Сила тьмы

Глава 1

«Новое Начало»

«Он уже Исполнитель, хотя так юн» — думал высший советник Задер, наблюдая за молодым воином пытавшегося произвести впечатление опытного бойца. Исполнитель пытался не показывать своего напряжения экзаменатору, хотя понимал, что он еще слишком молод и физически не окреп для такой телепатической связи. Под руководством молодого Исполнителя одновременно двигались и перегруппировывались такие же воины как он. Они изображали разные геометрические фигуры на огромной площади посреди Столицы. Эта площадь была чуть ли не единственным незаселенным куском земли, посреди несметного количества зданий фантастической формы.

Это было потрясающее зрелище, как с высоты «третьей ложи» — несколько сотен воинов в желтых доспехах, блестящих от солнечного света, шагали нога в ногу.

Советник пристально следил за каждым движением молодого Исполнителя, изучая его, делая выводы о его технике телепатического управления. Задер чувствовал как юный Исполнитель устал и напряжен. Поэтому решил не сканировать его до конца и дал ему передышку, сделав вид, что отвернулся. Советник сразу почувствовал как тот расслабился и взял себя в руки. — «Я и не думал, что он так волнуется когда за ним следят… Как же он все таки юн» — Усмехнулся высший советник Задер.

Живой треугольник на площади стал двигаться по оси, ровно держа угол. Молодой Исполнитель заканчивал одно из самых сложных упражнений. Советник отдал должное Исполнителю, он прекрасно пользовался своим разумом.

Подойдя ближе к поручам Советник почувствовал свежий летний ветер и лучи солнца на своем лице. Столичные здания начинавшихся где-то внизу, наводняли город и тянулись далеко в горизонт, как будто им не было конца. Это вызывало прекрасные чувства. Сразу просыпалось желание творить, что-то новое.

— «Скоро Закат» — подумал советник. — «Надо заканчивать»

Он решил нарушить экзаменационную тишину.

— Исполнитель. Мы тут стоим…- Задер провел взглядом по Цитадельской ложе и столице — … Посреди такой красоты. Одной лишь силой разума мы создаем вещи необыкновенной красоты, гениальность которых поражает. Не так ли?

Исполнитель выполнял одни из последних заданий, поэтому был напряжен до упора. Он с трудом понимал о чем идет речь, но решил пока не отвечать, так как скорее всего — это были наводящие вопросы.

Не ожидая ответа, Задер продолжил.

— Творец нас наделил самым великим чудом вселенной — разумом. С помощью разума мы и можем творить все то, что ты видишь. Искривление пространства, изменение событий на растоянии, телепатия это лишь малая часть того, что мы можем. Наши предки оставили нам частицу своего могущества, наделив нас ей. Когото больше… кого-то меньше. — Задер сделал паузу, следя за реакцией Исполнителя.

Войска на площади разделились на несколько частей и двигались теперь по разным направлениям. Исполнитель заканчивал последнее испытание.

— У тебя прекрасно сбалансированный разум. Достаточно развитый. Ты его хорошо контролируешь… Но все же я не вполне уверен, что ты … готов.
— Советник?
— Сможешь ли ты оставаться таким же спокойным, сконцентрированным и рассудительным в бою? Сможешь спокойно посылать своих воинов в вечность, когда ты чувствуешь каждое их движение, слышишь все их мысли? Сможешь ли ты послать сотню братьев на смерть, если от них зависит жизнь полу тысячи?

Советник ждал ответа, всматриваясь в лицо Исполнителю.

Исполнитель ответил искренно и прямо.

— Высший Советник. Я был, есть и буду предан. Артуру — нашему повелителю. И моему дому. — Исполнитель закончил последнее испытание. Повернувшись и смотря в лицо Задеру, сказал — И какие бы ни были обстоятельства, я сумею защитить наш дом и нашего правителя. Что бы мне не пришлось сделать, я сделаю это правильно!

Советник внимательно смотрел за Исполнителем все это время. Задер только сейчас понял, что он закончил экзамен. Повернувшись к дверному проему в стене, через мгновение он исчез в темном коридоре. Оставив Исполнителя одного.

Исполнитель проводил взглядом ушедшего внутрь Цитадели советника и заметил, как за ним ушли двое гвардейцев.

«Они стояли все это время здесь, » — думал Исполнитель — «Я был на краю…»

Странно. Он понял, что не боялся уйти в вечность. Он прекрасно знал, на что идет. Каждый юный адепт, знает, что проходят в Исполнители пять из тридцати. Страх — интересное чувство, его как такого можно было и не ощущать, во время экзамена. Но ему очень нравилось ощущать это чувство, так как оно вызывало ряд новых.

Подойдя к перилам. Исполнитель почувствовал приятный ветерок, в нем чувствовалась вечерняя прохлада.

— Скоро закат — сказал вслух Исполнитель. После заката его ждет посвящение в Главной Цитадели на шестой ложе, где его посвящающим будет только, что принявший у него экзамен советник Задер. В дальнейшем Задер станет его наставником и покровителем.

Отдав приказание воинам на площади — разойтись. Он наконец смог оценить окружающую красоту и остаться самому на этот короткий отрывок времени.

— Господи, какой же прекрасный закат!

