Мятеж

Снег валил вторые сутки крупными хлопьями, хлеща по скафандру и облепливая стекло шлема. И хотя было не холодно, обычное патрулирование превращалось в сплошное мучение. Позади сверкали огоньки базы, живущей в вечных сумерках мира Каладана I. Джо с горечью думал о своей проклятой участи, вороша ногами свежевыпавший снег и неустанно прикладываясь к пузатой фляге. Ему необходимо было подняться в четыре часа утра этого долбаного тридцатичетырехчасового дня и, в то время время, пока остальные досыпают, переться по снегу выискивать каких — то выдуманных командованием зергов в этой чертовой пустоши. Вот и внешний периметр. За рядом колючей проволоки он заминирован и является границой, за которой зерги неопределимы радарами базы. Не хватало двух мин. Джо не мог упустить повода сорвать на ком — то свою злость. Он включил передатчик и проверевел:
— Уиллис, твою мать! В твоем секторе двух мин не хватает! Их что, зерги сожрали или ты просто считать разучился?! Быстро подкатывай сюда и минируй эту брешь! . .Черт! Да эдесь ультралиск пролезть может.
— Спокойно, старина! Щас сделаю! Конец связи…

Не прошло и двух минут, как послышался гул и сумеки и снежную пелену прорезали лучи фар. Подкатил Берни Уиллис, известный весельчак по кличке Джокер, получивший ее за свои чертовские проделки с начальством, тем не менее всегда сходившие ему с рук. Быстрый, обтекаемый, как капля байк, подкатил к бреши и заминировал ее двумя сейсмо — сенсорными минами S-124, реагирующими как на дрожь земли, так и на прикосновение.

— Порядок! — послышался насмешливый голос.
— Эй, Джокер! Посмотри — ка на колючую проволоку!

Джо подошел к кускам проволоки, разбросанным повсюду. Снег был окрашен темными пятнами, и след тянулся куда — то за периметр базы. Джо выхватил винтовку и двинулся вперед. Берни подъехал сзади и осветил фарами снег.

Послышался визг, и фары осветили длинное тело, опутанное проволокой, покрытую рваными ранами плоскую голову и тонкие суставчатые конечности с опасными серповидными когтями на концах. Тварь завижала и стала кататься по снегу. Джо вскипел:
— Черт! Это осквернитель! . . — и выпустил струю свинца.

Звуки выстрелов резко прорезали монотонное шумение вьюги. Зерг попытался зарыться в снег, помогая себе лапами и хвостом и брызжа во все стороны кровью. Тварь потрясала воздух ужасным визгом и зловонием.

— Я прикончу эту тварь! . . — заорал Джо и подбежал к осквернителю, наполовину ушедшему в землю.
— Получай! . . — крикнул он, стреляя в упор. Тварь стегнула по нему хвостом с огромным жалом. Вдруг в глазах потемнело, изо рта брызнула кровь, облепив стекло шлема изнутри. В желудок проник ледяной холод. Джо попытался что — то сказать, но изрек лишь нечленораздельное хрюканье, вызвавшее еще более обильное кровотечение. Берни, ошеломленный происходящим, наконец опомнился и подкатил к нему, выхватывая на ходу дробовик. Тварь почти ушла в земли, когда выстрел разнес ее хвост на ошметки. Берни соскочил с байка и подбежал к воронке, грубо перезарядив дробовик на ходу. Осквернитель ушел метра на два в землю, давая обнаружить себя в полной темноте лишь по жуткому визгу.
— Сдохни, гнида! — заорал Берни и разнес зерговскую башку на куски. Визг смолк и стреляная гильза отлетела в сторону.
— Джо! — крикнул он, бросаясь к телу. Было уже поздно. Труп со сквозной раной в животе медленно остывал. Берни включил радио.
— Шестой докладывает базе! . .База, ответьте!

Послышался голос, обильно приправленный помехами.

— Шшшш. .стой, чшшто у вас?. шшш
— Осквернитель на моем участке, брешь в периметре, . .убит солдат.
— Нем. шшшш. .ленно возвращшшш. айтесь, сущшшш. .вует вероятность вторжшшшшшш… .. . — голос пропал.
— База, база ответьте! — крукнул Берни, вскакивая на байк. Он включил питание и увеличил мощность фар. Байк начал разворачиваться на медленной скорости. Вдруг впереди возник снежный горб. Берни уменьшил скорость, почти остановившись. Донесся рев, и горб лопнул, обнажив огромный надлобный панцирь ультралиска. Берни перестал дышать от ужаса при виде этой гигантской твари. Дробовик упал в снег, и он со всей силы вдавил педаль газа. Из — под снега высунулось непонятное в сумерках по форме тело, обдав человека вонью. Четырехметровое лезвие настигло быстро удалявшийся байк ударом в задную часть. Обшивка лопнула, как бумажная, не оказав никакого сопротивления удару. Байк перевернулся и проехал по инерции несколько метров на боку. Стекло разбилось, и его осколки впились Берни в лицо. Ноги зажало скомкавшимся корпусом байка. Берни закричал от боли. Молотя руками по корпусу, он высунулся по пояс над грудой металла. Снег лопался по всюду сотнями зергов. Гигантские ультралиски и мелкие, но ненасытные зерглинги рвались сквозь внешний периметр. Сработало несколько мин, и ошметки тел, брызги крови, куски проволоки и темный снег взметнулись в воздух после короткой шумной вспышки. Берни закричал от бессилия, боли и страха, глядя как на него мчится неудержимая орда. Среди однообразного гула стал различим топот ультралисков и мелкие прыжки зерглингов. Забаранили чьи — то лапы по байку, и тело Берни понес вихрь когтей, лап, зубов и хвостов.

***

Все шло по плану. Шестерых охранников ликвидировали и ворвались на склад. Длинные ряды стеллажей были завалены отборнейшим оружием.

Отряд из восьмидесяти человек смог бы вооружиться до зубов. Ребята значительно повеселели. Внезапно замигали красные лампочки, въедливо завизжала сирена и металлический голос произнес:
— Обнаружен неавторизированный вход в зону…

Из клеток металлического пола высунулись автоматические пушечные турели и начали поливать проходы свинцом. Раздались стоны и ругательства, звон стреляных гильз и чавканье ошметков тел, монотонная стрельба пушек в унисон и сбивчивое дыхание бунтовщиков. Некоторые похватали винтовки со стеллажей и начали расстреливать турели из гранатометов. Один ряд пушек уже был уничтожен и искрил проводкой.

