были отключены, а без них рывок с места на протоссианских гравитационных исказителях способен выдержать далеко не каждый. В наушниках послышался чей-то сдавленный мат, голос был искажен, но судя по выражению и фразе — Коннор. Его витиеватой ругани завидовала половина десантного корпуса Дельты 7. Хотя признаюсь честно — мне на секунду показалось что я тоже вырублюсь от непривычных перегрузок. К счастью движок работал на ускорение всего несколько секунд, отшвыривая нас подальше от «Сумеречного», до планеты челнок должен был идти на малозаметных плазменных турбинах, позаимствованных у наших «Призраков». Они практически не создавали помех на экранах сканеров, чего нельзя сказать о гравитационниках протоссов… Перегрузки исчезли, корпус шаттла чуть заметно завибрировал — включился генератор маскирующего поля. Теперь заметить нас могли только специальные детекторы энергии, да и то с близкого расстояния. Я поднял вверх большой палец: «Хороший старт, парни… Давненько мы так не летали» — Джейк усмехнулся: «Знаешь, сержант, я себя почти как дома почувствовал. С Мории на реактивной тяге вообще не взлететь — только антигравами, иначе в блин превратишься»

Пока мы трепались, на обзорном стекле скафа высветились новая информация: «Девятнадцать минут до точки сброса, умеренные широты, предгорье, температура 16 по Цельсию, осадков нет, грунт стабильный, ветер около тридцати метров в секунду, вредные организмы отсутствуют, влажность две десятых процента, воздух ограниченно пригоден для дыхания. Рекомендуются использовать системы регенерации воздуха» — ничего себе! Две десятых процента — нереальная влажность для планеты с биосферой. Так мало воды в атмосфере просто не может быть… Похоже, это озадачило не одного меня, голос Ли в шлеме задумчиво произнес: «Странно, полярные шапки лежат, температура нормальная… Куда уходит вода?» Нат сострил: «Ксел’Наги всю выпили, сволочи…» — странно, но Коннор воздержался от тупых шуток, лишь добавил: «Вряд ли… Нет тут никаких Ксел’Наг уже, и быть не может, разве что вирусы, да зерги остались — им обоим без разницы…»

Я перешел на закрытый канал связи и вызвал Носитель: «База прима, я Прыгун один — прошу повторить данные о составе атмосферы, повторяю…» — повторение было излишним, Тау откликнулся сразу и, судя по ответу, он уже знал причину моего выхода на связь: «Прыгун один, я база прима — данные о влажности воздуха подтверждаю, центр аномалии находится в районе вашей высадки, координаты уточняются, конец связи» Так, значит аномалия с воздухом — единственный наш ориентир. Ну что же, будем искать источник. Это лучше, чем тыкаться по планете вслепую.

Неисследованный район Галактики. Система-цель. Низкая орбита — поверхность планеты. Девятнадцать минут спустя.

«Десанту — внимание, приготовится ко входу в атмосферу. Возможны ударные перегрузки до пятнадцати же, компенсирующие поля отключены» — подобная надпись на обзорном экране шлема сама по себе ну никак не может считаться началом хорошего дня, но то что последовало позднее…

На Дельте 7 мне казалось, что киберпилот протоссианского шаттла относится к экипажу гуманнее наших летунов, так вот — ни черта подобного! Того, что вытворяла эта жестянка при посадке, нельзя пожелать даже врагу в самых ужасных кошмарах. Сразу же после предупреждения раздался тонкий, на самом пороге слышимости, вой гравитационных ускорителей, пол встал свечой и челнок рванул с места вертикально вниз, в черные облака богом забытой планеты. В грудь словно шарахнуло кувалдой, дыхание перехватило — вот они, ударные пятнадцать же… Правда работали гравитационники не больше пары секунд, но большинству из наших этого хватило, в переговорниках не слышно было даже привычной ругани Коннора. После рывка корпус слегка завибрировал, на обзорных экранах начало разгораться легкое свечение, которое позже превратится в бушующее пламя — мы мчались к поверхности подобно метеориту, как первые космонавты. Ведь до того, как были придуманы антигравитационные генераторы, взлет и посадка были возможны только по баллистическим траекториям — сила движков против притяжения планеты и никак иначе… Черт, как трясет-то, а ведь мы еще не вошли в плотные слои атмосферы, что-то там будет.

Почему-то в этот раз обзорные экраны шаттла не вырубились и мы могли наблюдать огненную феерию за бортом во всей красе. Хрупкий с виду кораблик входил во все более и более плотные слои местной атмосферы, вибрация усиливалась и у меня возникли смутные подозрения о благополучии посадки — не представляю, как можно погасить такую скорость без компенсирующих полей, сохранив груз, то бишь нас, в целости и сохранности. Управляющий кибер, видимо, думал иначе — в просветах туч уже показалась далекая поверхность, а он и не думал снижать скорость. Внезапно я заметил вторую огненную полосу по левому борту чуть выше нас — видимо друзья — протоссы, точно так же как и мы, получали ни с чем не сравнимое удовольствие от экстремальной посадки…

Когда до поверхности осталось рукой подать на обзорном экране вспыхнуло предупреждение: «Компенсирующие поля активированы, приготовится к посадке» — пол словно метнулся вверх, снова взвыли гравитационники, но на этот раз удар был не настолько сильным — просто клацнули зубы, слегка померк свет и перехватило дыхание. Правда если бы не компенсирующее поле, за долю миллисекунды превратившее огромную кинетическую энергию разогнанного шаттла в пищу для накопительных батарей — мы все были бы уже мертвы. Черт побери, все-таки техника протов на порядок превосходит нашу — меньше чем за удар сердца полностью погасить чудовищную скорость почти до нуля без особого вреда для экипажа… Это что-то!

Теперь челнок висел метрах в двадцати от поверхности планеты, медленно снижаясь. За бортом вид был еще тот — вокруг высились гигантские пики эбеново — черных скал, буквально подавляя своими размерами и кажущейся несокрушимостью. Где-то высоко клубились темные облака, стремительно затягивая два просвета, пробитые нашими кораблями. Прыгун-два догнал нас и теперь оба шаттла садились в неширокое ущелье между двумя практически гладкими стенами — место довольно неудобное для обороны, но видимо Тау с орбиты виднее.

