Чёрная дыра, золото, или как мы спасали Лордаэрон

Лордаэрон. В одной из пещер недалеко от Странбрада
— Плохи наши дела, — вздохнул Дэниель, один из крестьян, сокрушённо качая головой. — Совсем плохи.

Страшная беда пришла в земли Лордаэрона, населённые людьми и орками. Легион демонов вновь пришёл убивать и крушить. И противостоять этой грозной силе было некому, потому что предводители людей и вожди орков, вняв советам какого-то пророка, погрузили свои войска на корабли и отплыли на запад, в земли Калимодора, оставляя большую часть мирного населения на верную гибель.

Надо сказать, что крестьянам и пеонам обоих враждующих рас меньше всего нравились те разборки, которые периодически устраивали между людьми и орками их предводители. Они довольно быстро нашли между собой общий язык, втайне, разумеется, от своих хозяев. Чтобы хоть как-то снизить ущерб, который войны между людьми и орками приносили мирным деревням, работяги организовали что-то вроде секретного фонда. Пополнялся он золотом, которое крестьяне с обеих конфликтующих сторон утаскивали из золотых рудников. Иногда от десяти добытых единиц драгоценного металла на войну уходило семь, а иногда и только четыре. Хитрецы объясняли недостачу выработкой шахт, и это объяснение удовлетворяло военных. За довольно продолжительное время крестьянам удалось набрать таким вот образом довольно значительные запасы золота, которые они прятали в пещерах неподалёку от своих поселений. В одной из таких пещер и собрались крестьяне и пеоны, которые вместе с семьями спасались от нашествия. Не всем удалось вовремя покинуть селения, но и тем, кто выжил и прятался сейчас под каменными сводами, ничего хорошего дальнейшее не сулило. Вопрос времени, когда нечисть обнаружит их убежища и тогда… Примеры того, что демоны устроили в деревнях, были у всех на виду.

— Надо что-то делать, а то нас тут всех вырежут, — продолжал Дэниель. — Пора пускать в дело всё наше золото и нанимать армию.
— Моя уже спрашивал наёмников, — отозвался из угла пеон Глюк. — Говорят, не дураки мы. Легион силён очень.
— Мда, значит, надо искать героев где-то за пределами Лордаэрона. Стоит поговорить с архимагом. Старик отказался от эвакуации и заперся в своём поместье. Хотя он и создал магический щит, который не пускает нечисть, но неизвестно, сколько тот продержится. В общем, кто пойдёт со мной?
— Моя готов, — отозвался Глюк.

***

Спустя три часа, обходя патрули демонов и полчища нечисти, Дэниель и Глюк сумели добраться до поместья, где засел за магическим щитом архимаг, совсем впавший в уныние из-за произошедших событий. Хотя он и создал вокруг своего замка магическое поле, сжигающее нечисть, но запасы маны были не безграничны, и старик уже начал жалеть о том, что отказался от эвакуации. Появление двух посланцев, а особенно известие о том, что есть много золота, на которое можно нанять целую армию, оживило волшебника, и уже втроём они стали соображать, где можно найти подходящую для битвы с демонами армию. Маг активировал волшебную сферу, через которую он наблюдал за окружающим миром, и стал пристально всматриваться в изображение, периодически делая пассы руками вокруг кристалла.

— Похоже, есть один вариант, — наконец проговорил маг, прекратив делать пассы, и начал задумчиво поглаживать свою бороду. — Вот только воины эти находятся довольно далеко отсюда. Я могу активировать портал к лагерю этих дружин, но маны для этого потребуется… Придётся отключить мой щит. Если нечисть поймёт, что щита больше нет, мне тут долго не продержаться. Поэтому поспешите, всё теперь зависит только от вас.
— Сделаем всё, что сможем, — ответил Дэниель. — Отправляй нас скорее.
Система КТ4586. Планета «Безымянная»