Несколько парней, бросившихся на остальные орудия, все же полегло под непрерывным огнем. Юрий, сидя за стеллажом зарядил подствольный гранотомет и крикнул:
— Ребята мрут, как мухи! . .Мы всегда были пушечным мясом… и хватит с этим мириться!

Его клич подстегнул мятежников. Большая их часть повыскакивала из своих укрытий, стреляя по автоматизированному противнику. Турели взрывались одна за одной, все же кося ряды людей и руша стеллажи взрывами. Вскоре остались только оплавленные останки на их месте. Из восьмидесяти с лишним человек осталось не больше пятидесяти. Вооружившись до зубов, они направились к выходу. Не было времени на злобу или отчаяние — надо было выполнять задуманный план, иначе их самих придется завернуть в простыни.

На выходе их встретил отряд элитной охраны, поспешивший по вызову сигнализации. Их было около двадцати, но с великолепным оружием и скафандрами. Ребята пустили в ход весь свой новый арсенал. В корридоре образовалась прямо — таки мясорубка. Падали трупы, сверкали вспышки винтовок, звенели килограммы стреляных гильз. Подбежал озверелый сержант Нэйл со скорострельной шестиствольной мортирой EZ — 0. 56. На мгновение всех оглушил шестикратный взрыв, а проход очистился от охраны.

— Людей во все основные узлы! — скомандовал Юрий. — Работаем быстро, парни! Не время расслабляться! . .Быстро! Быстро!

Группы рассредоточились, сам Юрий также возглавил один отряд. Крейсер подходил к первой полосе обороны планеты. Капитан «Эльдорадо» Джеральд Маунстир находился на мостике, когда в корридоре послышались выстрелы. Через мгновение к нему ворвалась вооруженная группа людей — большей частью пилоты закрепленных за кораблем мелких призраков. Стволы винтовок дымились, в корридоре стонал охранник. Вперед выступил лейтенант Юрий Строганов — навигатор крейсера.

— Что вам здесь нужно? — вскипел капитан.
— Коммодор Маунстир, я снимаю с вас полномочия капитана этого судна…

Так начался бунт на «Эльдорадо». Защитные спутники не обращали внимания на дружественное судно. Бунтовщики заперли большую часть команды и персонала в тупиковых отсеках судна.

— Дрэйк, Вэйлис! Почему нет команды в рубке?! Быстро туда! Если пустят сигнал, о том, что тут происходит, нас разнесут к чертовой матери! . . — Строганов открыл щиты на окнах. На темном фоне космоса виднелась цепочка спутников. Мостик очистился от людей. Остались лишь Маунстир, Строганов и двое людей для охраны Юрия. Он приказал им выйти в корридор и оставаться там.
— Коммадор, можете считать себя арестованным… Но мы вовсе не собираемся вас заключать в карцер или даже надевать наручники, нет… Это старо. Мы также не собираемся вредить кораблю или офицерскому составу. Это залог нашей безопасности, как, в частности, и вы.

Капитан едва сдерживал себя, багровея от гнева.

— Вы подлец, лейтенант. Трибунал позаботиться о вас, не сомневайтесь.

По лицу Строганова бродила циничная ухмылка.

— Мне так не кажется, капитан. Вы ведь не станете рисковать экипажем корабля. Это свыше семисот человек… Подумайте об этом. — сказал Юрий тихо. Красное лицо капитана побледнело.
— Чего вы от меня хотите? — спросил он брезгливо.
— Через несколько минут порт направит к нам запрос об идентификации корабля. Вы скажете, все, что говорите в данном случае… и без глупостей. Помните, что на кону. Одно ваше непродуманное слово — и корабль отправиться к праотцам.
— Ха! И что же сможет сделать боевому крейсеру кучка твердолобых мятежников? Строганов пропустил оскорбление мимо ушей.
— Ядерный реактор крейсера, думаю, поможет нам в этом…
— Вы сошли с ума.
— Нет, капитан. Нам терять нечего. Нас погибло уже достаточно, — глаза Юрия вспыхнули. — Вспомните ту операцию на Тарсонисе… Нас накормили обещаниями о фрегатах, идущих на подмогу. Мы ринулись в бой, теряя наши призраки… Помощи не было… Незапланированная операция, ненужная гибель десятков парней… Люди лишь пушечное мясо, расходный материал, не так ли? — зло спросил Юрий.
— Вы ошибаетесь, лейтенант…
— Возможно, — перебил его Строганов. — Но пока я не видел другого отношения высшего командования к людям.

Из передатчика донесся голос связиста:
— Капитан, фрегаты гарнизона орбитальной охраны Мории просят идентифицировать себя…

Строганов взглянул на Маунстира.

— Понятно… — сказал он в передатчик. — Приступайте… капитан, — с акцентом на последнем слове.

Маунстир включил главный экран. Через мгновение на нем возникло незнакомое лицо с раскосыми глазами.

— Говорит капитан второго ранга Кен Матсумото, фрегат «Ионос». Идентифицируйте себя любым сигналом, иначе будете уничтожены после вхождения в атмосферу планеты…

Передатчик принимал сообщения, пока не посылая их. Строганов сел в мягкое капитанское кресло и, сочуствуеще покачав головой, произнес:
— Чрезвычайно сложная обстановка на границе… Фрегаты готовы уничтожить любой неидентифицированный объект, не смотря на то, что это явно терранское судно.
— Вижу вы не знаете ситуации, лейтенант. Терранское судно может принадлежать и Менгску и Свободному Братству.

При упоминании Свободного Братства Строганов улыбнулся.

— Прошу вас, называйте меня капитаном… — лишь сказал он.

Маунстир включил передачу и назвал себя и крейсер. Порядочно взбешенный Матсумото сразу просиял.

— Собираетесь ли вы входить в наши порты? — спросил он.
— Нам нужна лишь дозаправка, думаю это можно сделать и на орбите, — сказал экс — капитан по жестам Юрия.
— Хорошо это мы вам предоставим. Остановите судно у триста четырнадцатого буя.
— Вас понял, конец связи…

«Эльдорадо» медленно повернул и проследовал к указанной точке. Тяжело остановившись, он подал сигнал. Через мгновение к нему устремились грузовики и заправщики. Лицо Маунстира было отрешено от других забот, когда он отдавал приказы о стыковке и разгрузке ядерного топлива. Крейсер был его детищем, а сам он был настоящим капитаном. После заправки он поблагодарил колонистов и выключил пульт. На его лице была циничная улыбка.

— Вот и все, — произнес он, продолжая ухмыляться. Юрий почуял неладное. Вдруг из передатчика донесся голос:
— Сэр, к нам приближаются пятьдесят два фрегата со стороны атмосферы планеты.