Глава 2

«Точка отсчета»

Временный штаб командующего экспедиционным корпусом генерала Десницкого, кипел от возбуждения. Поводом стали присланные несколько секунд назад координаты предполагаемого противника. Неожиданностью это ни для кого ни стало, хотя каждый кто находился в бункере в глубине души надеялся, что это учебная тревога. Никто ничего не знал, но все были подняты по боевой тревоги и готовы были действовать в любой момент.

Кто-то в зале выкрикнул, что это агрессия. Это был камень, повлиявший на лавину слухов и предположений. Нехватка информации придавала панику и чувство беспомощности.

Техника и люди работали, как бы взаимодополняя друг друга. Постоянный шум, издаваемый машинами, выкрики людей; поток важнейшей информации для быстрого реагирования — все это слилось в один монотонный безликий звук.

Этот звук моментально прекратился, как только из резко открывшейся двери, в помещение вбежали двое легко вооруженных солдат, моментально отдавших честь быстро идущему за ними военному генералу. Генерал прошел мимо аппаратного центра и попал в длинный коридор, по пути охрана и персонал моментально отдавали честь.

Даже если бы на нем не было знаков отличия, этого человека все равно бы узнавали. Генерал Десницкий относился к той породе людей, которых всегда узнают и уважают. Он был примером хладнокровия и решительности. На своей жизни он участвовал в Летней Кампании где получил звание генерала армии, после чего в открытых конфликтах он уже не участвовал.

Сейчас было другое дело. Генерал был счастлив, что его, наконец, послали на передовую. Жизнь за столом Земного совета была ему не по нраву, и спасением было экстренное сообщение о дислокации противника на внешних границах человечества. Он вылетел сразу же после совета и попал на Гридос через неделю. Как только он принял командование на себя, он сразу столкнулся с проблемой персонала и дисциплины командующих офицеров. Слишком много времени они сидели без дела. Поэтому первым приказом генерала было поднятие всех по боевой тревоге и ежедневные учения в комплекте с начальными тренировками. Это был хороший ход, чтобы оживить солдат и поставить офицеров на место. Все восемь баз на Гридосе были под командованием генерала Десницкого, в том числе огромный боевой флот на орбите. Десницкий ждал врага и готов его встретить.

Пройдя коридор, он подошел к последней преграде, двери с сетчатковым распознавателем личности, генерал сделал подошедшим тяжело вооруженным и одетым в броню охранникам, жест быть наготове. Сам же закрыл пластиковое забрало на шлеме и активировал дверь.

Огромная металлическая дверь поддалась, издавая тяжелый металлический скрежет. Тут же в помещение влился режущий глаза солнечный свет.

Пехотинцы профессионально выбежали на улицу и стали в боевые позиции. Двое первых стоящих на улице, стали прочесывать местность на предмет угрозы, их винтовки двигались одновременно со взглядом, прочесывающим мертвую пустошь.

Оставшиеся четверо оставались возле генерала. Как только проверка окончилась, к выходу подъехала боевая машина пехоты. Машина нужна была из-за слишком уж открытой местности, где любой идущий пешком человек становился потенциальной мишенью. Хоть информации о том, что противник на планете и не было, но рисковать никто не желал.

Пехотинцы быстро расселись внутри БМП, генерала посадили сразу за кабиной водителя.

Пыль и ветер бушевали снаружи машины, издавая скрежещущий по металлу звук. Водитель завел мотор и двинулся в направлении далеко видневшихся заводов.

Ураган поднял пыль в воздух образовав вихри.

— Видимость нулевая, двигаюсь чисто по аппаратуре… Не обессудьте — послышался голос водителя через ретранслятор.

Сразу же почувствовались скачки по буграм и тряска.

— Паскудство — произнес один из пехотинцев.
— Как тебе погодка? Сегодня она необычайно замечательна — спросил его другой солдат.
— Лучше не бывает…
— Не дай бог эти смерчи на несколько месяцев продлятся, как год назад.
— Эта планета не хочет чтоб мы здесь находились, всего на всего — сказал молодой пехотинец в олках, сидящий напротив генерала — Генерал командующий армии, можно обратиться?
— Давай солдат. — Ответил генерал.
— Что мы делаем здесь? Три года мы здесь сидим, без всякой надобности. Неужели опасность только в повстанцах? Или в… «желтых»?
— Врага поблизости нет. Это подтвердила разведка. Это все вам нужно знать.
— Но говорят, что в нескольких местах встречались желтые… И они не очень хорошо настроены. Неужели началась война?
— Солдат. Войны нет. Но быть наготове надо… Потенциальный противник находится рядом с нами, на спутнике Амос. Все?

Солдаты сидели молча.

Когда грузовик остановился, пехотинцы выгрузились, за ними вышел и генерал. Погода ухудшилась еще больше. Были видны только посадочные огни старпорта далеко вверху. Пройдя до ближайшего пункта, они предстали перед огромных размеров заводами.

На специальных площадках и в ангарах находилась их смертоносная продукция. Тысячи боеспособных танков, орудий, бронетехники. Все это стояло в любой момент готовое двинуться в бой. Генерал прошел внутрь завода, для проверки техники.

— Война и не кончалась… — подумал генерал Десницкий, командующий экспедиционным корпусом ОЗГ — Она продолжается всю нашу жизнь.