Трудно даже сказать, что действовало хуже на вверенный мне личный состав базы: отсутствие серьёзных боевых действий или скудость снабжения. Полгода назад корпус Эпсилон направил наше подразделение в одну из отдалённых систем «обозначить военное присутствие Земной Конфедерации в регионе», как было заявлено вышестоящим командованием. Зачем это было нужно в богом забытом уголке галактики, нищем на ресурсы и совершенно бесполезном для Конфедерации, я спрашивать у вышестоящего командования не стал. Возможно, нам припомнили тот инцидент, когда нашу, брошенную на съедение зергам, роту спасли повстанцы. И теперь посылают в дыру, в прямом и переносном смысле, потому что одной из главных «достопримечательностей» системы, в которую нас направляли, была близость с чёрной дырой. С другой стороны, после кровопролитных боёв с зергами и напряжённого противостояния с протоссами небольшой отдых для изрядно потрёпанной в боях роты был совсем не лишним.

Нас забросили на одну из немногих пригодных для проживания планет, где была основана база, которую почти не сговариваясь назвали «санаторием». Командование всевозможными вводными и директивами практически не досаждало, и иногда казалось, что про нас просто забыли в этой «дыре». Вначале это было даже хорошо, и уставшие от боёв «морские котики» откровенно наслаждались покоем и тишиной. Но, как следует отоспавшись и отдохнув, бойцы заскучали, потому что в свободное от нарядов и дежурств время делать в нашем «санатории» было абсолютно нечего. Дисциплина стала медленно, но неуклонно снижаться. Пока самым распространённым явлением этого была повсеместная игра в карты, но однажды сержант выловил в каптерке целое отделение в стельку пьяных «котиков». Где они сумели раздобыть выпивку, учитывая то, что последний шаттл из метрополии был три месяца назад, узнать так и не удалось, но было ясно — надо что-то делать, пока я, как командир роты, мог эту роту контролировать.

Чтобы занять бойцов, я организовал дальние разведывательные рейды, в которые отправлял под командованием сержанта взвод пехотинцев. Хотя на орбите и висел спутник наблюдения, и, в общем, мы имели представление, что окружает нашу базу, но подобные экспедиции давали более полную картину и, самое главное, хоть как-то убивали скуку. Очень скоро эти походы стали довольно популярны среди отдохнувших и снова жаждущих приключений солдат, и каждый раз экспедиция заходила всё дальше и дальше от базы. Вот таким вот образом мы и обнаружили базу протоссов.

Надо сказать, что с этими ребятами у Земной Конфедерации было что-то вроде перемирия, и открытых столкновений уже давно не происходило. И тем и другим было невыгодно вести войну на два фронта, в то время как зерги плодились с устрашающей скоростью и лезли во все системы, куда только могли добраться. Но, несмотря на общего врага, до полноценного союза между землянами и протоссами было далеко, и конкуренты приглядывали друг за другом, втайне надеясь, что война с зергами ослабит оппонента больше.

Как мы проморгали целую базу протоссов совсем недалеко от нашей, имея на орбите спутник наблюдения, — было настоящей загадкой. Начальник разведки, как мог, оправдывался, говоря о том, что протоссы — искусные мастера маскировки, и то, что наш спутник наблюдения наверняка «хакнули». Так или иначе теперь у нас появились «соседи», за которыми надо было присматривать, чтобы они не выкинули какой-нибудь фортель. Хотя протоссы и не проявляли какой-либо активности, но было ясно, что они тоже не спускают глаз с нашей базы. Пришлось организовать блокпост на опасном направлении, соорудив бункер, и установить круглосуточное наблюдение за потенциальным противником. Правда, присматривать надо было и за нашими «морскими котиками», так как у них опять стали чесаться руки при появлении пусть и потенциального, но противника. Тут ещё пришла новость, что в ближайшие два месяца шаттла из метрополии не будет, потому что, видите ли, активность близлежащей чёрной дыры аномально возросла, а значит, нам придётся опять урезать рацион. Сержант сказал, что ситуация опять повторяется и что у него нехорошее предчувствие.