Строганов моментально включил главный экран. На него сразу же поступило входящее сообщение. Мрачный Матсумото произнес:
— Коммодор, мы получили шифрограмму о бунте на вашем судне. Подтвердите или опровергните эту информацию…

Строганов скорчил гримассу.

— Вы поступили невероятно глупо, капитан, — сказал он открывая дверь в корридор. — Ребята, связать его и в эвакуационную капсулу.

Двое головорезов бросились исполнять приказ.

— Нэйл, весь офицерский состав — в капсулы. Нас раскусили, черт подери! Выкидывайте больших шишек в космос к чертовой матери, пускай хлебнут нашего горя, — Юрий потерял над собой контроль. — На капсулах есть маяки, может быть их и подберут, но сейчас меня это ни капли не волнует! . .Готовьте гиперускорители к суб — переходу — надо сваливать, бой неравный… Если уже на то пошло, боя не будет, а нас просто разнесут! Слишком много целей… Исполняйте! — голос Строганова был твердый и довольно командный. Вряд ли старина Нэйл раньше стерпел бы обращение к нему в подобном тоне. Но сейчас — другое дело. Парням нужен лидер, который сможет провести их через все опасности.
— Понял, капитан! — послышался голос Нэйла. — Веселей парни, немного натуги и пота — и Свободное Братство примет нас в свои объятья… Еще немного грязной работенки — и мы будем нежиться с девочками на золотых пляжах Ардаэна…

На главном экране надрывался Матсумото, багровый от ярости. Орудия фрегатов были готовы, и к крейсеру уже устремилась пара тяжелых ракет «Азраэль — 14». Невероятно меделенная скорость полета этих ракет полностью гасила всю их колоссальную мощь. Множество судов могло быть уничтожено с одного единственного попадания этих ракет. Однако маневрирование позволяло мелким судам достаточно легко уклониться от попадания в них. Тяжелый боевой крейсер же не мог маневрировать или использовать головное орудие для уничтожения ракет. Не успел «Эльдорадо» сделать и оборот, разворачиваясь от преследователей, как залп настиг средную часть корабля. Эффект был разрушителен:судно трясло, как на вулкане, питание на несколько секунд отключилось, разбились многие приборы. К счастью людей в грузовой центральной части не было, однако повреждения были нанесены серьезные. Когда включилось питание, за окнами стали видны капсулы, выбрасываемые в атмосферу. «Конечно, они достигнут поверхности планеты, правда не очень удачно. Два — три процента умрут от перегрузок, столько же сгорит, столько же разобьется, некоторые поломают конечности — а в целом все довольно успешно. Наконец — то эти слюнтяи на своей шкуре попробуют некачественные капсулы! » — подумал Юрий, поднимаясь с пола, отброшенный тряской. Через минуту корабль перешел в аварийное питание с пониженным расходом энергии. Продолжали греметь взрывы от постоянных попаданий мелких ракет в судно. Не утихала легкая лихорадочная тряска. По передатчику донесли о переходе на аварийное питание, как о необходимой мере зарядки гиперускорителей. Фрегаты подошли на довольно близкое расстояние, не прекращая стрельбу. Мелкие ракеты лишь повреждали обшивку, а вот целая упаковка «Азраэли — 14» разнесла одно сопло, начисто уничтожив один из четырех двигателей. Поврежеденный реактор автоматически закрылся в десятиметровую броню. Через мгновение этот кокон искорежило произошедшим внутри ядерным взрывом, к счастью ненанесшим значительных повреждений кораблю. Система автоматического обнаружения повреждений быстро припаивала бронированные плиты в местах разгерметизации. Аварийную команду, запертую в отдельном отсеке, выпустили. Вряд ли кто — либо из них сейчас был бы против бунтовщиков, учитывая, что корабль мог быть через секунду уничтожен удачным залпом. Заняв ремотные боты, сварочные установки и пожарные устройства, они ринулись в кормовую часть судна. Глядя на схему корабля, выведенную на главный экран, Юрий опять включил предатчик и спросил:
— У нас есть две большие бортовые пушки по бокам. Немедленно проверьте их систему питания.
— Их система автономна, капитан.
— Отлично, значит стрельба из них никак не влияет на зарядку ускорителя. Отправьте туда людей и активизируйте орудия.
— Есть, сэр.

Через мгновение послышался голос, заглушаемый взрывами.

— Капитан, мы внутри. Активизирую систему.

Юрий включил трехмерную координатную карту на пульте.

— Отлично, примите координаты целей! — сказал он и продиктовал длинный ряд цифр.
— Вас понял, подтверждаю координаты.
— Система активизирована, цель замкнута, — донесся голос с другого борта.
— Огонь! — скомандовал Юрий.

Двойная вспышка осветила корабль. На маленьком экране Мастумото все еще продолжал ругаться и насмехаться над «Эльдорадо». На мгновение его лицо скорчила ужасная гримасса. На кормовых камерах было видно, как

«Ионос» брызнул обломками во все стороны. Связь с фрегатом прекратилась.

— Ееесть! — донесся крик.
— Новые координаты? — послышался другой голос.
— Прекратить! Нам нужно лишь остановить их на время, — ответил Строганов.
— Капитан, гиперускоритель заряжен. Корабль готов к субпространственному переходу. — послышался голос.
— Отлично, Вэйлис! . .Но до Ардаэна нам никак не хватит энергии, насколько я понимаю?
— Вы правы.
— Какие колонизированные системы есть поближе?
— Минутку… в системе Каладан есть лишь одна колонизированная планета. Другие системы необитанмы.
— И не нужно. Эта планета нам вполне подойдет. Мы дозаправимся и починимся и сможем на полных парах въехать в Свободное Братство на Ардаэн на этом красавце, — сказал Юрий. — Готовьте систему для суб — перехода.
— Вас понял… всем занять устойчивые места. Аварийная команда, немедленно прекратите работу и выполняйте приказ! . .Так. .Подтвердите координаты планеты Каладан I, капитан, — сказал Вэйлис.
— Подтверждаю Каладан I, — ответил Строганов, вдавливаясь в кресло.
— Гиперускоритель включен…

Фрегаты продолжали обстреливать корабль. Если через минуту «Эльдорадо» будет все еще здесь, его уничтожат под непрерывным огнем.

— Пятнадцать секунд до суб — перехода, — красное аварийное освещение стало совсем тусклым, — начинаю обратный отсчет… десять… девять… восемь…

Новыз залп «Азраэли — 14» задал хорошую трепку кораблю.