Глава 3

«Удар из пустоты»

Лунного света хватало, чтобы различить одну единственную дорогу в этой пустыне. Она начиналась с вершины северного холма и вилась далеко в горизонт. Скудная растительность и иссохшие деревья были единственным напоминанием, что здесь когда-то шли дожди. Которые, каждый раз, опав на сухую пыльную землю, наполняли ее жизнью.

Когда-то прекрасная, цветущая долина, сейчас представала мертвой и безжизненной. Сочная, влажная почва, превратилась в потрескавшуюся землю на которой играл сухой ветер.

Капрал Шервин Маркмен и его напарник Джон, находившиеся под защитой кустов, внимательно наблюдали за этой дорогой.

— Ничего здесь не проедет. — Сказал капрал Шервин — Можем поздравить себя с еще одним проколом.
— В смысле? — спросил дремлющий Джон.
— Вторые сутки ни единой души… Как будто они знали, что здесь засада.
— Да откуда они могли знать? Мы и то узнали, куда летим в последний момент… — зевнул Джон.
— Никого… Ни цели, ни груза, даже гребаных беженцев здесь не было! Только мы здесь отсиживаемся третий день!
— Может это и к лучшему.- Сказал, переворачиваясь на бок, солдат.
— Ага, а ты не думай, что все так просто. Вот мы дождемся еще эти гребаные два часа и свалим отсюда. Мы свое дело сделали, ждали колону все предназначенное для этого время.
— Вот вот.
— Ну а вернемся на базу, там нас переведут в передовые ударные отряды. А там, крутись как хочешь, задницу под пули подставлять придется. — капрал явно нервничал — Это если б мы бахнули по цели, то тогда неделя отдыха в офицерском городке нам обеспечена… по крайней мере мне.
— Точно. — Промямлил Джон, чувствуя, что засыпает.

Стала гробовая тишина, прерывавшаяся редкими криками ночных птиц. Нарушил тишину тихий, но набирающий силу, звук моторов.

— Тихо Джон… По-моему едут. — Прошептал насторожившийся капрал.

Джонни уже давно перевернулся на живот и держа правую руку на специально укороченной для таких операций, переносной ракетной установке.

Из-за холма был виден слабый движущийся свет. По все больше нарастающему звуку, было понятно, что чтобы там не приближалось, оно было уже близко.

Капрал Шервин преподнес к глазам бинокль и стал внимательно наблюдать за холмом. Со склона, по дороге двигалась вражеская колона. Впередиидущим и замыкающим сопровождающими, были четвероногие боевые машины протоссов. В середине, вытянувшейся колоны, ехали четыре больших грузовика. На каждом из них находились опознавательные знаки и мигающие сирены, говорившие о том, что эти машины перевозят груз предназначенный военным.

— Повстанческое снабжение — прошептал напарнику капрал — Сопровождает техника противника.
— Как действуем? — спросил нацелившейся в колону Джон.
— Я снимаю ведущего, ты тем временем выбиваешь замыкающего. Грузовики взрывать только если попытаются уйти. Все понятно?
— Мишень взял. Готов стрелять.

Шервин положил бинокль на землю и осторожно взял в руки ракетную установку. Через мгновение его оружие было нацелено на светящегося разными огнями драгуна протоссов.

— Стреляем по команде… Огонь.

Темные кусты недалеко от дороги осветились ярким огнем и оттуда с огромной скоростью вылетели снаряды.

Драгун идущий впереди от удара снаряда завертелся волчком и отлетел далеко за дорогу. На его месте остались несколько горящих осколков и оторванных взрывом конечностей.

Та же участь постигла и второго драгуна протоссов. Только его от взрыва разорвало на куски. Теперь он представлял собой гору развалившегося и полыхающего метала.

После двух взрывов, колона затормозила и осталась неподвижной.

— Вроде готовы — сказал вглядывавшийся в горящую дорогу Джон.
— Вот ты и проверишь… Надо допросить водил, о грузе.
— Ага. Сейчас.
— Да я прикрою. Бегом.

Джон, свалил с плеча использованную ракетную установку и взял легкий штурмовой автомат.

На дороге полыхал пожар и чтобы остаться незамеченным, Джон решил проползти к грузовикам. Благо к ним было рукой подать.

Глава 4. «Странник»

Сознание постепенно стало возвращаться к лежащему, посреди пустыни, человеку в оборванной и окровавленной одежде. Джон лежал лицом в раскаленный песок. Засохшая кровавая корка забила нос, и ему приходилось дышать ртом. Вместе с горячим воздухом в рот стали попадать и раскаленные частицы песка, чем вызвали безудержный кашель. Откашлявшись, Джон попытался встать с земли, но почувствовал резкую боль в правом плече. Отказавшись от попыток подняться, Джон перевернулся на спину. Солнце стояло в зените, и скрыться от него было невозможно.

Джон прикрыл вспотевшей ладонью глаза, к которой уже успел прилипнуть песок. Во рту чувствовался песок, скрипевший на зубах. Он попытался сплюнуть, но слюны не оказалось. Вместо нее была песочная жижа. Губы слиплись и потрескались. Когда глаза слегка привыкли к солнечному свету, Джон открыл их и приподнявшись стал осматривать свое тело.

Одежда была порвана в нескольких местах, а также видны царапины, на которых запеклась кровь. Кроме этого на нем не хватало куртки и рюкзака с амуницией.

Потрогав обратно свое плечо, Джон понял, что оно вывихнуто. Резким движением Джон поставил плечо на место, и пульсирующая боль в плече потихоньку ушла.