Ребята отошли от посадки, первым, как обычно, заговорил Джерри: «… мать этого кибера через…» — это была единственная цензурная часть фразы. Кто-то усмехнулся, вроде бы Нат. Джейк произнес: «Да ладно тебе, Коннор, когда еще в таком аттракционе поучаствуешь…» — в ответ на это Джерри выдал вторую фразу, еще более витиеватую, смысл которой сводился к тому, что он очень хотел бы иметь близкие отношения с протами — конструкторами, с шаттлом, киберпилотом, и подобной посадкой, а также с их матерями, матерями их матерей и так до седьмого колена… Слушать, конечно, было весело, но Ли испортил весь праздник: «Коннор, прекращай… Лучше за борт поглядите хорошо. Сержант, ничего не замечаешь?» — я еще раз внимательно уставился на экран. Вроде все нормально, облака, горы, ущелье… Стоп-стоп-стоп! «Ли, проверь атмосферу за бортом!» — было заметно как японец кивнул головой: «Уже сделано, сержант. За бортом все как и было сказано в сводке…» — а ведь перед посадкой нам обещали не горы, а предгорья и ветер около тридцати метров… А тут такие пики и в воздухе ни пылинки! Да и скалы чересчур правильные — нет ни следов выветривания, ни осыпей — ровные черные стены. Черт знает что…

Размышления прервал голос Карла, в котором слышалось нечто вроде восхищения: «Так это ведь… Это с виду почти как Эбеновый пик, только гораааздо больше!» — я не был возле Эбенового пика — реликта расы Ксел’Нага на Чаре, хотя и видел его на тренажерах. Гигантское пальцеобразное сооружение, словно отлитое из черного материала неизвестной природы — ученые обоих рас до сих пор гадают о его предназначении. Протоссы упорно пытаются подобрать способ проникновения внутрь путем подбора активирующей команды, земляне же, в своем стиле, ломились напролом, но пик словно смеялся и над теми и над другими, оставаясь глухим и неприступным. Дошло до того, что наши рванули на плато, возле реликта, двухсотмегатонный ядерный заряд… Почва плато превратилась в стекло, окрестные скалы смело на многие километры вокруг, а пик как стоял, так и остался стоять… Причем самое загадочное то, что после замеров радиации на месте взрыва все приборы показали абсолютный ноль. Пик словно поглотил её без остатка…

И данный момент мы как раз приземлялись между десятками подобных пиков, разве что гораздо крупнее…

Неисследованный район Галактики. Система-цель. Поверхность планеты. Пять минут спустя.
Выходной пандус шаттла растаял, гравитационное поле мягко припечатало, почти тонну веса моего скафа, к земле. По стеклу шлема побежали данные с датчиков движения и орбитальных спутников наблюдения. Через мгновение рядом оказался Джейк. Ноги морийца чуть согнулись, ствол его спаренной пушки описал полукруг, выискивая цель. Целей не было… Три секунды на десант всей группы — рекорд, конечно, только вот красоваться было не перед кем. Высокие пики хранили презрительное спокойствие, черные облака неслись над нами своей дорогой. Челнок союзников стоял метрах в десяти от нашего — ювелирно точная посадка, если учесть то, как мы сбрасывали скорость в атмосфере…

«База прима, я Прыгун один, отряд на грунте, повторяю, отряд на грунте…» — в наушниках было слышно лишь легкое шипение и треск. «База прима, я Прыгун один, подтвердите координаты посадки…» — тишина. Хреново, когда отрубается связь, вдвойне хуже, когда она отрубается с базовым кораблем — единственным нашим шансом на возвращение. Я махнул рукой союзникам, собирая отряд вместе и переключая интерком на общую волну: «Так, ребята, похоже у нас проблемы… Маэриаль, ваши передатчики держат волну?» — мыслеречь Маэриаля, держащего связь с базой во второй группе, была прерывистой и несла оттенок растерянности: «Нет, Виктор… Мы с трудом общаемся даже между собой, похоже что-то здесь подавляет любые волны, включая псионные». Вот этого нам еще не хватало, мало того, что координатора нет, так еще и протоссы полуглухие… Ладно, будем действовать по старинке: «Джейк, Шон, Альниэль, обеспечить круговое прикрытие челноков, Уридар, Кар-Сатон, Ли, Ковальский — разведка местности к югу, за трехкилометровую дистанцию не выходить, Маэриаль, Ас-Зариэль — со мной на север. Остальным — прикрыть темпларов. Связь каждые три минуты, в случае потери связи — немедленно возвращаться. Работаем!» — группа стремительно рассыпалась…

Ущелье, где мы оказались, было настолько геометрически правильным, что вопрос о его искусственном происхождении даже и не возникал. Гладкие черные стены вздымались практически вертикально, поверхность напоминала очень твердую вулканическую пемзу. Примерно через каждые сто метров направление изменялось, поэтому место посадки мы потеряли из виду почти сразу. Осторожно шагая вперед, я старался ни на секунду не терять показания датчика движения, который упрямо показывал полные нули. Тёмные, беззвучными тенями, скользили следом. Давящий покров черных облаков и абсолютная тишина, перебиваемая лишь моими шагами, не добавляли хорошего настроения.

Пройдя около полутора километров я начал дремать. Взгляд скользил по одинаковым стенам, безуспешно пытаясь отыскать хоть какие-нибудь особенности, чувствительные датчики локационных приборов скафа молчали. Полутьма, окружающая группу, тишина, монотонное шипение прибора регенерации кислорода и нервное напряжение делали свои вещи — организм просто больше не мог оставаться на взводе вечно.