— Левое орудие отказало! — послышался крик.

Терпеливый, спокойный голос Вэйлиса продолжал:
— … Шесть… пять…

Аварийная комадна рапортовала:
— Большой прорыв по левому борту… тяжелые повреждения в левой части… обширная разгерметизация…
— … Три… два… один… пуск! !!

Корабль затрясло, как будто в него попала добрая сотня ракет. Космос за окнами и на экранах размазался. Звезды поплыли, превратившись в сплошные линии. Через мгновение впереди открылось подобие черной дыры. Связь между частицами любой материи прервалась на малейшее мгновение и тут же восстановилась после выхода из гиперпространства.

— Субпространственный переход завершен, — произнес Вэйлис измученным голосом.

Послышались стоны и ругательства — мало кто переносил суб — переход относительно легко. У Юрия кружилась голова и невероятно ныли конечности. Кроме того, любое движение отдавалось острой болью во всем теле — это нервы принимали произошедшие изменения. Строганов проходил через суб — пространство или, как его еще называют, гиперпространство всего в четвертый раз. Однако ему было так же погано, как и впервые. Никакие тренировки не помогали переносить подобное. Ни один человек еще не перенес более восемнадцати суб — переходов. Юрий поднялся из кресла и глянул в окно. Звезды были иные, и светило незнакомое солнце чужого мира.

***

Директор Колониального Магистрата Каладана I, Аркус Уиннистон, подошел к бронированному окну во весь рост на последнем, тридцать четвертом этаже башни компаунда. Внешний колониальный периметр горел. Сейчас там шел неравный бой с зергами, грозивший окончиться в ближайшие часы не в пользу колонистов. Здесь же, в этой цитадели чистоты и порядка царило спокойствие и тишина. Стоял специфический запах спирта, физраствора и озона — нижние этажи были заняты лабораториями, где исследовали зергов — били током, проверяли действие различных изотопов на их организмы, проверяли механическую и химическую прочность живого организма кислотами, ядами, импульсами на разрыв и на растяжение. У директора было самое мрачное настроение, какое только может быть. Во время укрепления внутреннего периметра в колонию прорвался отряд зергов. Осадные танки начали стрелять по нему, забыв об опасности для своих — надо было удержать зергов любой ценой. В результате двенадцати залпов зерги были уничтожены, но была разнесена электростанция, питающая один из рядов ракетных турелей и обвалился мост прямо на укрепления внутреннего периметра. Погибло около сотни человек. Директор, находившийся в это время там, получил тяжелейший перелом ноги, с буквальным разроблением кости в ней. Кроме того, осколком разбило линзу в его глазном имплантате, вызвав частичный шок головного мозга и потерю зрения. Его чуть не приняли за мертвого, когда он лежал без сознания, но быстро поняли ситуацию и отвезли в операционную. Ему пришлось ампутировать ногу, а глазной имплантант заменили, в результате чаго зрение стало для Аркуса тяжелой мукой — невероятная резкость изображения и яркость темных цветов объяснялась тем, что обычных имплантантов в колонии не нашли и пришлось вживить такой, которые обычно вживляют призракам для спецопераций.

Если в течении двух часов не придет спасательного транспорта, колония погибнет. Конечно же, есть спасательные шлюпки, мелкие суда и легкие истребители, но на них невозможно эвакуировать все население колонии на безопасное расстояние, а таковым теперь можно было считать только пространство за пределами планеты.

Внезапно, сзади на экране появилось лицо связиста из колониального центра связи.

— Сэр, мы засекли сильный неидентифицированный сигнал на высшей орбите планеты, — доложил он через мгновение.
— Хм, видимо это один из зерговских макроорганизмов.
— Вряд ли. Он имеет неорганическую структуру и при этом маловероятно, что это терранское судно — у него нет курса и он хаотически приближается к планете.
— Проверьте его по всем параметрам. Нам еще нзваных гостей здесь только не хватало! В любом случае пошлите сигнал «SOS» в сторону объекта.
— Есть, сэр… Минутьку, мы получаем радиосигнал от объекта… Нет, это даже видеосигнал…

Экран поделился надвое, обнажив во второй половине пугающую черноту.

Тут же на эту половину поступил сигнал:
— Говорит командир корабля Свободного Братства «Эльдорадо» Юрий Строганов. Мы захватили управление на корабле Объединенного Директората Земли…
— Этого еще только и не хватло! — вспыхнул Аркус.
— … Судно получило значительные повреждения и понесло серьезные потери энергии, — продолжал Строганов. — Однако, это по — прежнему боевой крейсер. Колониальные силы не смогут помешать нам. Мы пришли с миром и не собираемся приносить вред колонии. Нам нужен лишь ремонт и пополнение энергии. Помните! Не пытайтесь нас обмануть или уничтожить — вы навредите лишь себе! Мы уберемся отсюда при первой же возможности, не нанося никакого ущерба колонии. Выполните наши условия и мы покинем планету.
— Говорит директор Колониального Магистрата Каладана I Аркус Уиннистон… Сынок, нам не пристало помогать пиратам и бунтовщикам. Если бы у нас была возможность, мы бы оказали необходимую помощь в целях безопасности колонии. Но боюсь мы не можем этого сделать…
— Какого черта! — резко перебил его Строганов. — Вас не интересуют жизни пяти тысяч человек и, в частности, ваша?!
— Послушайте, Юрий! Ваши угрозы бессмыслены. Мы недееспособны и ваша сила не сможет заставить нас сделать невозможное! Просканируйте периметр колонии и вы поймете все сами. Я отключаюсь, у меня нет времени! . .

Экран потух. Аркус отвернулся и снова взглянул в окно. Стояла глубокая ночь. Прошло около двадцати часов с начала атаки зергов…

***

Юрий в ярости швырнул пустой стакан в потухший экран. На столике в каюте капитана стояла опустошенная бутылка водки — редкая вещь прямо с Земли из личных запасов Маунстира.

— Да что они себе позволяют! — крикнул Строганов.

Стоявший позади чернокожий Джим Нэйл лишь покачал головой:
— Что будем делать, капитан?

Юрий плотно сжал губы. Лицо его ожесточилось.

— Снарядите штурмовой отряд. Приблизьтесь к колонии на наиближайшее расстояние. Мы пустим новый запрос, и отряд проявится прямо посреди колонии. У них не останется другого выбора, как выполнить наши условия.
— А что со сканированием, как просил директор? — спросил Нэйл.
— Этим займутся, но чуть позже. В первую очередь надо проделать штурмовую операцию. Не теряй времени, Джим! Надо брать быка за рога, иначе нам устроят ловушку. Выполняй приказ, старина.
— Есть, сэр! — отчеканил Нэйл и быстро удалился.