Но после прекратившейся боли в плече, ее сменила тупая головная боль. Морщась от боли, Джон ощупал затылок и понял, что здорово им ударился, раз там такая шишка.

— Да… попал ты парень…, — проворчал Джон, — Со стороны я хреново выгляжу, небось?

Джон стал шарить по карманам штанов и рубашки в поиске полезных в данной ситуации вещей. Собрав все, что было, он вывалил содержимое карманов на песок. Среди них оказались бутылочка микстуры против чесотки — единственная вещь которая подняло настроение у Джона. Микстура представляла единственную влагу в этой пустыне и это не могло не вызывать радость у Джона. Кроме этого были и пачка сигарет, старой доброй Мальборо, зажигалка, личный номер и его личный нож для спец операций. Это все, что осталось при нем.

— Ничего… Выберемся. И не из таких жоп вылезали. — прошептал, отпивая маленький глоток из бутылочки с микстурой, Джон — Шервин ты заплатишь за это… Клянусь всеми святыми, ты за это заплатишь.

***

— Джонни! Засранец. Добрался таки… А я уже волноваться стал. — Заорал обрадовавшийся капрал Шервин, оперевшись на стенку севшего посреди лесной опушки грузового корабля.
— Посмотри, чего я нашел — сказал запыхавшийся Джон, подбегая к кораблю.

Джон вытащил из рюкзака висевшего на спине странной формы предмет и протянул капралу. Тот его взял и стал внимательно рассматривать.

— Это, наверное, их силовой щит… Хотя точно не знаю. Разобрать не было времени. — Пропыхтел Джон.

Капрал несколько минут рассматривал предмет и потом оба зашли внутрь корабля.

— Да… Молодец. Джонни, ты молодец. — Когда они зашли капрал, закрыл открытый люк, вводом кода на электронной панели. — Пора возвращаться домой.
— Давно пора…

Джон уселся на одно из пустующих мест, рядом с одетым в броню тяжело вооруженным солдатом. Тот не выдавал никаких эмоций, когда Джон попытался с ним поздороваться.

— Ребята, всем пристегнуться, — прозвучал голос пилота из ретранслятора — Пора возвращаться. Впереди пустыня и по сводке нас ждет небольшая тряска из-за урагана. Так что держитесь крепче…

Джон осмотрелся. Рядом с ним сидели двое невозмутимых солдат с холодными выражениями лиц.

— Слышь, парень. Как тебя зовут? Меня Джон…
— Триста тридцать второй.
— Не понял? — удивился Джон, и нехороший холодок пошел по спине — Андроид?
— Да. — Прозвучал холодный голос.

Джон знал, что андроидов используют в очень редких случаях и тем более их не используют в эвакуации спец агентов.

— Это что-то новенькое Шервин. Когда это в нашем подразделении, стали появляться «железки»? — спросил у капрала Джон.
— А…эти. Не обращай на них внимание. — капрал сидел напротив Джона и видимо был слишком увлечен изучением артефакта. — Других свободных ребят не было. Вот я и взял, кого попало…
— Понятно… Ну как? Что думаешь?
— По поводу?
— Ты что издеваешься? На счет этой штуки. Думаешь начальство заинтересует?
— Ты еще спрашиваешь. Конечно. Джонни, мы сегодня стали самыми везучими парнями на Гридосе!
— Кстати с тебя пиво, не забудь. Ящик как минимум, я за этот кусок железа задницей рисковал.
— Лады…

Джон от нечего делать стал рассматривать внутренности корабля. Кое-где виднелись царапины и помятая обшивка. Бросив взгляд на заднюю дверь, Джон заметил, что на панели горит желтая лампа. Это говорило о том, что дверь не заперта и может открыться в любой момент.

Это начало тревожить Джона. С каждой секундой в нем нарастало неприятное чувство, что это не просто глюк автоматики.

— Шервин… — окликнул капрала Джон.
— Чего?
— Послушай, по-моему, у нас с дверью проблемы. Или ты ее не закрыл или пилот прикалывается.
— Точно. Не закрыта. — Капрал положил аккумулятор в свой рюкзак и стал быстро расстегивать ремень безопасности. Скорее всего, ошибка сети.

Джон не успел понять даже в чем дело как, почувствовал, что падает на металлический пол.

Соорентировавшись, он начал слегка подниматься, но эту попытку пресек резкий удар ногой по печени. Джон не успел разобрать, кто его ударил. Морщась от боли, Джон попытался еще раз приподняться и краем глаза заметил, еще один замах ноги в его сторону. Он резко откатился влево и оперелся спиной на задний люк. Через мгновение он четко распознал нападавших. Это были те двое андроидов морпехов, только теперь они держали наготове автоматы, направленные в его сторону.

— Капрал! Что происходит? Какого хрена?

Из-за спин андроидов вышел, направив на Джона пистолет, — капрал Шервин.

— Господи ты даже умереть нормально не можешь… Прощай Джонни.

Единственное, что помнит Джон как нажал на рычаг экстренного открытия люка, и громкий мат доносившийся из глубины сознания…

***

Солнце стало заходить, и дневная жара стала потихоньку спадать. Горизонт окрасился в красный цвет;

ночь стала сменять день, принеся долгожданную прохладу.