***

Это произошло на следующий день, сразу после обеда. На базу примчалось трое пехотинцев, которые должны были сидеть в этот самый момент в бункере, наблюдая за базой Протосса. С вытаращенными глазами, они, еле отдышавшись, рассказали, что же случилось.

В общем, отделение пехотинцев, сидящее в бункере напротив входа на базу протоссов, решило компенсировать скудость сухого пайка невесть откуда взявшимся у них самогоном. Изрядно набравшись, бойцы стали крыть проходящий неподалёку патруль зилотов матом: мол, пока мы тут сухари глодаем, какие-то уроды все в золоте ходят. Протоссы — довольно спокойные ребята и на подобные выходки без особых причин не покупаются, но безразличие зилотов разозлило одного «котика», и тот вылез из бункера. Продолжая сыпать ругательствами, подвыпивший боец передёрнул затвор своей штурмовой винтовки и нетвёрдой походкой направился к зилотам. Подойдя ближе, заорал «Всех порешу!» и выпустил в протоссов длинную очередь. Капрал вместе с оставшимися в бункере бойцами вмиг протрезвел и тут же дал дёру на базу.

***

Холодок пробежал по моей спине. Мало того, что нашей роте вряд ли удастся продержаться долго против мощного противника, а никакой эвакуации не будет, так мы ещё и перемирие сорвали. Если выживем — трибунал гарантирован… Сержант побелел как мел и рванул в казарму, ревя благим матом.

По территории базы забегали пехотинцы, занимая позиции по периметру, в центре, гудя сервомеханизмами, стали устанавливаться в осадный режим танки, а на посадочной площадке запускали двигатели два наших истребителя. Дело опять запахло войной.

Не знаю, на что я надеялся, возможно, на чудо. А может, понимал, что терять нам, в сущности, уже нечего, потому что силы у оппонента были внушительные. Оставив командование обороной на сержанта и приказав первыми огня не открывать, я отправился на базу Протосса. Сержант участливо посмотрел мне вслед и нырнул в бункер. Проклиная по пути того пьяного идиота, который всё это затеял, начальство, которое отправило нас сюда, чёрную дыру, которая заблокировала наш район на целых два месяца и ещё кучу всего остального, я добрался наконец до золотистых построек.

Обстреливать меня не стали, что уже хорошо. Подняв руки, демонстрируя, что никакого оружия нет, я опасливо прошёл мимо фотонных пушек и строя «Драгунов» внутрь периметра базы Протосса. «А ведь действительно, все в золоте ходят», — подумал я, жмурясь от отблесков Нексуса и подчиняясь молчаливому жесту зилота войти внутрь.

— А, командир терранской базы? Не стесняйся, проходи.

Когда глаза привыкли к полумраку, я сумел разглядеть сидевшего за столом наместника Протосса и… моего бойца, игравшего с ним в карты.

— Интересная, надо признать, игра у вас, — продолжал наместник, не отрываясь от карт, пока я с отвисшей челюстью нащупывал придвинутый мне стул. — Очень интересная. Хотя я уже второго «драгуна» проигрываю.
— А… — попробовал я выдавить из себя вопрос.
— Ты об индиденте? Ну, если бы твой солдат был трезвый, то, может, и попал бы. А так, пока он оружие перезаряжал, его мои зилоты подхватили под мышки и сюда приволокли. Ещё брыкаться пытался, но к нему Архонт подплыл, так бедняга от страха в грунт полез закапываться, как зерг. Когда его за ноги вытаскивали, карты и выпали.