Через двенадцать минут открылись внешние бортовые люки крейсера, идущего на малом ходу в полном тумане. Синхронно вылетел штурмовой отряд призраков, состоящий из двадцати быстрых кораблей.

— Говорит пилот головного судна отряда F6S72 лейтенант Адрианна О’Коннор, — произнесло видеоизображение девушки на первом из двадцати экранов в центре контроля материнского судна. — Ребята, включайте свои передатчики и генераторы маскирующего поля. Колония близко. Выходим на цель.
— Вау! Малышка, когда все закончится, я закачу шикарный ужин для тебя на Ардаэне… — послышалось из многочисленных каналов среди подбадриваний, смешков и ругани.
— Отставить, Годборн! Ты у меня доиграешься, сукин сын, — вспыхнула лейтенант во взрывах хохота, заглушающих ее голос. — Ладно, заткнитесь, ребята, и за дело!
— Сейчас мы проведем сканирование поверхности планеты, — сообщил Вэйлис с крейсера. — Не выходите на цель напрямую до тех пор, пока оно не завершится.
— Есть, сэр! — ответила О’Коннор.

Через полминуты Вэйлис вышел на связь:
— Вэйлис — штурмовому отряду F6S72! Сканирование определило многочисленные сигналы зергов по периметру колонии! Отставить первоначальный приказ! Ждите указаний! Сейчас я свяжузь с капитаном…

Связь прервалась, но через мгновение Вэйлис продолжил:
— Строганов дал новый приказ — не выходя из маскирующих полей пробраться к указанному ранее объекту и исследовать обстановку по периметру колонии.
— Вас понял, «Эльдорадо». Следуем к цели…

С крейсера могли наблюдать картину, полученную камерами призраков. Сейчас на двадцати мониторах выплывало темное пятно компаунда из серой снежной пелены. Вокруг было заметно активное движение зергов по направлению к колонии. Изредка темноту прорезала резкая вспышка, а через мгновение раздавался взрыв среди монотонного гула, состоящий из воя зергов и стрельбы.

— Вы видите это? — послышался голос одного из пилотов. — Нам нужно помочь колонии, иначе зерги сметут ее максимум через час!

На связь вышел Строганов. На всех экранах появилось его худощавое лицо с пронзительным взглядом серых глаз.

— Говорит капитан Юрий Строганов. Отряд F6S72, сейчас мы отправим новый запрос в колонию…

Призраки быстро приближались к цели…

— … И окончательно решим вопрос нашего присутсвия здесь…

Перестала существовать задержка между изображением взрыва и его звуком — расстояние стало минимальным…

— … Я принял решение, которое важно для всех нас…

Мимо стали пролетать искалеченные муталиски и дымящиеся призраки в смертельной погоне друг за другом…

— … Мы сами окажем необходимую помощь колонии, чтобы в последующем она помогла нам убраться отсюда…

Для пилотов голос Строганова стал затухать среди шума боя, в который их стремительно несло…

— … Итак, мы уведомили колонию, приготовьтесь к бою…

Удивление пилотов тут же было подавлено безвыходностью ситуации и необходимостью подчиняться приказу…

— … «Эльдорадо» направляется к вам. Вступайте в бой, а мы присоединимся, как только примем стационарную низкую орбиту.

Взвыли сирены, открылись ракетные шахты и обнажились блестящие стволы лазерных пушек. Отряд приблизился к укреплениям колонии. Здесь буквально образовалась стена из трупов, обломков и живых существ, столкнувшихся в борьбе друг с другом.

***

Стены бункера скрипели и проседали под многочисленными лапами зергов. У Мигеля кончилось топливо в баллонах, а новая волна противников как раз навалилась на укрепления. Трещала проводка и хаотично стрекотали две винтовки в бункере. Мигель подскользнулся в крови убитого Марвина и упал на металлический пол. Во все стороны со звоном покатились отброшенные им стрелянные гильзы. Дэвид обернулся от амбразуры, перезаряжая винтовку. Его лицо пересекали две струйки крови со лба до подбородка чуть заметные в дребезжащем красном аварийном освещении.

— Мигель, мать твою! — заорал он. — Быстрее давай сюда свой хренов огнемет! . .Ты посмотри сколько их… аааа! !!

Мигель схватил валявшийся возле Криса комплект баллонов и, быстро подсоединив его к огнемету, набросил лямки на плечи. Невероятно раздражало сухое потрескивание неисправной красной аварийной лампочки. Мигель зарычал и со всего размаху ударил по ней стволом огнемета. Настала кромешная тьма, прорезанная лишь лучами света из амбразур бункера. Снаружи усилился вой и зашипела кислота, попавшая на покрытие бункера. Крис с легким стоном осел вовнутрь бункера, выронив винтовку. Упав на спину, он тем самым показал гигантский кислотный ожог на груди и голове. Ожог, не совместимый с жизнью. Мигель знал огнемет, как свои пять пальцев. Это был огнемет «Феникс — J43», с нарезным раструбом ствола — лучший из существующих ручных огнеметов. Правда он был двуручным, что вроде бы должно было ставить его ниже двух упрощенных огнеметов «V — 16 Вспышка». Однако на деле «Феникс» изрыгал гораздо больше огня, чем его малые сородичи. В его адском дыхании не выживали никакие зерги. Своего красавца Мигель ласково называл «Изжога». Сейчас огнемет уже остыл без работы и был готов дышать снова. Дышать, значит жить. С помощью маленького сенсора Мигель немного увеличил ширину раструба нарезного ствола огнемета. Вспыхнула поджигающая свеча, и ствол высунулся в амбразуру. Прямо на бункер летели, чуть касаясь земли, четверо зерглингов. Мигель стиснул зубы. Легкое касание — и скулящие, брызжущие горящей кровью твари стали расползаться в стороны. Но было уже поздно. «Изжога» знал свое дело, и облитые липким горящим топливом зерги не смогут потухнуть, не сгорев дотла. Взорвался соседний бункер, облепленный гидралисками. Видимо, осадные танки вынуждены были стрелять по своим, чтобы убить мерзких тварей. Тут и по их бункеру заскрежетали когти. Сверху по его наклонной стене потекла кислота. Мигель приподнял ствол, и высвободил огонь. Двухметрового двухсоткилограммового гидралиска подбросило вверх метров на пять, как пушинку. Упал он уже в виде обугленного куска мяса прямо в жуткую кашу, состоящую из снега, крови и грязи. Бежали толпы зергов, не наученных горьким опытом своих сородичей. Их тела легли в гигатские штабеля по три метра высотой, окружавшие бункер. Сзади, со стороны базы помогали осадные танки, рвущие противников в кровавый туман своим мощным артиллерийским огнем. Пару выстрелов пришлись совсем рядом от бункера и его как следует тряхануло. По металлической крыше гулко забарабанили осколки, а один угол бункера изрядно помяло. К Мигелю обернулся Дэвид и закричал, пытаясь осилить постоянный шум:
— У меня еще работает передатчик в шлеме! . .Только что прибыл штурмовой отряд воздушной поддержки… Кроме того, на подходе линейный боевой крейсер! . .Дружище, мы еще повоюем на нашем веку!
— А я пока вовсе и не собирался умирать в этой мясорубке! . . — заорал Мигель в ответ.