Среди безжизненных и бесконечных дюн, ничто не привлекало внимания, кроме одного единственного человека.

Одинокий странник оставлял долгий след на песке, который вился и исчезал вдалеке.

Казалось, что время остановилось. Джон не смог бы теперь сказать, сколько дней прошло с того момента, как он очнулся посреди безжизненной пустыни. Дважды ему виделись галлюцинации. Они были такими же разными как и их появление. Первая появилась, когда Джон прошел несколько часов под жестоко палящим солнцем. Это был мираж озера. Хоть Джон и знал, что просто озеро не может находиться посреди песков, — но оно было настолько реальным, что убивало разум и заставляло бежать на встречу к нему. Создавалось чувство, что озеро манило его и не могло быть подделкой. Это был первый раз, когда Джон сбился с намеченного пути и потратил в пустую весь день, пока с приходом ночи мираж исчез.

Второй мираж, появился, когда он прилег на ночь отдохнуть. Джон решил полежать на еще теплом песке и отдохнуть после ужасно жаркого дня. И тут он не может поручиться, было ли это видение или нет. Но где-то вдали повидались разноцветные огни. Джон решил, что это опять глюки. Но как только он задремал, до него донесся ели слышный звук стартующих двигателей. Он моментально поднялся и стал вслушиваться в мертвую тишину. Но звук, однако, не повторился. Огни тоже исчезли.

Джон еще довольно неплохо держался, но что бы продолжать путь, ему пришлось в очередной раз принять мизерную дозу микстуры из бутылочки. Он присел на песок. Снял привязанную на плечах рубашку и достал живительную влагу.

Он представил, что с ним будет, когда жара и усталость сломят волю, замутят рассудок и он выпьет всю жидкость из сосуда…

Если бы с ним не оказалось этой микстуры, то ему бы настал конец. В пустыни человек без воды погибает к середине второго дня — это Джон знал отлично.

Отпив немного и спрятав в штанах бутылочку, Джон поднялся и, соорентировавшись по солнцу, пошел на юго-восток; в ту сторону, куда по его предположениям улетел корабль капрала Шервина.

Вокруг под ногами был лишь белесый обожженный солнцем камень, без единого отпечатка, без единой царапины…

Иногда ему попадались кактусы, разорвавшие своими неукротимыми корнями поверхность каменной равнины. Они были похожи то на отдельные колонны, то на странные рощи без малейшего признака тени.

Шел четвертый день его странствия по пустыни. Жара стояла такая, словно Джон находился внутри огромной печи. Губы потрескались, в горле пересохло, ему с трудом удавалось проталкивать в измученные легкие новые порции горячего воздуха.

Не оставалось сомнений — он полностью сбился с нужного направления. Местность, по которой он шел позавчера, совершенно не походила на ту, где они с Шервином устроили засаду.

Горячая земля выбивала, высасывала из него остатки сил. Нужно было вставать и идти дальше. Вот только зачем? Какой смысл в этих мучениях, если у него не осталось надежды?

***

Джон пил медленно, долго, впитывая влагу каждой клеточкой иссушенного тела. Вода пахла первозданной свежестью, Она пахла ветрами и травами, она пахла жизнью.

Джон не помнил, как оказался в этой хижине, как оказался на постели, даже как поднялся и нашел воду в кувшине.

Напившись, Джон осмотрелся. Внутри царил полумрак и прохлада, толстые метровые стены не пропускали жару, а маленькое оконце, затянутое слюдой, почти не давало света.

Мебели практически не было. Небольшой стол, явно самодельный, кровать покрытая соломой и укрытая жесткими одеялами, глиняная посуда — все здесь говорило о натуральном хозяйстве, о том, быте, которым жили еще в двадцатом веке.

В хижине кто-то жил. В миске на столе лежала сухая маисовая лепешка.

Вдруг у Джона резко закружилась голова, и он решил снова прилечь на кровать.

Снаружи донесся заунывный тоскливый вой. Волки? В пустыне не бывает волков, скорей всего это ветер. И тут он услышал шаги. Шаги у самой хижины.

Джон, лежа на кровати, повернул голову к еле открытой двери, сквозь которую просачивался лунный свет. Джон почувствовал, что у него перехватило дыхание. Дверь открылась, и порог переступила девушка в темной, обтягивающей и пыльной робе из грубой домотканой материи. Роба прекрасно выдавала красивую женскую фигуру. Хотя в комнате было темно, Джон заметил, что вошедшая девушка была молодой и красивой. Она держалась удивительно прямо, а походка ее была легка.

На секунду лицо девушки показалось знакомым, но, скорее всего, это было лишь игра его измученного пустынными миражами воображение.

— Простите, — сказал Джон, — я наверное потерял сознание… ну, там в пустыне. Как я сюда попал?

Девушка ничего не ответила, только слегка улыбнулась. Она пересекла хижину и подошла вплотную к Джону. Потрогав его лоб, она снова улыбнулась и отошла к столику, по ходу вытаскивая из складок робы кусочек материи.

Намочив тряпочку, девушка выжала из нее влагу обратно в миску и, подойдя к лежащему на постели Джону, положила ее, — ему на лоб.

Джон смотрел на красивое лицо девушки, не отрывая от нее взгляда. Ее лицо имело красивые черты хоть на нем и сказывались иссушающие пустынные ветра с солнцем. Но ее глаза больше всего поразили Джона, это были голубые бездонные океаны.