Внезапно в наушниках зазвучал сдавленный голос Джерри, едва не заставив меня подпрыгнуть на месте: «Командир, Ли… Тут происходит черт знает…» — внезапно передатчик щелкнул, связь оборвалась. Одним движением пальца перекинув передатчик на максимальную ширину волны я заорал: «Всем отрядам, немедленный отход к челнокам, Коннор, доложить обстановку! Коннор!» — ноги уже несли меня назад, со всей возможной скоростью. Поворот, сто метров, еще поворот… «Ас, ты слышишь Высших?» — мыслеречь на бегу давалась нелегко, почему-то здорово заломило виски. Ас-Зариэль отозвался лишь через несколько секунд: «Виктор, я не слышу никого, кроме тебя и Маэриаля…» — голос второго Темного звучал искаженно, словно из глубокой трубы: «Подтверждаю, аномалия усиливается, скоро мы не сможем общаться даже вблизи…» — последние три поворота мы промчались с такой скоростью, как будто за нами гнались все зерги Галактики. Выскочив из-за последнего изгиба ущелья я обмер… Шаттл, два высших темплара и семь бойцов прикрытия, снаряженные по последнему слову техники двух рас, попросту исчезли!

Неисследованный район Галактики. Система-цель, точка Лагранжа. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный». То же время.
Капитан корпуса Теней Кринн Тау мерял шагами рубку управления Носителем. Тринадцать шагов в одну сторону обзорного экрана, тринадцать назад… Протосс-пилот, занимавший пост борт-навигатора, не обращал внимания на телепата, полностью погруженный в беззвучный нейросенсорный контакт с кораблем. Пятнадцать минут назад прервалась связь с десантной группой, сразу же после пробоя челноками слоя облаков. За отряд Тау не беспокоился, тренировками команды он руководил лично, снаряжение для них готовили лучшие инженеры двух рас, поэтому телепат знал, на что способна группа Снегирёва. Смущало, обычно невозмутимого, капитана Теней последнее сообщение с борта ведущего челнока. Кибер-пилот успел передать сообщение о несовпадении фактического рельефа местности посадочной зоны с информацией со спутников-наблюдателей, после чего связь мгновенно прервалась на всех волнах, шаттлы как будто ушли в никуда. После потери связи Тау отдал немедленный приказ применить широкополосное сканирование зоны предполагаемой посадки, тем самым демаскируя «Сумеречный», но технология, способная обнаружить букашку в почве на глубине десятка метров с высокой орбиты, оказалась бессильна. Экран послушно показывал равнину, непонятные серовато-бурые растения, россыпи камней. И никакого следа десантных шаттлов, или, хотя бы, их обломков. После безуспешного сканирования на низкую орбиту вышли Разведчики, с заданием искать любую аномалию, способную объяснить исчезновение двух челноков. Тау понимал, что их прибытие уже замечено какой-то силой, успокаивало одно — это были не зерги, хотя неизвестный противник мог оказаться намного опаснее…

Мягкий голос мыслеречи борт-навигатора проник в сознание телепата, прерывая его раздумья: «Капитан, передача от ведущего второго крыла, перевожу на обзорный…» — на уровне лица телепата кусок обзорного экрана оформился в небольшое темное окно, в котором тут же появилось изображение пилота одного из Разведчиков. Зазвучала мелодичная мыслеречь: «Эн Таро Адун, капитан. Ведущий крыла Ориэсан, третий несущий пилон, первое крыло. Две стандартных минуты назад был потерян один из Наблюдателей, ушедший за порог облачности на моей сфере прикрытия. Ведомый-1 попытался совершить маневр поверхностного атмосферного нырка в зону потери связи. После прохождения им слоя облаков неожиданно отказали все три гравитационных исказителя, энергонасыщенность накопителей упала до нуля, пилот не сумел покинуть машину…» — Тау поморщился, эта чертова планета глотала людей и технику со скоростью голодного ультралиска. За считанные минуты потеряны оба шаттла десантной группы, Наблюдатель и Разведчик — многовато для, казалось бы, безжизненной планетки.

Телепат, не давая волю чувствам, сплел пальцы и склонил голову в ритуальном знаке почтения: «Айюр примет его дух, Ведущий Ориэсан. Информация по зоне крушения?» — мыслеречь пилота казалась возбужденной: «Не обладаю правом решения, передаю на ваше рассмотрение, Исполнитель!» Тау вздохнул, он не любил, когда протоссы переделывали его звание на свой манер. Но изображение, появившееся на обзорном экране, враз заставило его забыть обо всем…

Клубящиеся, угольно-черные облака стремительно приближались, по едва-едва заметным плазменным щитам уже погибшего Разведчика пробегали огненные сполохи — пилот вел свою машину на максимальном ускорении, рассчитывая пробить облака и, используя разгон и инерцию машины, а также атмосферу и мощь гравитационников, «срикошетив» от плотных слоев воздуха, снова уйти на низкую орбиту… На несколько секунд экран почернел — Разведчик вошел в облака, затем чернильный мрак сменился тусклым светом и… Телепат едва не задохнулся от изумления — под кораблем была не серая равнина, изображение которой транслировали все заатмосферные Наблюдатели, а какие-то, подозрительно правильные геометрически, мрачные пики гор. Внезапно вой гравитационных исказителей прервался, пленка плазменного щита замерцала, поверхность метнулась к экрану с ужасающей скоростью и…

Изображение погасло. На экране вновь появилось лицо пилота, передавшего информацию, он ждал команды. Тау потер виски пальцами, процедив сквозь зубы: «Всем еденицам, немедленно вернуться на базу, в плотные слои атмосферы не входить…» — задумавшись еще на мгновение, он повернул голову к борт-навигатору. В глазах телепата бурлила ярость: «Отменить режим маскировки, активировать все системы, вывести корабль на низкую орбиту над зоной высадки. Исполнять!»

Неисследованный район Галактики. Система-цель, точка Лагранжа — околоатмосферная орбита. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный». Пять минут спустя.
На миг тусклое сияние далеких звезд подернулось странной дымкой. Внезапно она исчезла, открыв для глаз стороннего наблюдателя титанический веретенообразный силуэт модернизированного протоссианского Носителя — исчезло маскировочное поле. Корпус огромного корабля едва заметно дрогнул, тускло засияли зеркала фотонных отражателей на корме. «Сумеречный» покидал точку Лагранжа, направляясь к планете, под темными облаками которой бесследно растворилась десантная группа.