В небе синхронно взвыли двигатели легких судов — явно призраков. Над укреплениями быстро пронесся клин состоящий из двадцати кораблей, ведущих огонь из лазерных пушек на полном ходу. Среди рвущейся на колонию толпы они производили значительные разрушения, в открытую ведя огонь и не встречая никакого сопротивления. Зерги тут же ответили воздушными силами. Из тумана и сумрака повыныривали сотни муталисков — мелких, недоразвитых, но уже готовых потерять жизнь для общей цели роя.

Призраки тут же ввязались в воздушную баталию. Несколько выстрелов с одной стороны и плевков с другой — и на землю пролился жуткий дождь из ошметков трупов и обуглившихся обломков. По косой траетории упал, подобно метеору, подбитый призрак, потрясая взрывом окресности. Наземный поток ничуть не приостанавливался, а, казалось, наооборот несся с еще большей яростью и упорством. Дэвид прислушался к передатчику и тут же оповести л услышанное:
— Нас будут эвакуировать… На крейсер поместятся все выжившие… Сейчас подойдут чертовы транспорты… приказ уходить под прикрытием танков и призраков… Мигель! !! Сваливаем отсюда! — добавил он, пытаясь открыть бронированную дверь.
— Сейчас, дружище! Освободи путь, а я прикрою!

Дэвид начал стрелять в застрявшую перекошенную дверь, давя на нее и пытаясь открыть. Мигель же начал задыхаться от жара, несмотря на свой жароупорный бронескафандр «Армолит — L3». Все соседние бункера уже были уничтожены, а теперь затихла последняя винтовка и в их бункере. На них летела огромная туча зергов, предвкушающих быструю расправу и пиршество. Мигель раскрыл огнемет на максимальную ширину ствола и обдал первых наступавших широкой волной огня. Некоторые умерли мгновенно, другие начали медленно, но непрерывно гореть, третьи упали, отброшенные волной, немного затормозив тем самым движение остальным. Дэвид выбил искореженную дверь и окликнул Мигеля. Тот быстро развернулся и бросился прочь из грозившего обрушится бункера. Солдаты не успели пробежать и нескольких шагов, как их бывшее местонахождение накрыл танковый залп. Бункер и все, что было рядом, уничтожило в пыль. Дэвида порвало на два куска, как бумажную фигурку. Благодаря бронированному скафандру и большей удаленности от эпицентра залпа, Мигель остался жив. Его спину изрешетила шрапнель металлических осколков, стекло шлема разбилось, а передатчик не работал уже давно. Мигель отбросил ненужный шлем и поднялся на ноги. По грязному закопченному лицу струями тек пот, смешанный с кровью, волосы намокли и облепили голову. Неизвестно, где приземляться транспорты — Дэвид не успел сказать об этом. В любом случае надо было убираться подальше вглубь базы. К счастью баллоны с огнеметным топливом не были повреждены и «Изжога» вполне смог бы еще задать жару зергам. Мигель бросился по усыпанной осколками полуразрушенной дороге ко внутренним постройкам компаунда. Танки продолжали непрерывный огонь по наступавшему противнику, а воздухе по — прежнему шел смертельный бой между призраками и муталисками. Из первоначального отряда осталось не больше половины боевых кораблей землян.

***

— Мы выслали тяжелые грузовые транспорты к вам, — сказал Строганов по видеосвязи.
— Мы уже оповестили всех об эвакуации. Однако примерно половина колонистов уже убиты. Нельзя поторопиться? — спросил Уиннистон.
— Делаем все возможное! «Эльдорадо» принимает стационарную орбиту. Сейчас мы поможем вам своим огнем.
— Меня беспокоят воздушные силы противника. Как вы собираетесь справиться с ними?Ваши призраки уже фактически уничтожены!
— Мы вовсе не собираемся ввязываться в неравный бой! Как только звакуируются люди, мы уберемся на высокую орбиту, недоступную для мелких организмов зергов. Но нам нужно специальное оборудование для починки крейсера в открытом космосе.
— Не беспокойтесь, капитан! Все необходимое вам будет предоставлено. Только торопитесь!
— Транспорты уже в пути, я же сказал! Конец связи.

Изображение исчезло. Уиннистон тут же приказал объявить всем о местах приземления транспортов и потребовал немедленно укомплектовать оборудование для починки крейсера. За окном стал слышен гул от двигателей приближающихся кораблей. Темный силуэт одного из них пронесся в небе, стремительно снижаясь и поблескивая в темноте красными огоньками. Посадочная площадка была занята хаотично стоящей техникой, как исправной, так и недееспособной. Сновали люди, готовясь к быстрейшему отбытию транспортов. Носились мелкие корабли колонии, выполняя никому не нужные в таком хаосе приказы. Один из грузовиков все же приземлился на площадку. Остальным пришлось садиться на крыши склада и шахтерского комплекса. Людей сразу же стали направлять к первому транспорту. Корабль был грузовой и потому в нем отсутствовали все удобства, однако его отсеки способны были вместить около четырехсот человек. Не прошло и нескольких минут, как транспорт был заполнен дополна и стал отправляться к крейсеру под прикрытием танков и призраков. Казалось, не осталось людей для эвакуации — однако живы были еще многие колонисты. Просто они были слишком рассеяны, чтобы организованно собраться у транспорта. Люди приходили в одиночку, иногда небольшими групками. Прибывали на потрепанной технике, часто приходили, отстреливаясь от зергов, а иногда гибли, так и не добравшись до спасительных судов. Один из транспортов вел не кто иной, как Джим Нэйл. Он получил приказ увести свое судно последним, эвакуировав как можно больше людей и прикрывая их от возможного противника. Он даже взял с собой команду отборнейших парней, поскольку им придется дольше всех выжить в этом аду. Взрывы, некогда далекие, стали происходить гораздо ближе к транспортам по мере продвижения зергов в глубь базы. Сейчас отряд сержанта Нэйла охранял подходы к судам по периметру. Зерги, ранее прорывавшиеся в одиночку или небольшими группками, стали литься непрерывным потоком. Однако в узких проходах между постройками люди смогли бы довольно долго сдерживать противника. Когда взорвались все прикрывающие танки с одной стороны базы, навалилась и восе огромная орда зергов, в том числе и гидралисков, способных поражать цель на расстоянии.