Каждый раз, когда их взгляды пересекались, девушка, не отрываясь от заботы над Джоном, отводила взгляд, не проронив ни слова.

— Где я нахожусь? Какая это деревня? — попробовал Джон еще раз, отчетливо, произнося слова.

Девушка отошла от Джона на пару шагов и произнесла:
— Не говори. Ты еще слишком слаб…
— Слава богу. Вы говорите по-русски. Как называется это место? — обрадовался Джон
— Это один из наших лагерей… Кекоциатель.
— Лагерь? Кеко…ацтель?…- переспросил Джон
— Кекоциатель. Этот лагерь стал убежищем для всех людей, кто остался без дома или убежал от войны…
— Беженцы…, понятно — сказал вслух Джон, закрыв глаза и сглотнув, — Тут есть кто-то из военных? Ну или какой-то транспорт?
— Нет… тут ничего такого нету — не понимая, о чем идет речь, ответила девушка — Мы простые люди. Мы не воины, а обычные торговцы.
— Ты, наверное, солдат? Да? — спросила она погрустнев.
— Да. — Резко ответил Джон — Я солдат.
— Ты наверное прилетел издалека? Как и все, кто здесь погиб за последнее время… — спросила девушка.
— Да. Издалека… Как тебя зовут солнце? — попытался сменить тему Джон.
— Элия. — девушка еле заметно улыбнулась и покраснела — А тебя как странник?
— Меня зовут Джон. — Джон улыбнулся в ответ и добавил — Приятно познакомиться… Элия.

Вблизи ее лицо оказалось даже красивее, чем он ожидал. Длинные черные волосы рассыпались по плечам, сливаясь с темной тканью робы и подчеркивая белизну кожи чуть скуластого лица с волевым подбородком и темными дугами широких бровей.

— Скажи Элия… Как я могу добраться до ближайшего города? Мне очень нужно попасть к своим.
— Ты еще слишком слаб, что бы двигаться, — прошептала Элия, посмотрев куда то в сторону, — но я могу привести к тебе старейшину Кекоциателя. Он, скорее всего, знает место… о котором ты спрашиваешь.
— Огромное тебе спасибо Элия. Я у тебя в долгу…
— Все хватит говорить. Тебе надо отдохнуть. — Сказала девушка, поправляя на Джоне одеяло, — Спи.

Джон ощутил у себя на щеке ее жаркое дыхание. И прикосновение ее губ к коже. После чего погрузился в приятное беспамятство.

Глава 5. «Сила тьмы»

Издалека доносились отчетливые звуки разрываемых снарядов и очередей автоматического оружия. Где-то проходило жестокое сражение. Генерал Десницкий поднялся на обозревательную вышку вместе с пятью офицерами. Вокруг были лишь холмы и песок. Но где-то вдали можно было разобрать вспыхивающие и исчезающие огни. Там проходила линия фронта.

Генерал протянул руку, и офицер вложил в нее бинокль. Поднесся его к глазам, Десницкий, наведя резкость, отчетливо увидел металлические укрепления и конструкции, возле прорытых недавно траншей. Линия обороны тянулась на несколько десятков километров. Кое-где в укреплениях виднелись следы от недавних взрывов. Из траншей в нескольких местах валил дым и огонь. Несколько подбитых в бою машин, теперь представляли груду дымящегося металлического остова. Все поле битвы было усеяно дымящимися воронками и уничтоженной техникой с обеих враждующих сторон.

Генерал удостоверился, что по всей длине оборонительной линии нигде особых разрушений и прорывов не наблюдалось.

На правом фланге было довольно спокойно. Враг, понеся там первые жестокие потери, — отступил для перегруппировки, после чего уже не возвращался. По центру было видно, что «желтые» пытаются предпринимать вялые атаки техникой и обстреливать позиции землян издалека. На левом фланге происходило, что-то непонятное. Больших скоплений желтых там не наблюдалось, однако самые частые стычки происходили именно там. Постоянные очереди из автоматов стали появляться уже в самих траншеях. Это стало беспокоить.

— Доложить, какое положение левого фланга.
— Сэр… Они как будто с ума посходили. Я расслышал, только что их атакуют из пустоты. Невидимки. — офицер не понимая захлебывавшегося солдата, кричащего в рацию, пытался как мог объяснить это генералу — Два сектора из пяти уже взяты!… Через несколько минут мы потеряем еще один.
— Дать команду третьей танковой группе, нанести артиллерийский удар по трем взятым траншеям! Пусть ориентируются по нашим радарам. Выполнять. — Спокойно и резко, не отрываясь от бинокля процедил генерал.
— Но сэр… там наши в траншеях. Они еще держаться…
— Мистер Грэм. С каждой потерянной секундой мы можем потерять весь левый фланг. Прикажите выполнять указание.

Когда генерал оторвался от бинокля и, медленно повернув голову в сторону офицера, вопросительно взглянув на него, — Тот резко кивнул и отдал приказание танкам открыть огонь по траншеям.

Через несколько мгновений замаскированные под пустынную местность танки, выпустили смертоносный огонь в воздух.

В бинокль, генерал увидел как в нескольких местах, по левому флангу прокатилась волна взрывов, поднимая в воздух столб пыли и огня.