Чуткие сканеры могучего корабля работали на полной мощности, исследуя предполагаемый район высадки во всех мыслимых и немыслимых диапазонах излучений, кристаллоплазменные вычислители многократно сопоставляли лавину новой информации с той, что была получена ранее, пытаясь найти хоть малейшее несоответствие, которое могло бы дать зацепку. Любое маскировочное поле что землян, что протоссов, можно было обнаружить, при достаточно долгом наблюдении. Неестественные колебания воздуха, мелкие помехи связи… Но здесь все было иначе — черная планета словно издевалась над исследователями. Все та же равнина, невысокие холмы и ветер…

Все это жутко не нравилось Тау. Капитан Теней, за свою долгую военную карьеру, привык держать эмоции под жестким контролем, справедливо полагая, что оперативник Корпуса должен, в первую очередь, решать проблемы разумом, а уж потом — при помощи винтовки. Однако, сейчас ему очень хотелось вмазать по врагу всей ракетно-энергетической мощью «Сумеречного» и кораблей поддержки, смять, стереть в порошок, размазать тонким слое по поверхности планеты… Но целей не было, так же, как и не было известий от группы Снегирёва.

Капитан устало помассировал кончиками пальцев виски, стараясь унять ярость. В аналитическом центре Носителя было тихо. Пять протоссов замерли в контакт-ложементах вычислителей, словно сливаясь с машиной воедино. Впрочем, так оно и было — нейронные адаптеры, вживленные в мозг борт-аналитиков, позволяли им общаться с компьютерами посредством телепатических волн, что здорово ускоряло работу. Земляне еще только-только нащупывали этот путь, да и оптико-молекулярные вычислители людей уступали протоссианским кристаллоплазменным.

Минуты тянулись ужасающе медленно. Носитель стремительно приближался к темной планете. На несколько секунд нос корабля осветился синевато-белой пульсацией гравитационников торможения, по корпусу пробежала едва заметная вибрация — «Сумеречный» гасил свой бешеный бег, выходя на геостационарную орбиту над местом входа в атмосферу десантных челноков. Отработав тормозными и корректирующими двигателями, могучий корабль завис, уровняв свою скорость со скоростью вращения планеты. Все было готово к посадке.

Тау стремительно вошел в рубку управления. Нервы телепата были натянуты до предела — аналитики так и не смогли выяснить ничего нового, единственным выходом было сажать гигантский Носитель вслепую, рискуя остатками экспедиции… В рубке находились трое протоссов — все так же, безразличный ко всему, борт-навигатор, высший темплар, исполняющий обязанности старшего аналитика, и техник из касты Созидающих. Телепат решил перестраховаться, пригласив их в рубку — на любую аномалию при посадке нужно было реагировать немедленно, а Тау предпочитал непосредственно контактировать с подчиненными, нежели при помощи каналов связи.

Звенящая мыслеречь борт-навигатора прервала раздумья телепата: «Исполнитель, приказ выполнен, корабль стабилизирован над точкой входа челноков в атмосферу, жду указаний» — Тау глубоко вздохнул, медленно проговорив в пустоту: «Инженерная и аналитическая секции, доложите о готовности»

Оба протосса почти синхронно качнули головами: «Аналитическая секция в готовности-ноль, Исполнитель» — «Контроль над всеми системами корабля достиг девятиста девяноста шести тысячных, Исполнитель» — обычно протоссианские техники держали под личным контролем не более одной десятой бортовых систем, самых важных, ответственных за выработку и распределение потоков энергии внутри корабля. Все остальное контролировали автоматы. В боевом режиме личный контроль доходил до семи десятых — силовые поля, энергетическое оружие, системы контроля истребителей… Но сейчас Тау добился от инженеров практически невозможного — они контролировали почти все узлы огромного корабля, отслеживая каждый эрг энергии накопителей, каждый канал связи, состояние каждой броневой плиты… Любое измение в состоянии Носителя будет немедленно замечено техниками, изучено аналитиками и выдано капитану или борт-навигатору для принятия решения. Капитан Теней, казалось, предусмотрел всё…

Телепат прикрыл глаза, буквально чувствуя кожей напряжение, витающее в пространстве рубки. Руки сжали страховочный поручень с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Четким, спокойным голосом, Тау отдал приказ: «Начать снижение!»

Могучий корабль чуть дрогнул, начав медленный, осторожный спуск вниз, к черным облакам забытой планеты…

Неисследованный район Галактики. Система-цель. Поверхность планеты. То же время.
Тишину нарушало лишь монотонне шипение регенератора воздуха. Я стоял и тупо пялился на два пустых круга, чуть спрессованного гравитационниками шаттлов при посадке, грунта. Вычислитель скафа работал на пределе мощности, пытаясь подобрать более-менее правдоподобный вариант бесследного исчезновения челнока, охраны и второй разведгруппы. Мозг отказывался понимать происходящее, откуда-то из глубин подсознания поднималась волна темной паники, грозящей затопить сознание. Глубоко вдохнув сквозь ститнутые зубы, я попытался загнать эмоции под контроль разума. Пока это удавалось хреново, еще бы — за несколько минут потерять связь, эвакуационные корабли и большую часть группы… К тому же не в обитаемых районах Галактики, когда остается хоть какая-то надежда дожить до прихода поисковой группы, а у черта на куличках… Разумеется, где-то на орбите сейчас еще болтается «Сумеречный», и интуиция подсказывала мне, что Тау попытается совершить посадку, но насколько это будет успешным…

Тяжелые мысли прервала слабая мыслеречь Ас-Зариэля. Голос Темного звучал как-будто из глубокого колодца — глухо, прерывисто. Видимо ему, так же как и мне, формировать мыслеречь становится с каждой секундой все тяжелее: «Виктор… Мой вычислитель… Следы поля неопознанной конфигурации… Частота…» — я переключил сканер на частоту поля, указанную темпларом. Есть! На обзорное стекло шлема высветились две зыбкие, тающие полупрозрачные воронки на месте стоянки шаттлов. Внезапно цифры и подсветка дисплея начала медленно угасать. «Ас, Маэриаль! Вам встречалось поле подобной конфигурации?» — очередной всплеск боли в висках, сероватая пелена перед глазами. Да что творится-то, черт побери?!