Нэйл находился на первом этаже полуразрушенного здания с сорванной крышей. Спрятавшись за обломком сваи, он начал обстреливать приближающихся противников из своей излюбленной мортиры EZ — 0. 56. Многие парни, оставшиеся на открытой земли умерли фактически мгновенно, подхваченные несдерживаемым потоком. Со стороны транспортов слышался крик:
— Они прорываются! Мы не сдержим транспорты!

Зерги захлестнули снегоуборочные машины, брошенные на произвол судьбы. Их поток делился, на множество ручейков, не ослабевая при этом в целом. Нэйл и несколько человек, находящиеся с ним, начали стрелять по крупным гидралискам, тут же ответившим им своими иглами. Один солдат упал истыканный ими, как еж. Нэйл дал залп из своего оружия, оторвав паре тварей конечности. Мортира долго перезаряжалась, но наносили большой ущерб. Мимо мелькали мускулистые лапы зерглингов, буквально призывающие в себя пальнуть. Пару гидралисков расстреляли под непрерывным огнем, а затем Джим дал завершающий залп и накрыл остальных тварей. Нападающие стали более крупными и сильными — видимо, подоспели элитные миньоны зергов. Джим увидел гигантскуй гору мяса, бегущую на них, и почуствовал, как у него холодеет спина. Перезаряжая мортру, он крикнул:
— Ультралиск! Ребята, стреляйте в него! Если эта тварь дорвется до нас, то порвет, как тряпки!

Ультралиск приближался, окруженный зерглингами, тускло поблескивая своими четырехметровыми лезвиями. Непрерывный огонь смел нескольких противников, однако тут они дорвались до соседнего укрепления. Ужасный рев сменился мучительными криками и беспорядочной стрельбой из темноты. Бряцнул чей — то упавший на землю скафандр. Ультралиск развернулся и бросился к укреплению Нэйла. Шестеро стволов не могли нанести даже мало — мальски значительного повреждения его надлобному панциру и бронированной спине. Джим выстрелил твари прямо в рожу, острелив нижнюю челюсть. Изо рта зерга хлынула кровь. Ультралиск жутко завыл, не останавливаясь ни на мгновенье. Перезаряжая на ходу мортиру, Нэйл чуть выступил в сторону из — за сваи. Ультралиск занес свои гигантские лезвия над ним, грозя разорвать человека на ошметки. Через мгновенье Нэйл выстрелил из всех шести стволов сразу, опорожнив весь боезапас и зная, что следующего выстрела ему сделать будет не суждено. Он видел, как отлетел обломок одного лезвия, как лопнул надлобный панцирь, как шею твари свернуло в сторону и гигантская туша стала заваливаться на него. Не успев отскочить в сторону, сержант упал на землю. Обугленная окровавленная туша упала на него сверху, как молот на наковальню, придавив чудовищным весом. Тут же забарабанили многочисленные лапы мелких тварей, сметая оставшихся пехотинцев. После непродолжительной стрельбы людей разнесли в клочья, и зерги продолжили свое упорное до безумия наступление.

***

— Капитан, ситуация невероятно усложнилась! — доложил Вэйлис. — Мы приняли один транспорт, второй уже в пути, а вот о третьем нет никаких сведений. По обрывочным сообщениям Нэйл погиб. Его отряд уничтожен прорвавшимися зергами. Видимо транспорт потерян.
— Сколько колонистов мы приняли? — спросил Строганов.
— Около четырехсот и приблизительно триста на втором транспорте. Там же директор Аркус Уиннистон и выжившие члены магистрата. У нас уже есть необходимая техника для починки крейсера.
— Хорошо, отправьте ремонтную бригаду устранять основные проблемы. Сколько времени мы еще будем находиться под воздушным прикрытием?
— Тут ситуация гораздо более сложная. Фактически все призраки потеряны, включая даже второй высланный нами отряд. Поддержки с земли нету вообще. В ближайшем будущем «Эльдорадо» надо полагаться лишь на свою огневую мощь.
— Тогда действуйте. Ведите огонь с побочных орудий. Помните, что главное орудие нам нельзя использовать, чтобы накопить энергию к гиперпереходу.

Раз уж мы заварили эту кашу с чертовой колонией, то придеться идти до конца. Теперь мы не можем просто так уйти, как предложили некоторые. Мятеж прошел по немного незапланированному пути, черт возьми!

— Капитан, вы приняли верное решение. Мы ведь все — таки не грязные воры и убийцы, а воины. У нас есть свой кодекс чести, и мы следуем ему.
— Хочется на это надеяться… Исполняйте приказ, Вэйлис. Конец связи.

Второй транспорт уже подходил к «Эльдорадо». Его прибытие прикрывали оставшиеся пять призраков и лазерные орудия крейсера. Туча муталисков была даже более опасна, чем макроорганизмы — ведь вести огонь по множеству целей, даже мелких, было гораздо сложнее. Кислотные плевки уже стали попадать и на обшивку крейсера, который до сих пор находился вне внимания зергов. Броня начиналась оплавливаться, не прогорая насквозь. Однако многочисленные толчки шли явно не на пользу кораблю. Небольшая группка муталисков прорвалась к средней части корабля, наиболее уязвимой к повреждениям. Основной каркас там был и так серьезно потрепан. В облепленную ремонтными ботами обшивку попал ливень кислоты. Брызнули во все стороны обломки каркаса и брони. Ответ последовал незамедлительно — лазерные турели прошили обидчиков насквозь. Зерги прощупывали слабые места нового противника, каковым являлся крейсер, теряя при этом десятки своих сородичей.