Я смог только глубоко и облегчённо вздохнуть. Слава Богу, всё обошлось, жизнь снова обретала краски. Мы поболтали немного с наместником, которому всё же удалось отыграть обратно «драгунов». Правда, я заметил в полумраке какую-то неясную тень за спиной своего бойца и вежливо попросил приостановить игру, пока мы не проиграли наши танки, на которые наместник очень хотел сыграть следующий кон.

Оказывается, свою базу протоссы соорудили сразу вслед за нашей, заинтересованные, что же земляне забыли в этом отдалённом уголке галактики, рядом с чёрной дырой, на планете, где почти нет минералов. Последнее обстоятельство сильно удручало наместника, потому что именно из минералов каким-то хитрым способом в Нексусе получается золото, которое является важным компонентом в броневом сплаве всех построек на базе и оснащении войск. Именно поэтому всё у Протосса имеет желтоватый оттенок. Месторождения золота в чистом виде — огромная редкость, и пришлось найти способ его добычи из минералов.

Когда же выяснилось, что никакой тайной цели здесь у землян нет (похоже, спутник они действительно «хакнули»), то сворачивать базу командование Протосса почему-то не стало, и на этой забытой всеми планете вот уже полгода скучал не один, а два гарнизона.

Нашу беседу прервало появление молчаливого зилота. Что-то сказав наместнику и получив утвердительный кивок, тот вышел.

— Кого-то мой патруль ещё отловил.

Зилот вернулся, ведя довольно странного субъекта. Ростом с человека, явно гуманоидного типа, субъект был облачён в грубую одежду и имел зелёную кожу. Сжимая мешок, он сначала опасливо озирался, затем, разглядев нас в полумраке, произнёс:
— Моя сюда хорошо попал. Золото вам примите. У нас ещё много есть. Глюк знает.

С этими словами он развязал мешок и вытащил довольно увесистый слиток золотистого металла. Наместник протоссов откинулся на спинку стула, и в его полуприкрытых глазах загорелся огонёк интереса.

Казалось, по всей нашей базе прошёлся один большой вздох облегчения, когда мы с рядовым вернулись в расположение роты и сообщили, что инцидент с Протоссом улажен. Сержант, выбравшись из бункера, рапортовал, что за время моего отсутствия чрезвычайных происшествий не случилось, за исключением того, что поймали какого-то странного типа, выглядящего как средневековый крестьянин. В мешке у того обнаружили слиток золота. Впрочем, это новостью для меня уже не было.
Лордаэрон. Окрестности Стратхольма
— Повелитель, — перед Тихондриусом, командующим легионом вторжения, склонился тёмный служитель, — защитного поля больше нет.

Вот уже вторые сутки командующий не мог взять последнюю цитадель людишек — замок, защищённый магическим полем, попав в которое, мертвяки сгорали за секунды. Тихондриус, один из командующих легиона, был в ярости и не мог придумать ничего больше, как ждать, когда у волшебника, укрывшегося в замке, кончится мана.

— Отлично. Этот маг ответит за унижение. В атаку!

Часом позже полки нечисти двинулись на штурм последнего рубежа обороны Лордаэрона — замка архимага. Упыри, зомби, скелеты, горгульи, какие-то гигантские пауки — вся эта жуткая армия ломанулась к воротам замка, проходя по кучам пепла, оставшимся от первой атаки, когда защитное поле мага было активировано. Теперь преграды не было, и упыри плотоядно щёлкали челюстями, предвкушая лёгкую победу. Вдруг, когда до ворот оставалось уже совсем немного, раздался сильный гром и в плотных рядах нечисти сразу в нескольких местах разом вспыхнул огонь, взметая вверх комья земли вместе с разорванными в клочья атакующими. Нечисть взвыла, и полки атакующих дрогнули. Затем гром раздался ещё и ещё, нанося просто опустошительные взрывы в строю упырей и скелетов, сметая целые шеренги.

Тихондриус, наблюдавший за атакой с холма, обомлел.

