Я буду рядом

Светло-синие линии кружились в яростном вихре и обтекали черный корабль, вошедший в гипер и молнией проносящийся сквозь сжавшееся пространство. Прямо перед кораблем — так близко, но в то же время так далеко — оставляя светящиеся трассеры, летел объект раздора пилота корабля. На этот раз он не позволит своей цели вновь сбежать.

— Ускорители на полную, стабилизируй прыжковый двигатель, — раздалась в локальном эфире ментальная команда для ИскИна корабля. Без лишних слов искусственный разум выполнил приказ — и «Искатель Пустоты» перестало трясти словно в зоне турбулентности, да и полет выровнялся. Черный корабль стал настигать «феникса» — так его расу (или же вид?) — назвал самолично Зератул, основываясь на терранской мифологии.

— На сей раз я тебя достану… — где-то глубоко в себе подумал зеленоглазый протосс, невольно чувствуя гордость за улучшенный им самим «Искатель». После того, как он угодил в черную дыру и смог вырваться, не потеряв пару-другую десятков лет в искаженном пространстве, темные кхалаи прониклись и дали доступ технически одаренному тамплиеру к эллингам с различными истребителями, носителями и тяжелыми авианосцами. Именно тогда появилась возможность проверить множество скопившихся теорий на практике. Собственно, эти «теории» в последние сотни лет не раз спасали ему жизнь.

«Искатель Пустоты» ощутимо тряхнуло. Множественные сообщения об ошибках в системах, не успевав появляться, тут же исчезали под громадой остальных отчетов. Повреждены двигатели на правой стороне корпуса, отказала система связи. Благо, работает жизнеобеспечение. Жить еще было можно. Пока Прелат гадал об источнике такой внезапной напасти, свалившейся буквально из ниоткуда, корабль, захваченный выростами «феникса», вышел из гиперпространства, но совсем не в точке назначения. Инерция несла «Искатель» куда-то вперед, протосс электрическими разрядами пытался заставить существо слезть с линии обзора, как…

Как энергетический носитель информации резко оторвался от корабля, придав последнему ускорение в обратную сторону, и ринулся в неизвестном направлении. Управившись со взбесившимся автопилотом и направив корпус корабля в сторону «феникса», Зератул неожиданно осознал, что существо летело слишком быстро по сравнению со своей обычной скоростью. Что-то спугнуло его. А если оно боится неведомого противника, то… То самому Прелату тоже пора бы ретироваться.

Системы тихо оповестили о приходе в норму, резко активировалась маскировка. Исчезли даже отчеты о ремонте двигателя с помощью молекулярного построения. Зератул сидел, совершенно не двигаясь — не страх, но необъятное удивление сковало его. Множество аномалий повидал он за свою жизнь, но чтобы они влияли на действие протоколов корабля… За обзорным экраном, на периферии сознания и зрения промелькнуло нечто, последовавшее за «фениксом». Дальнейшее произошло за несколько секунд.

Черная сущность настигла носителя за несколько движений своим телом-потоком энергии, обвилась вокруг светящегося существа. «Феникс» лишь выгнулся в черных объятиях, раскрыв пасть в неосязаемом физически, но разлившемся по всей ментальной сети пронзительном крике. Спустя четверть секунды носитель исчез. Черное создание лишь слегка повело конечностями-щупальцами и повернуло — если можно так охарактеризовать эту часть его тела — голову в сторону «Искателя Пустоты».

Оно было иным по сравнению с гибридами, так что Зератул сразу отмел эту теорию. Если искаженные зергопротоссы были просто отвратными неразумными созданиями, способными лишь убивать, то та сущность, что предстала перед Прелатом, внушала ощущение страха, мощи, мудрости и… злобы к тому, кто оскверняет своим присутствием все вокруг — на миг в эфире пронеслась мимолетная ассоциация «дитя Ложных Богов». Протосс подавлял в себе слишком навязчивое желание вступить в бой с существом, поскольку затруднялся представить себе его силу. Нецелесообразно сражаться с кем-то, чьи способности неизвестны чуть более, чем полностью.

Прелат чувствовал, что этого момента быть не должно, равно как и сущности перед ним. Это было ошибкой, сбоем в галактических переплетениях судеб. Черное энергетическое существо, источавшее собственное превосходство над «низшей формой жизни», так бы описал его сторонний наблюдатель. Оно было одновременно и в идеальной гармонии с миром — мелкие космические тела не задерживаясь пролетали сквозь поток тьмы — и в полном разладе. А может… Может, уже почивший носитель информации хотел, чтобы Зератул увидел это? Может, это и было конечной точкой его пути?

Бездействие слишком затянулось. Два существа застыли на месте, изучая и прогнозируя действия друг друга. Сущность следила за Прелатом, даже не имея видимых глаз, и лишь чуть шевелилась. Ментальный эфир окатило темной энергией словно ледяной водой — это существо вторглось в сознание Прелата, прошествовав напролом через все барьеры, однако, видимо, не найдя ничего заинтересовавшего его, разорвалo связь. Зератул прикрыл глаза, чувствовав лишь раздражение и опустошенность. В физическом мире сущность и на микрометр не сдвинулась, все так же уставившись на корабль. Спустя еще немного времени терпение протосса смогло пересилить терпение темного существа — и то без всяких лишних движений растворилось в пространстве.

С некоторым напряжением Прелат наблюдал за детекторами и сигнатурами еще пол минуты, а затем откинулся на спинку сидения. Его пронизывала дрожь, вызванная встречей. У этой галактики есть еще множество тайн и секретов, о которых разумные даже и не подозревают.