Со стороны это было ужасное зрелище. Снаряды хоть не имели напалмовой начинки, но это им не помешало превратить половину траншей в земляные завалы, откуда стали выпирать металлические кусты горящие от неразорвавшегося пороха.

— Доложить, ситуацию — потребовал генерал Десницкий.

Офицер уже орал в аппарат радио связи, узнавая обстановку на оставшихся двух секторах, избежавших ужасной участи.

— Сэр. Левый фланг продолжает функционировать. Но они просят подкрепление и боеприпасы….
— Выслать им транспорт с двадцатой пехотной дивизией, из моих резервов. Боеприпасы выслать следом за ними. На другом транспорте… Мистер Гольстрим, выполняйте.

Стоявший рядом другой офицер, резко кивнул и бросился к радио — станции, отдавая приказания главному штабу.

— Сэр, готово. Через несколько минут транспорт, будет в пути.
— Отлично, — процедил генерал, — а что доложит разведка?

Стоявший в самом конце площадки офицер, моментально подбежал к генералу, отдав честь.

— Сэр. По последним сводкам… Армия генерала Вандантена, на Западном фронте успешно провела наступление на позиции повстанцев, взяв одну из армий «Звездной мести» в окружение. Флот желтых до сих пор, избегает прямых стычек с нашими крейсерами на орбите. Ну и последние донесения от нескольких наших спец — отрядов которые занимались диверсиями на путях снабжения повстанцев, говорят об огромном количестве успешно завершенных операций. Особо отличился капрал Шервин Маркмен, который, атаковав колону грузовиков, перевозящую новое технологическое вооружение, успел доставить на базу один из экземпляров новинок. Мы подозреваем, что желтые поставляют технически улучшенные виды оружия повстанцам…
— Интересно. Наши инженеры занялись этой находкой?
— Да сэр. Через несколько месяцев мы сможем полностью восстановить технологию желтых.
— Замечательно. Отличные новости!

***

Генерал запнулся на секунду, остановив взгляд на точке в воздухе. В небе появились несколько истребителей желтых, несущихся к линии фронта.

— Мистер Гольфстрим, к нам гости… — проговорил генерал — Примите меры.

Офицер оторвался от радиостанции и проследил за взглядом генерала вглядывающегося в небо. Заметив там движение, офицер переключился на другой канал и дал координаты для атаки зенитно-ракетными комплексами по истребителям противника.

Повернувшись назад, генерал увидел, как несколько десятков ракет вылетели из зенитных установок, улетев в сторону самолетов желтых. Ракеты оставили за собой прозрачный дымный след.

Ракетные комплексы, установленные по периметру базы, создавали прекрасный противовоздушный щит. На территории базы находилось множество зданий разных размеров. Каждое из которых несло не только военное назначение. Большинство вообще были гражданскими помещениями. Создавалось такое впечатление, что это даже не военный объект, а обычный индустриальный городок. Хоть в дали и были слышны отголоски боя, люди ходили как будто ничего не происходило, — все давно уже привыкли к данному положению вещей. Лишь на мгновение проходящие по улице люди обратили внимание на стартующие ракеты, и, не заметив реальной угрозы, поспешили продолжить свои дела.

В небе послышались оглушающие звуки взрывов, и скрежет разрываемого металла. После чего горящие осколки, оставшиеся от существовавших несколько мгновений назад истребителей, посыпались на землю.

Десницкий даже почувствовал взрывную волну от взорвавшихся самолетов, — так близко они подлетели к базе.

— Мистер Гольфстрим и офицер разведки мистер Шарп, постарайтесь, чтобы в дальнейшем я не обнаруживал врага задолго до вас. Вы меня поняли? — спросил у офицеров генерал, посмотрев по очереди на каждого.

Военные, опустив взгляд и скрестив руки за спиной, кивнули в знак того, что ошибка больше не повториться.

— Ну и отлично…- еле улыбнувшись сказал генерал — Занимайтесь своими делами и мистер Шарп, последняя сводка о состоянии войск противника. Пожалуйста.
— Сэр, мы сейчас этим занимаемся…- Ответил разрывающийся между мониторами и радиостанцией офицер — Буквально несколько минут сэр.
— Хорошо. — Процедил всматривавшийся в линию фронта генерал — Дайте знать.

Звуки выстрелов и разрываемых снарядов стали потихоньку стихать. Сражение подходило к концу. Желтые впервые за четыре дня непрерывных атак, сдали свои позиции. Атаки не приносили желтым никаких результатов, оставляя за собой лишь множество тел убитых в бою воинов и разбитую технику.

— Сэр… — побледнел офицер разведки Шарп — Сэр. Желтые высаживают десант на Гридосе. Они… прорвали блокаду нашего флота…
— Что? — посмотрел на офицера изумленный генерал — Как? Время до высадки?

Все офицеры замерли, наблюдая как Шарп принимает данные о месторасположении десанта.

Они дислакируються на северо-востоке…Предполагаемое время прибытия, — тридцать две минуты, сэр!

— Я требую чтобы через двадцать минут, в точке высадки находились наши танки! — прокричал Десницкий — Немедленно вывести из ангаров резервы! Шевелитесь люди.

***

На мониторах, главное командование Западного фронта наблюдало за происходящей атакой.

— Выслать вперед автоматическую разведку — приказал операторам Десницкий.

Убедившись, что поверхностная атака по приближающимся войскам землян не имела успеха, противник стал проявлять нервозность.