Чуть дрожащими пальцами я открыл крышку встроенного миникомпьютера скафа, считывая показания зарядки реактора. Оппа! Шкала зарядки миниреактора колеблется у красной отметки — похоже, скоро мой замечательный, напичканный технологиями двух рас, бронекостюм превратиться в груду металлолома. Этого просто не могло быть, ведь полная зарядка реактора проводилась перед самой высадкой, на «Сумеречном», а десантный скаф может функционировать автономно несколько месяцев без подзарядки.

В мыслешепоте Маэриаля чувствовалась боль: «Виктор, Ас… Отключайте… Похоже мы столкнулись с…» — внезапно Темный рухнул на землю, радужное защитное поле его скафандра поблекло, угасая. Последним, услышанным мной, словом темплара было: «Энтропийное поле…»

Мысли помчались со скоростью бешеного зерглинга. Энтропийное поле! Мечта ученых обоих рас, своего рода совершенное оружие против любого объекта, обладающего собственной энергией. Не те примитивные плазменные поля протоссов, что попросту сжигают любой материальный объект и рассеивают лазерные, плазменные и прочие лучи, направленные в носителя. Не слабенькие гравитационные поля, которые мы научились генерировать для того, чтобы жизнь в невесомости была комфортнее. И даже не те энергетические преобразователи, за счет которых раса протоссов почти полностью игнорировала инерцию… Все эти вещи можно было обратить в оружие, защитное или атакующее, но у них есть один недостаток — энергоресурс реактора, питающего эти поля. Энтропийное же поле превращало любую энергию, попавшую в зону его действия в… Буквально — в ничто. Собственно, по этой же причине наши ученые и не могли подобраться к секрету постоянного энтропийного поля — однажды созданное, оно попросту в наносекунды выпивало энергию реактора и исчезало бесследно.

Я понял, что хотел сказать Маэриаль. Мощь энтропийного поля возрастает прямо пропорционально количеству энергии, выбрасываемому в зоне его действия. Сканеры, вычислители, системы жизнеобеспечения — всё это использовало реактор, позволяя чертову полю буквально выпивать энергию… Несомненно, протоссам пришлось гораздо хуже, чем мне, ведь они напрямую связаны со скафандром своими псионными полями.

Я врубил внешний динамик — на мыслеречь уже не оставалось сил: «Ас, немедленно, слышишь, НЕМЕДЛЕННО вырубай все системы к чертовой матери! Мыслеречью не пользоваться, дышать через раз!» Что мне нравилось в моем напарнике — его исполнительность. Темный, молча кивнув, сел на землю в церемониальную позу ожидания. Сияние его щитов померкло, маскировка исчезла, темплар словно превратился в статую. Вырубая попутно все, некритичные для выживания, системы скафа, я метнулся к Маэриалю. Его тело чуть мерцало, протосс бессознательно пытался поддерживать состояние невидимости, отдавая все больше и больше сил с каждой секундой. «Маэриаль, ты слышишь меня?! Вырубай питание, береги силы…» — я внезапно осекся. Тело протосса, вместе со скафандром, на глазах растворялось, превращаясь в синеватый туман…

Ас-Зариэль чуть двинулся, выводя длинным пальцем на земле изящные иероглифы протоссианского алфавита. Всего несколько знаков… Символ скорбного прощания и символ благодарности — Темный сказал этим всё. Маэриаль использовал последние силы, чтобы предупредить нас о смертельной опасности, он подарил нам жизнь, ценой своей… Я склонил голову, смаргивая с ресниц предательскую влагу. Чертов протосс… Прощай, где бы ты ни оказался… И спасибо тебе… Брат…

Неисследованный район Галактики. Система-цель, атмосфера. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный». Десять минут спустя.
В рубке управления «Сумеречного» царила обманчивая тишина. Гигантский корабль медленно снижался, используя тягу гравитационных двигателей, практически обнуляющих притяжение планеты. Изредка озарялись тусклым светом зеркала двигателей коррекции, выравнивая корпус — Носитель погружался в атмосферу почти вертикально, как батискаф в море. Чернильный мрак космоса на обзорных экранах медленно светлел…

Тау стоял перед главным обзорным экраном, плюнув на стабилизирующий ложемент, установленный в рубке Носителя специально для него. Что-то подсказывало капитану Теней — случись какая неприятность с кораблем — им не помогут ни страховочные поля протоссов, ни архаичные привязные ремни. Внешне напряжение телепата выдавало лишь легкое подрагивание века. Мелодичный голос борт-навигатора проник в его мозг: «До границы облачного слоя два километра, скорость снижения — тридцать метров в секунду, время контакта — шестьдесят шесть секунд» — взор Тау замер, устремившись на что-то, видимое одному ему, мозг лихорадочно просчитывал ситуацию, работая на пределе своих, значительно превышающих обычные человеческие, возможностей…

«Исполнитель, до границы облачного слоя — один километр, скорость снижения прежняя, время контакта — тридцать одна секунда…» — остальные отсеки корабля молчали, все шло в штатном порядке, но ведь десантная группа исчезла, погиб и Разведчик, неосмотрительно нырнувший за идеально ровный слой облаков… Тау никак не удавалось сосредоточится, казалось — решение задачи совсем близко, но что-то уводило прочь, рассеивая внимание. Мысли телепата прыгали, подобно зерглингу под перекрестным огнем…

«До границы облачного слоя — шестьсот метров, время контакта — двадцать секунд…»

Группа исчезла за облаками… Разведчик пробил облака… Потрясающе низкая влажность на поверхности… Ровный слой облаков…

«До границы облачного слоя — триста метров, контакт через десять…»

Состав атмосферы подобен земной…

«Девять…»

Не может быть такой влажности, не может быть таких облаков…

«Восемь…»

Слишком ровный слой для нормальной планеты…

«Семь…»

Приборы не врут…

«Шесть…»

Эта планета принадлежала Ксел’Нага…

«Пять…»

Если это особая форма маскирующего поля — то что оно скрывает…

«Четыре…» — внезапно размеренный расчет борт-навигатора прервал голос одного из техников: «Потеря заряда в пределах одной десятитысячной процента на третьем, пятом и восьмом накопителях правого борта»

Потеря энергии… Облака… Какие, к Сверхразуму, облака?!