Лейтенант Адрианна О’Коннор уничтожила сотни зергов. Наблюдая, как у нее на глазах гибнет весь ее отряд призраков, она не задумывалась, что будет сбита сама. Неудачно влетев в тучу муталисков, она смогла все же увернуться от многочисленных плевков, летящих со всех сторон и производящих колоссальные разрушения на близких расстояниях. Призрак чудом не взорвался сразу. Летя некоторое время по инерции, он затем начал резко падать, грозя вдребезги разбиться о землю. Адрианна сомневалась мгновение, но затем все же катапультировалась. Сомнения были не напрасны — внизу уже поджидало новоиспеченное царство зергов, фактически полностью заполонивших базу. Вряд ли здесь ей удастся выжить и тем более пробраться к одному из транспортов, о которых она слышала по передатчику. Однако жажда жизни победила, и она катапультировалась в надежде на существование. Капсула упала на усыпанную обломками дорогу посреди брошенной техники. Всюду валялись трупы людей и зергов, но большей частью все же именно людей, не сумевших оказать должного сопротивления. Достав винтовку, пилот призрака отряда F6S72 лейтенант Адрианна О’Коннор, вылезла из прикрытой парашютом капсулы и огляделась вокруг, в попытке увидеть несуществующий транспорт…

Мигель брел среди руин колонии. Тут зерги взялись за дело основательно — фактически не осталось камня на камне. Разрушенные здания полыхали, подобно гигантским кострам. Несмотря на многочисленные трупы, зергов не было — видимо эти падальщики устроили себе пиршество в другом месте. В своем красном жароупорном помятом скафандре, с окровавленными волосами, свисающими с понуро наклоненной головы, с дымящимся огнеметом, в красных отблесках Мигель казался усталым одиноким дьяволом, бредущим в глубинах царства огня. Транспорта ему явно не найти. За обломком стены послышался шум, казавшийся невероятно громким и диссонирующим в монотонном гуле огня и ветра. Мигель поднял ствол огнемета и устало прищурил глаза. Из — за обломков стен и свай вышла девушка, выглядевшая невероятно неуклюже в большом бронированном скафандре. Винтовку она держала нацеленной на грудь Мигеля. Последовала продолжительная пауза молчания и недоверия, после чего девушка спросила:
— Кто ты?
— Капрал Мигель Сантьяго, личный номер 46E29STX… колониальный огнеметный корпус U239Q. Хотя какой, к черту корпус, когда я, наверное единственный живой из него!

Девушка опустила винтовку.

— Пилот призрака отряда F6S72 лейтенант Адрианна О’Коннор…
— Конечно же Объединенного Директората Земли, — перебив ее, попытался пошутить Мигель.
— Ты удивишься, капрал, но нет! Мы устроили мятеж и захватили крейсер «Эльдорадо». Фактически будучи уже не жильцами по законам трибунала, иы сбежали под огнем собак Директората. Пытаясь найти помощь, мы попали на Каладан I. Вышло так, что мы оказались зависимы от колонии, а теперь и вовсе подохнем в этой мясорубке…
— Не мог бы сказать, что я разделял ваши взгляды на власть дня два назад, но сейчас придерживаюсь такого же мнения. Я был просто поражен бездарностью командования при нападении зергов. А теперь нас еще и бросили здесь, как ненужный хлам.
— Нам нужно найти транспорт или хотя бы действующий передатчик, чтобы уведомить «Эльдорадо» о нашем местонахождении.
— Вы смеетесь! Сами же прекрасно понимаете, что они все равно оставят нас здесь.
— Но здесь еще множество солдат, кроме нас двоих!

Мигель махнул рукой.

— Пустое… Но попытаться можно, заняться ведь все равно нечем, — он попытался улыбнуться. — Наверное, я похож на черта:весь в крови, побитый и грязный…
— Да ничего. На войне, как на войне, — ответила Адрианна и они отправились в путь.

Любой священник, попавший в это время в колонию на Каладане I, сказал бы, что настал Судный день. Небо горело. Черная громада «Эльдорадо» тряслась от взрывов и толчков гигантской тучи, окружавшей ее. Медленно светало. Сдержать атаку и уйти, как планировал Строганов, не удалось — мятежники лишь смогли задержать неотвратимую гибель на пару часов. Крейсер покинул стационарную низкую орбиту и пытался выйти в открытый космос, где был бы неуязвим. Медленно удаляющийся силуэт вносил безумный страх в сердца оставшихся на земле людей. В воздух сыпались проклятия и угрозы. Мигель и Адрианна нашли исправный передатчик и попытались пробиться по волне «Эльдорадо». После нескольких неудачных попыток, Адрианна подключила свой передатчик из шлема ко внешнему динамику, чтобы и Мигель мог слышать сообщения на волне крейсера. В монотонном шуме ветра и огня звуки из рвущегося динамика отдавался гулким эхом во всех уголках руин базы:
— … Капитан! Еще повреждения левого борта! У нас уже неустранимая разгерметизация там!
— … Капитан, уничтожены две лазерные турели на верхней палубе! В целом мы потеряли семьдесят процентов огневой мощи…
— … Все суда воздушной поддержки уничтожены! . . Голос Строганова был металлическим и волевым:
— Способны ли мы совершить гиперпрыжок?
— У нас недостаточно энергии.

Силуэт крейсера стал заметно уменьшаться. Он взрывался уже во многих местах, отвечая огнем лишь чисто символически.

— Подайте дополнительную энергию на двигатели! Надо быстрее убираться отсюда!
— … Капитан, серьезнейшее повреждение одного двигателя — он взорвется через несколько секунд…

Мгновение молчания — и корма крейсера пустилась в безумную пляску. Закрытый толстым куполом двигатель взорвался еще больше уменьшив скорость неуклюжего судна.

— Всю энергию на двигатели! — заорал Строганов.

Сопла разгорелись, обдав муталисков снопом огня. «Эльдорадо» стал заметно быстрее двигаться, однако… Это уже не могло ему помочь. Строганов говорил, как в оцепенении:
— Похоже, все кончено… Мы не выйдем из атмосферы… Поганый мятеж получился… Мы всерьез влипли с этим Каладаном…

Динамик стал фонить. Видимо, Строганов перешел на вещание на всех волнах для всех людей на крейсере и вне его. Голос несся отовсюду:
— Люди… Колонисты и мои соратники — мятежники… Я прошу прощения у вас… Следуя кодексу чести, я из лучших побуждений пытался спасти колонию, будучи преступником по меркам Директората…

Крейсер начал трястись в безумной лихорадке. Голос капитана мятежников стал замедляться. :
— Мне жаль, что все усилия прошли напрасно… Я жалею не свою жизнь, а жизнь тысяч людей, доверившихся мне… Надеюсь, вы простите меня…

Объятый огненным вихрем, крейсер разваливался на части…