— Не знаю, что это за магические штучки, но кончать это надо скорее, — тихо проговорил командующий легионом и, повернувшись к служителю, приказал: — Срочно весь легион сюда. И ледяного дракона из резерва.

Несмотря на огромные потери в первом эшелоне, армия тьмы, повинуясь приказу, всё же продолжала атаку, и нечисть, перебираясь через воронки, полные разорванных и уже окончательно дохлых мертвяков, лезла вперёд. Но тут ворота замка, клацая цепями, опустились вниз, и по ним плотным строем в контратаку двинулись странного и угрожающего вида желтоватые машины, отдалённо напоминающие пауков. Гремя металлическими суставами, эти машины всё шли и шли. Строй их останавливался на мгновение, делал залп ослепительно белыми шарами, которые, попав в ряды упырей, взрывали тех по пять штук за раз, и двигался дальше неумолимой поступью. Какой-то дымящийся мертвяк выполз из воронки и попытался атаковать ближайшую к нему страшную машину, но его когти лишь оставили царапину на желтоватой броне, прежде чем опора «паука» вдавила упыря в землю.

Тихондриус, видя, что разгром неминуем, решил сам возглавить бой, вводя в битву, больше напоминающую избиение его легиона, все свои войска, включая последний и секретный резерв — огромного ледяного дракона. Из-за холма, с которого командующий сил вторжения наблюдал за сражением, буквально потекла лавина нечисти, основных сил легиона, а в небе появилась довольно жуткого вида огромная летающая тварь, изрыгающая из своей пасти ледяное дыхание, сковывающее суставы паукообразных машин и покрывая жёлтую броню густым слоем инея. Атакующий и, казалось, неудержимый марш стал останавливаться. Тихондриус победно взревел и послал свои войска, близкие к полному разгрому, вперёд на обездвиженных и заиндевевших «пауков»

***

— «Орёл-1», я «Земля». Требуется ваша поддержка, квадрат 10. Как поняли.
— «Земля», я «Орёл-1». Вас понял, атакую. «Орёл-2», бандит на девять часов, виден на экране, целеуказание общее. Две ракеты. Залп по захвату цели. Пошли.

Сделав глубокий вираж, пара «Призраков» выпустили по две ракеты, которые, оставляя дымный след, стремительно понеслись к дракону. Раздался оглушительный взрыв, и на голову Тихондриуса посыпались обугленные кости — всё, что осталось от могучей ледяной рептилии. Предводитель нечисти взревел и хотел пустить вслед истребителям файербол, но те словно растворились в воздухе.

— Повелитель, — тёмный служитель, неотступно следовавший за своим хозяином, указал в сторону замка, над которым в небе показалось штук двадцать веретенообразных объектов.
— Это дирижабли гоблинов, десант, наверное, с Калимодора. Не отвлекай меня из-за этой ерунды!
— Но, повелитель, они крупноваты для дирижаблей, которых мы знаем…

Тихондриус и сам обратил внимание на эти приближающиеся «дирижабли», гадая, что, возможно, гоблины сделали новый тип, вмещающий не восемь юнитов, а больше. Но, приблизившись, «дирижабли» вдруг выпустили каждый по несколько юрких летающих машин, которые вмиг заполнили всё небо. Зависнув на мгновение, они с воем устремились вниз…

***

— Да, умеют Протоссы нагнать шороху своими «Кэрриарами», — сказал я сержанту, зачарованно глядя на массированную атаку двадцати авианосцев Протосса. — Ладно, ребята, пошли, теперь и наша очередь.

Сержант отдал необходимую команду, и рота, вытянувшись в цепь, пошла вслед за «Драгунами» протоссов, которые выступали силой прорыва. Роботизированные «пауки», оттаяв после атаки ледяного дракона, снова двинулись вперёд. Наши танки, которые первыми открыли «бал», дав несколько мощных залпов по атакующим, теперь снимались с осадного режима, лязгая гусеницами и вдавливая в землю остатки нечисти, следовали за нами. После железного марша «драгунов» и особенно после сметающей всё и вся атаки авианосцев, работы по окончательной зачистке нашей роте было немного. Иногда из-за груды тел выползал недобитый зомбик, и его тут же разрывали на части очереди наших автоматов. Патроны повышенной мощности U-238 против мертвяков — самое оно.