Мыслеречь Тау звенела от напряжения: «Командующий — борт-навигатору! Сбросить скорость снижения до нуля, стабилизировать корабль!» — в это же мгновение градом полетели доклады из инженерной секции: «Потеря заряда на втором, пятом… Потеря заряда на первом, шестом… Потеря заряда на четвертом, девятом… Общая потеря энергии на накопителях правого борта… Общая потеря заряда на накопителях левого… Частичная потеря плазменного щита…» — повинуясь команде телепата, на всю мощь взвыли гравитационные исказители Носителя, пытаясь вырвать огромный корабль из лап неизвестной силы.

«Потери энергии критически увеличиваются, скорость снижения — десять метров в секунду» — в бесстрастной мыслеречи борт-навигатора слышались нотки беспокойства.

«Общие потери энергии — двадцать процентов, скорость снижения — пять метров в секунду, контакт через пять секунд…» — пол командного отсека ходил ходуном, титанический корабль трясла и рвала на куски сила, которую тренированный мозг телепата навскидку мог сопоставить лишь с мощью гравитации звезды…

Тау до хруста сжал зубы: «Командующий — борт-навигатору! Всю доступную энергию на вертикальную тягу!» — стены, обычно светящиеся мягким, желтоватым светом, потускнели, к оглушительному вою гравитационных исказителей присоеденился рев плазменных турбин — для борьбы с неведомой силой протоссианские пилоты использовали все запасы энергии, не считаясь с потерями…

«Общие потери энергии — шестьдесят процентов, скорость снижения — ноль! Дистанция до облачного покрова — двадцать метров, скорость утечки энергии при сохранении текущей тяги — два процента в секунду…» — среди хаоса десятков докладов от техников и пилотов Носителя, тренированый разум телепата мгновенно выловил один — самый важный для него в эту секунду: «Исполнитель, наблюдается полевая структура неизвестной конфигурации, граница совпадает с облачным покровом, видимая возрастающая вихревая напряженность — в районах отражающих зеркал исказителей!»

Тау колебался лишь долю секунды: «Орудийная секция — энергетический залп по вихревым контурам! Приготовиться к запуску ядерных боеголовок класса Нова!»

Неисследованный район Галактики. Система-цель. Поверхность планеты. То же время.
В голове не осталось ничего… Мысли, чувства, воспоминания, даже вечное несбыточное желание десантника в скафандре — почесать пятку — ничего не было… Перед глазами плавала серая хмарь, идеально соцетающаяся с цветом черного неба, черных скал и заунывным шумом ветра. Что творилось в сознании моего единственного оставшегося напарника я не знал, но видимо проняло и его — Ас-Зариэль молча сидел рядом, прикрыв глаза. По всем прикидкам выходило так, что жить нам оставалось очень недолго… А точнее — оставшихся ресурсов моего скафа хватало приблизительно на неделю спокойной жизни. Или на сутки-двое — нормального боя. У Темного выходило немногим больше… И то без учета действия чертова поля. Эта проклятая планета сожрала все — десантные шаттлы, энергию, товарищей…

Хмурые мысли прервал отдаленный удар грома, совершенно неуместный в этом сером царстве. Забыв про собственный приказ об экономии энергии я вскочил на ноги, попутно врубая систему орбитальной связи и дальний сканнер скафа. «База Прима, я Прыгун-один, код отряда — Омега, повторяю, код — Омега, столкнулись с неизвестным типом полевой атаки, предположительно — энтропийное поле, повторяю, энтропийное поле!» — в одном из древних алфавитов далёкой Земли, эта буква стояла на последнем месте. Во десантном реестре сигнал омега означал, что пославший его отряд — или уже погиб, или очень близок к этому… Пусть я и потерял отряд, но базовый корабль должен знать, с чем мы столкнулись.

Странно, но дальний сканер показывал полные нули. Тем не менее, акустический анализатор четко распознавал сквозь громовые удары вой протоссианских гравитационных исказителей — «Сумеречный» явно входил в плотные слои атмосферы где-то над нами. Я врубил передатчик на постоянный повтор своего сообщения и попытался сформировать мысленное послание Темному: «Ас, попытайся определить место снижения базы…» — темплар медленно кивнул, поднимаясь на ноги, его глаза блеснули темным огнем: «Виктор, ты ничего не почувствовал?» Я отрицательно мотнул головой: «Что?» — темный на секунду замер, затем внезапно активировал псионные клинки, его тело замерцало, соскользнув из видимого спектра в режим маскировки.

«Ас, какого черта, береги энергию!» — ответ темного был наполнен плохо скрываемым ликованием: «Виктор, поля нет! Оно исчезло!» — только в этот момент я обратил внимание на то, что мы спокойно обменивались мыслеречью, без побочных болевых эффектов. Но если учесть исчезновение поля именно в момент посадки Носителя, оказывалось что…

От нехорошей догадки по коже пробежали мурашки: «Ас, база…» — темплар кивнул: «Я сопоставил факты, Виктор… Поле активируется в момент разового выплеска энергии мощностью…» — я ничерта не понял в протоссианских мерах, поэтому перебил: «Короче — чего нам не делать, чтобы оно не появилось снова?» Темный снова перешел в видимый спектр: «Функционирование скафандров в режиме одной трети мощности не должно активировать поле. Большего сказать не могу, я воин, а не ученый…»

Внезапно в динамиках скафа к вою гравитационников, невидимого пока, Носителя прибавился рев, мгновенно опознанный системой как плазменные двигатели, работающие на полной мощности. Черт побери, они же сейчас сражаются с тем же полем, но что мы можем сделать? Жалкие остатки полнокровной десантной группы, да к тому же — почти лишенные энергии… От бессильной злости жутко хотелось орать, материться, стрелять в равнодушные небеса… Попадись мне в этот момент какой зерг — разодрал бы голыми руками.