Кольцо вокруг высадившихся желтых сжималось все больше, и все дороже обходился землянам каждый следующий метр продвижения к цели. Огненные столбы энергетической поддержки техники не гасли ни на секунду, отдавая машинам полную мощность генераторов находившихся на базе электростанций.

Пузырь силовой защиты противника, приняв на себя давление десятков гигават мощностей полей и прямого танкового огня, препятствовал продвижению, наливаясь малиновым светом.

Достигнув предельного растояния, — войска обеих сторон сошлись в механизированом сражении. Машины выходили из строя одна за другой. Взрывы, огонь, гарь, шум, что происходило за этим занавесом, никто не мог разобрать.

Вот-вот чем-то все это должно было кончиться. Скорее всего неизбежной уже катастрофой…

Десницкий знал, что у него неосталось резервов и он очень рисковал поставив на кон, все что у него было. Но другого выхода, как он считал, небыло.

Вдруг на мониторах из-за огня и дыма промелькнуло, чтото очень похожее на огненный мыльный пузырек. Он двигался на встречу танкам землян, ведущим огонь по желтым.

— Сделать анализ этой штуки — приказал генерал — Что это?
— Секунду… Водород, ионные газы и другие состовляющие… Похоже на…
— Всем отступать! Немедленная эвакуация! — закричал в микрофон встроенный на панели Десницкий.

Отступать было уже поздно. Мыльный пузырь лопнул, раскололся, как грецкий орех, исчез. Казалось, огненному грибу, вырастающему из этого крошечного черного семечка, не будет конца.

Гриб все рос и рос вверх, пробивая верхние слои стратосферы, наполняясь яростным фиолетовым клубением, обрастая черными отметинамипыли и газов.

— Будем продолжать атаку? — тихо спросил главный энергетик. Он был мертвенно бледен, уставившись в поступающие на монитор цифры урона нанесенного расчепленным атомом.
— Что это было, анигиляция? — спросил севший в кресло генерал Десницкий.

Мельком взглянув на приборы, оператор кивнул:
— Примерно восемдесят килограмов эквивалентной массы. Сто пятьдесят — двести килотонн. Защита на большинстве танков могла выдержать. Остальные машины скорее всего уничтожены.
— Выключить генераторы защиты машин, — угрюмо проговорил Десницкий, оперев голову на руку — Я свертываю операию. Возврощайте все, что осталось от танков, машин и пехоты на базу.

Тишина, повисшая в комнате оперативного слежения, словно подчеркнула всю меру ответственности, которую только что взял на себя один человек.

— Но мы могли бы использовать оставшиеся войска и добить противника издалека. — возразил главный энергетик, не желая мириться с поражением.
— Я знаю. Выполняйте приказ, — сухо распорядился Десницкий. — Я не могу позволить, потерять оставшихся в живых людей в уже бессмысленной атаке. Этот удар был жестом отчаиния. Они убили себя, надеясь убить нас. Что кстати им частично удалось!…

Десницкий понимал, что еще один-два таких удара, и кора планеты не выдержит. Над землей Гридоса, над поселениями людей и всех других живых существ, пронесеться смерть, и виноватыми в этом окажемся мы, люди. Не этого ли с таким упорством добивались их противники?

Глава 6. «Совет восьми»

Местность вокруг была угрюма и сурова. Фиолетовое солнце придовало окружающему неестественный, неживой оттенок. Груды выветренных серых камней, раздробленных тектоническими подвижками на мелкие обломки, устилали все вокруг. Почвы практически не было, и оставалось непонятным, откуда черпают жизненные соки многочисленные кусты растений неестественного желтоватого оттенка. Верхушки их стеблей, закрученные в толстенные фигурные почки, вблизи казались розовыми из-за прожилок, похожих на венозные сосуды. Кусты производили отталкивающие впечетления, словно были анатомической частью, органом какого-то животного.

—Здесь у вас везде так красиво?

Джон стоял во дворе глинянной хижины, осматривая в который уже раз изменившийся, мир.

— Я люблю наш мир. Хотя его красота заметна не сразу. К Гридосу нужно привыкнуть. Он могуч и очень стар. За многие тысячелетия до того, как сюда пришли люди, здесь уже росли эти растения, ходили странные животные и еще более странные существа появлялись и исчезали на его равнинах. Сегодня мы находим только обломки от тех прежних, чуждых нам, и все же величественных городов.

Ветерок играл на длинных черных волосах Элии когда та вглядываясь куда-то вдаль расказывала Джону о своем мире. Джон стал осматривать, как сказала Элия «небольшой городок», в котором ему выпало судьбой оказаться. Маковки теремов, покрытые черепицой, возвышались над высокой деревянной стеной. Даже в этой массивной стене, созданной прежде всего для обороны, чувствовалась рука мастеров, понимавших законы гармонии и точных пропорций. На него никто не обращал внимания, словно они каждый день подбирали в пустыне погибающих странников, прибывших без приглашения на их планету разрушать убивать…

Лишь позже он узнал, что гордые «россы», — такое название носил их народ, считали невежливым выказывать к гостю излишний интерес, они держались с ним как с равным… Это не сколько не унижало его достоинство, ибо кем-бы ни были эти люди, они спасли его от ужасной смерти. Джон считал себя должником этого народа, это было наименьшое, что он смог придумать.