Мы прошли поле, на котором полегло огромное количество разношёрстной нечисти, вслед за «драгунами», которые продвинулись уже далеко вперёд, в сторону какого-то города, похоже, местной столицы. Авианосцы, вобрав в себя истребители, тоже улетели уничтожать последние отряды мертвяков.

Вдруг капрал, вооружённый огнемётом, шедший в цепи справа от нас с сержантом, встал как вкопанный и сделал жест, чтобы мы остановились. Все замерли, как и учили, стали водить стволами в разные стороны, ища противника. Огнемётчик же не отрывал взгляда, пристально смотря на разрыхленную землю впереди себя. Я тихо подошёл к нему и на мой немой вопрос, капрал прошептал:
— Зерг.
— Да ты что, откуда им тут взяться? — также тихо ответил я ему, сам начиная всматриваться в то место, куда смотрел капрал.
— Не знаю, но я этих тварей нутром чую. Сейчас проверим.

С этими словами капрал осторожно сделал пару шагов вперёд, медленно опустил ствол огнемёта к трещине в грунте и нажал триггер. Под землёй раздалось гудение газовой горелки и… тут же громкий визг. Из-под земли, все в огне и дыму, выскочили два зерглинга, подпрыгнув, наверное, метра на два и с огромной скоростью кинулись наутёк. Всё произошло так неожиданно, что никто даже не выстрелил им вслед.

— Во дела. Эти твари уже и сюда добрались. Интересно только как, — я нахмурился. — Так, ребята, не расслабляться, нос в землю, осторожно, тут могут быть ещё зерги.

***

Впрочем, больше они нам не попадались. Неизвестно, каким образом зерг сумел сунуть свою морду и сюда. Не исключено, что эти твари что-то пронюхали про золото и портал сквозь чёрную дыру, а может, кто-то, помимо Дэниеля и Глюка, подсуетился.

Та аномальная активность дыры, из-за которой метрополия побоялась прислать шаттлы, была вызвана, как теперь выяснилось, порталом, который маг активировал, чтобы прислать к нам гонцов, и для того, чтобы наши с наместником протоссов войска сумели прийти на помощь погибающему Лордаэрону. Раскатав под орех легион в Лордаэроне, мы хотели совершить рейд и в земли Калимодора, чтобы помочь королевским войскам, оркам и ночным эльфам окончательно разобраться с нашествием демонов (Тихондриус сумел удрать туда), но крестьяне заголосили, что тогда откроется их маленькая «золотая» тайна. К тому же маг сказал, что мана кончается и неизвестно, сколько он сможет ещё держать портал открытым. По его утверждениям, наше прибытие и изменение хода событий могут привести к серьёзным последствиям, и чёрная дыра, которую он почему-то назвал critical error, может стать fatal error и поглотить оба наших мира. В общем, лучше нам было не задерживаться в гостеприимном Лордаэроне и лететь обратно.

Дэниель и Глюк сдержали слово, и шаттлы, любезно предоставленные наместником протосса, взлетали, набитые золотом, с перегрузкой. Хотя каждая база и получила поровну драгоценного металла, но мои «котики» потом проиграли протоссам в карты почти всю свою долю. Хотя я и понимал, что без дарк архонов здесь не обошлось, но оспаривать результаты игры не стал, так как вклад Протосса в победу над демонами был всё же больше нашего. Наместник получил запасы золота для своих построек и войск, а наша рота — незабываемое и неожиданное для нашей «дыры» приключение, о котором, правда, мы договорились помалкивать, когда прилетят шаттлы из метрополии.