В этот момент сплошная пелена туч подсветилась с той стороны чередой ярко-синих пятен. Мыслеречь Темного была отстраненной — Ас-Зариэль не испытывал таких эмоций, как я, он просто констатировал факт: «Бортовые энергетические орудия ведут огонь, акустические сенсоры не фиксируют разрывов от попаданий…»

Во что же могут стрелять батареи Носителя? Все еще держа сенсоры скафа на максимальной мощности, я попытался прикинуть возможные цели. Выходила полная чушь, но… Зная Тау я был уверен — телепат никогда не отдал бы бессмысленного приказа. «Ас, возможные цели?» — в мыслпередаче Темного сквозило недоумение: «Слишком мало информации, Виктор, могу предположить два варианта — цель либо слишком мобильна, либо не обладает материальной структурой…» — идею со сверхмобильностью цели я отмел сразу — успешно уворачиваться от череды энергетических залпов, да еще и в атмосфере практически невозможно. А вот нематериальная структура — это уже похоже на правду… Черт, как досадно что мои теоретические познания в физике ограничиваются лишь знанием характеристик полей предполагаемого противника — протоссов…

«Ас, что можно противопоставить энтропийному полю?» — если бы протоссам была свойственна жестикуляция, то Темный, несомненно покрутил бы пальцем у виска: «Виктор, хоть мы и отрицаем деление на касты, но и среди нас есть ученые, а есть воины… Мое призвание — воин…» — я закусил губу — грохот двигателей Носителя не стихал, по облакам все также пробегали яркие вспышки от разрывов…

«Ас, предположения, варианты, что угодно!» — мой напарник замолчал на несколько секунд, показавшихся мне вечностью: «Виктор… Обычное поле зависит от мощности энергетической подпитки. Устойчивое энтропийное поле невозможно создать на базе любого, сколь угодно мощного накопителя из известных нам. Вывод — дело не в мощности накопителя — поле само подпитывает себя, возможна даже обратная связь — поле, забирая энергию из внешних источников, подпитывает накопитель, энергия которого, в свою очередь, используется для генерирования структуры и направления вектора поля»

От такой фразы я впал в ступор — реактор создает поле, поле питает реактор, он снова создает поле… «Ас, получается что эта система — своего рода вечный двигатель?» — темплар отрицательно качнул головой: «Нет, Виктор, вечный двигатель использует внутреннюю энергию, поле же питает накопитель от внешней…» Я замер, задумчиво закусив губу: «А если попытаться перегрузить накопитель?» — Темный помолчал еще несколько секунд, наблюдая за игрой вспышек в небе: «Все зависит от мощности накопителя и канала подпитки поля, но теоретически — при перегрузке накопителя он должен сбрасывать излишки энергии, что автоматически перебросит на него активный вектор поля, уничтожая сам себя…»

«Сколько энергии нам нужно для этого?» — мысль Темного несла чувство сожаления: «Всей мощности нашей группы не хватило бы, Виктор… Это планетарная установка, её мощь трудно представить» Чертовы Ксел’Нага, чтоб вам на том свете икнулось, гадам… Тягаться с планетарной установкой может либо полноценный флот сектора вместе с материнской базой, либо… По спине пробежали ледяные мурашки — вот тут я по-настоящему испугался, потому что внезапно все встало на свои места, включая залпы Носителя в пустоту… Забыв о мыслеречи я заорал: «Ас, немедленно ищем укрытие!» — но было поздно, ад настал спустя несколько секунд…

Неисследованный район Галактики. Система-цель, атмосфера. Флагманский носитель экспедиционной группы «Сумеречный». То же время.
После команды телепата на командном мостике «Сумеречного» на долгие несколько секунд воцарилась полная тишина. Замерли аналитики, замолчала инженерная секция, борт-навигатор словно превратился в ледяную статую. Протоссианский экипаж просто не мог вот так, сразу, поверить в ТАКУЮ команду, но дисциплина и выучка быстро взяли свое. Тихая, сбивчивая мыслеречь командующего орудийной секцией прервала всеобщее молчание: «Боеголовки класса Нова-12 установлены, Исполнитель, задержка до детонации — тридцать секунд, выход из стартовых гнезд через шесть… Пять… Четыре…»

Внешне Тау представлял собой образец спокойствия — изящный форменный комбинезон корпуса Теней обтягивал стройную, мускулистую фигуру, руки спокойно лежат на опорном поручне, ни один мускул не дрогнет… Лицо — словно застывшая каменная маска, глаза чуть прищурены. Даже протоссы, со всей их ментальной мощью, не могли уловить ни малейших признаков тревоги в ауре капитана. Возможно, поэтому команды телепата всегда исполнялись мгновенно, точно и безоговорочно…

Тем временем предстартовый отсчет подходил к концу: «Два, один…» — за крупной вибрацией, сотрясающей корпус сопротивляющегося неизвестным полям, Носителя, выход ракеты прошел почти незаметно, среагировали лишь чуткие приборы, тут же поймав её в фокус видеонаблюдения. Белый инверсионный след уходил вдаль почти параллельно поверхности планеты, медленно приближаясь к линии темных туч.

«До детонации двадцать секунд…» — остекленевший взгляд Тау провожал ракету. А если он ошибся… Если поле, почти захватившее корабль, не среагирует на взрыв… Если дистанция, на которой произойдет взрыв, недостаточна…

«До детонации восемь секунд…» — ракета уходила все дальше и дальше, визуально почти слившись с облачным покровом. Тело телепата непроизвольно напряглось, дыхание перехватило…

«Три… Две… Одна… Детонация!» — ярчайшая вспышка заставила заставила почернеть обзорные экраны, спустя мгновение огромный Носитель словно сгребла в кулак чья-то титаническая рука, встряхнула, смяла и швырнула вниз…

Последнее, что успел заметить Тау — стену, стремительно метнувшуюся ему навстречу. Потом была лишь тьма…

Неисследованный район Галактики. Система-цель. Поверхность планеты. То же время.
Я видел многое в жизни. Самые разные планеты — ледяной Браксис, оплавленный Корхал, мегаполис Тарсониса, пустоши Антиги и сырые джунгли Айюра… Видел финиширующий после гиперскачка протосианский флот, видел чудовищные рои зергов в пустоте… Видел… Все, что я видел до этого — потрясало, восхищало, заставляло вздрогнуть от омерзения. Но никогда до этого я не чувствовал себя таким напуганным, мелким и ничтожным….