— О, боги.

Прямо на обзорном экране, извне, появилось существо, отдаленно напоминавшее протосса. Костлявое, черное, со столь же черными, словно выколотыми, глазами — но очертания его тела были четко видны на фоне тьмы космоса. Существо вперилось взглядом в застывшего уже от ужаса Зератула.

Вы обречены.

Зеленоглазый протосс вжался в кресло. Сейчас ему было наплевать на все директивы его расы — бесстрашие, отвагу; эта тварь по-настоящему испугала его, внушила первобытный ужас… а перспектива умереть в открытом космосе отнюдь не прельщала.

Вы обречены. Примитивные. Глупые. Недальновидные. Вы все.

Существо раскрыло пасть — жутковатый вид дополнился еще и зубами с длинным двуконечным языком. Прелат сузил глаза, выражая тем самым отвращение.

Вы все… умрете. Ваше существование подошло к концу.

Телепатемы летели в Пустоту и словно никому не предназначались, но Зератул бессознательно принимал информацию — возможно, оно хочет предупредить, а не убить?

Пришла эра тотального уничтожения. Пришла эра…

— Что ты такое? — тихо спросил у существа пилот. Оно лишь слегка наклонило голову и прикоснулось к корпусу корабля. Системы «Искателя» отключились в ту же секунду. Только тихо гудел реактор жизнеобеспечения.

Хаоса.

Раздался тихий, но вполне различимый смех. Существо приняло уже более детальный облик — и Прелат еще сильнее отодвинулся от обзорного экрана. Он знал того, чью внешность скопировала сущность. Кси’Тал — тот, кто пару лет назад исчез, пытаясь спасти Прелата Азимара и своих товарищей от сущности из…

Неожиданная догадка пронзила сознание Зератула. Прямо перед ним было существо, невообразимо старше всего, что когда-либо было им встречено, возможно, старше даже Зел-Нага. Архаичнее и опаснее.
Голос-во-Тьме. Пожинающий Странников.

А ты сообразительный. Но это не спасет тебя от Амуна. Никого это не спасет.

— Откуда ты его знаешь? — выпалил протосс, сообразив затем, что Голос мог знать всех Учителей.

Он последний. Единственный, кто спасся от зергов Сверхразума, собственно, направляя их; потом он погиб уже естественной смертью. Но сейчас его воскрешение энергетическим потоком прошлось по всей галактике. Каждый, кто может чувствовать потоки, ощутил взрыв Тьмы.

— Как его победить?

Раздался смех. «Кси’Тал» лишь откинул голову назад в улыбке.
Ты знаешь, как. И всегда знал.

— Я не Адун и не Тассадар. К тому же, я не владею Светом, — четко определил Зератул, куда клонит Голос-во-Тьме.

Разделение на «светлых» и «темных» — одна из величайших иллюзий этого мира. Если ты не можешь войти в Кхалу, это еще не значит, что Свет навсегда отделен от тебя. Ты научил Тассадара владению Пустотой — и он же не стал Темным? То же работает и в обратную сторону.

— Ты пришел только, чтобы сообщить мне это? — Зератул не верил, что столь могущественная сущность станет тратить свое время на озвучивание прописных истин. Разумеется, протосс знал, что в каждом есть истоки для обеих энергий.

Не существует однозначных Добра и Зла — и даже Амун в какой-то степени не такой уж и ужасный. Но он осквернил энергии галактики и должен ответить за это. Я предлагаю сделку.

— Сделку? — недоуменно переспросил Прелат.

Именно. Я дам тебе необходимые знания — на поиск которых ты потратил столько времени. Я дам тебе возможность навсегда избавить эту вселенную от разрушений и искажений.

— А взамен?

Физическая оболочка. Мне надоело никак не влиять на ход истории.

— Ты же можешь подчинить любого разумного.

Тело разрушается, когда я захватываю личность существа. Его разум сопротивляется.

— Прекрасно. И где я ее найду? Никто не пожелает стать марионеткой.

Мне нужна жертва. Гибкое и ловкое тело, с более-менее развитым даром псионики. Обладатель должен отдаться добровольно и с полным пониманием. Хм-м… К примеру, ты!

— Действительно думаешь, что я добровольно пойду на это?

Сейчас ты отказался. Потом ты согласишься. В момент, когда вы вместе с вашим миром начнете потихоньку умирать от всеразрушающей ауры Падшего.

— … Что?

Тебе не показалось.

В это трудно поверить, почти невозможно: и не слишком уж Темный Голос откровенен с ним? Но учитывая слова Зурвана о силе Амуна и некоторые воспоминания из кхайдаринов Зел-Нага, все запросто могло оказаться правдой.

— Нет. Даже за все секреты вселенной я не разделю с тобой свое тело.

Раздался мягкий смех.
Это мы еще посмотрим. Я уйду, но всегда буду рядом. С готовым способом победы.

С этими словами Голос-во-Тьме растворился в пространстве. Тихо пискнула панель управления — «Искатель Пустоты» вновь был готов к перелету. Зератул осмотрел последние отчеты. Никаких повреждений и никаких внешних влияний на корабле не было. Прелат устало потер глаза — ну не показалось ему же такое, в самом деле. Затем перевел взгляд на дату отчетов.

Час назад. То самое время, когда «Искатель» вошел в гиперпространство, следуя за «фениксом».
Кажется, я сошел с ума, — мелькнула в сознании констатация факта.

Нет.

Отрицательная телепатема повисла в эфире, как пси-клинок над жертвой. Знакомый холод развеял все сомнения.
Я буду рядом. Всегда.