Пугающий, мертвенно-белый, яркий до нереальности, свет залил все вокруг. Датчик радиации взвыл на высокой ноте, но почти сразу осекся, замолчав. Воздух, спрессованный до состояния корабельной брони, ударил в спину, сшиб с ног и прижал к земле, словно я был мухой под мухобойкой. Земля вздрогнула, гигантские скалы вокруг зашатались, их очертания поплыли, словно воск в пламени… Все это длилось лишь секунды, за это время я даже не успел как следует напугаться — потрясенное сознание отказывалось принимать окружающее за реальность.

Затем все стихло. Точнее — исчез слепящий свет и давление, но земля продолжала взрагивать. Но едва я успел приподнять голову, чтобы найти взглядом Ас-Зариэля, как взвыли, на этот раз, сейсмодатчики скафа, уловив низкую, далеко за порогом человеческого слуха, волну инфразвука. По обзорному стеклу побежала информация: «Ожидается сейсмоактивность, мощность…» — чувство нереальности происходящего не проходило — я не мог поверить, что бывают землетрясения, чью мощность не может определить вычислитель десантного скафа…

Земля дрогнула сильнее, не давая ни малейшей возможности подняться на ноги. И вдруг в оглушенное сознание прорвался голос моего напарника: «Виктор, небо…» — мыслеречь Темного дрожала, похоже даже его пробрало как следует… Я сумел повернуть голову так, чтобы краешек обзорного шлема показывал горизонт и чуть не прикусил язык — облачного покрова не было. Его не было, зато было кое-что другое, и это «другое» едва не заставило меня взвыть от досады…

Искореженный, окутанный кипящим плазменным облаком, на поверхность планеты камнем падал наш базовый корабль…

Неисследованный район Галактики. Система-цель. Поверхность планеты. То же время.
Тело словно сковало льдом, глаза неотрывно следили за падением Носителя. Смерть искалечила титанический корабль — от ажурных надстроек гиперсвязи остались лишь перекрученные, оплавленные куски металла, причальные пилоны для истребителей сорваны, матовая внешняя броня почернела и обуглилась. Что его убило — я догадывался. Без сомнения Тау пришел к тем же выводам, что и мы с Ас-Зариэлем — боеголовка класса «Нова-12» оказалась единственным весомым аргументом против планетарного генератора энтропийного поля. И судя по всему — этот аргумент сработал даже лучше чем ожидалось, маскировочного полога вокруг планеты тоже не стало. Но, к сожалению, энтропийное поле сработало не мгновенно и приличная часть энергии чудовищного взрыва досталась Носителю…

В этот момент мертвый, на первый взгляд, «Сумеречный» ожил — корпус окутался мерцающей голубой дымкой протоссианского силового щита, кое-где вспыхнули факелы плазменных двигателей, замедляя стремительное падение многотонного корабля. В глубине души вспыхнула надежда — если команда все еще боролась за жизнь, значит не все потеряно и для нас! Правда голос Темного в сознании быстро развеял хрупкие иллюзии: «Виктор… Это киберпилот. Они близко, но я не могу связаться ни с одним живым существом на борту… Ощущаю только пустоту» — я зарычал от злости: «А не пойти бы тебе со своими ощущениями…» Тут нас настиг еще один сейсмический удар, и окончание фразы пришлось прервать из-за прокушенного языка.

«Сумеречный» все еще падал, замедляясь с каждой секундой, но даже без баллистического компьютера скафа было ясно — посадочная скорость будет слишком велика, если там еще есть живые, вопреки предсказаниям Ас-Зариэля, то жить им осталось совсем недолго…

Картину гибели Носителя скрыли высокие стены каньона, по выкладкам компьютера через пять секунд корабль столкнется с поверхностью… А если вторая боеголовка была взведена на боевую готовность?

Четыре секунды… Хотя какая разница — поля, гасящего энергию уже нет, и если она рванет, то наша медленная гибель без поддержки базового корабля превратиться в воистину феерическую смерть.

Три… Интересно, кто еще из людей, да и протоссов тоже, сможет похвастаться таким же надгробием…

Две… Я прикрыл глаза… Почему-то в сознании не проносились картинки из жизни. Может не рванет?

Одна…

На обзорном щитке шлема зловещими красными буквами высветились слова «Зафиксирован контакт цели с поверхностью, дистанция — восемь километров по азимуту…»

Ничего не изменилось. Совсем ничего. Странно, хоть бы какой-нибудь выброс энергии, радиации, чего угодно…

Ничего…

Грунт под ногами все также ходил ходуном, казалось, что вся планета превратилась в огромное желе, и тебе стоит сделать любое движение — это желе начинало вибрировать, снова и снова сшибая с ног, швыряя лицом вниз. Ни гироскопы скафа, ни его огромная, для десантного стандарта, тяжесть не могли ничего противопоставить этой чудовищной силе. Я уже успел трижды ощутимо приложиться носом к лицевому щитку шлема, в голове изрядно шумело. Хотя, как любил говорить Коннор, при столкновении лобовой кости десантника с лобовой костью ультралиска, хуже будет последнему…

При мысли о Конноре снова вернулась дикая злость на мерзкую планету. Ну сволочь, если ты убила всех — то я все равно достану тебя! Терять уже нечего — из напарников остался лишь Ас, тому приходится еще хуже, чем мне, скафандр Темного не так массивен и его швыряло по земле, словно безвольную куклу. Спасали протосса только силовые поля… Пока спасали.

Нет, еще не знаю как, но я доберусь до обломков Носителя! Я найду вторую «Нову» и активирую детонатор! Ты сдохнешь, тварь, какой бы живучей ты не казалась…

Я уже не замечал, что начинаю воспринимать планету как живое существо, как врага. Но в этот момент медицинская система скафа все же отреагировала на медленное растворение моего рассудка в кипящей ярости. На информационной панели шлема появилось сообщение «Принудительный впрыск нейтрализатора адреналина» — шею слабо кольнуло, в глазах прояснилось.

И в этот момент все стихло…