Покрытые пеплом

Часть I. Праздник.

Трехтысячный год.

I.

В этот день в колонии был великий праздник, которого ждали целое тысячелетие. Кто бы мог подумать, что встречать новую эру люди будут с оружием за спиной и надеждой, что сегодня смерть обогнет их стороной.

Громкая трехмерная музыка прорывалась сквозь все слои атмосферы, догоняясь бесчисленными световыми эффектами и фейверками. Всюду бурлило синтетическое пиво. Довольны были все, кроме дежурных, выставленных на охрану колонии.

Кто бы мог подумать, что на этот раз множество жизней оборвет вовсе не жаждущий крови рой…

II.

Грубая обшивка корпуса свистела и ревела от соприкосновения с воздухом. Всюду были прикреплены окровавленные медали за отвагу и мужество. Испещренные надписями металлические пластины гудели от температурных колебаний.

На толстом основании ядерной бомбы надпись гласила «Чтобы помнили».

Яркие заряды фейверков осветили полуночное небо, дополнившиеся в ту же секунду ядерным жаром, поставившим абсолютную точку в праздновании нового тысячелетия.

Кто- бы мог подумать, кто- бы мог поверить, что такое возможно…

Часть II. Безликие.

За пару лет до начала 3000 года..

I.

В темном мраке пещеры послышались шорохи. Маленькое, странное формы животное выскочило из своего укрытия. Еще мгновение и оно уже лежало в луже собственной крови. Из темноты появилась фигура какого- то человека. Из его оружия легкой струйкой шел пороховой дымок. Покрытый пылью и царапинами шлем скрывал лицо неизвестного. Черный костюм из полимерных тканей, облепленный окровавленной плотью, мог сказать многое, кем является этот воин и что ему пришлось пережить. «Тень» подошла к убитому только что зергу и легким движением ножа раскроила череп, достав из головы трупа какой- то датчик. Неизвестный положил его в специальный карман и вновь растворился в воздухе. Лишь нечастые следы и всхлипывания сырой земли выдавали его местоположение. Ни один зрячий не смог бы разглядеть его образа, но лишь будучи слепым можно было точно знать, где он идет.

II.

— Рональд, что же это твориться в этом мире? Сегодня я нашел еще один! Кто это делает? Зачем?
— Майк, мы их найдем. Обязательно найдем. Обещаю. Наше командование это просто так не оставит!
— Нас они тоже в покое не оставят? – отметил Майк не желая дальше продолжать разговор, после чего удалился.

Послышался треск, томный гул раздался среди плотных ветвей. Неестественно упало оземь несколько крупных деревьев, которые тут же были размозжены в опилки… Лес, будто единое существо, оживал на глазах.

III.

— Где я? Почему все так болит? – в голове у Маркуса мгновенно пробежали последние события. Во мгновение он вспомнил то, как они охотились на зергов в пещере, но попали в засаду. Вспомнил, как жестокий удар бивня разорвал в клочья двоих призраков, а его лишь ранил в грудь, пробив металлический доспех. Вспомнил свой полет после удара. Вспомнил, как упал в глубокую яму в пещере, а потом темнота…
— Надо отсюда выбираться. — пронеслось в мыслях у Маркуса. Он попытался подняться, но боль в груди тут же сцепила его в беспощадных конвульсиях. Все ребра были сломаны.

Два метра, целых два метра, которые никогда не преодолеть. Но эта яма – ничто, по сравнению с тем, сколько до выхода из пещеры… Надежда на спасение угасала вместе с замедляющимся тяжелым дыханием.

— Зачем я здесь? Кому нужна эта война? Почему мы должны лежать на сыром дне темной бездны ради тех, кто затеял все это. Стая жаждет крови и мы лишь их кормим. Все бессмысленно… Почему я должен был это делать?

Несколько камней скатилось по склону горы. После раздался грохот. Ледяная земля шла по швам, противясь каждому шагу сделанному ими, но чем больше сопротивлялась им твердь, тем громаднее становились бесчисленные толпы монстров.

IV.

Снова наркотик в крови.

— Какие же вы медленные. Вам за мной не угнаться.

Снова разворот и несколько пуль попадают прямо в цель. Но тут кусок руки отлетает на несколько метров и еще недавно довольный солдат в шоке с жуткими воплями падает на колени, продолжая держать в одной руке свое оружие и расстреливать врагов. На его место встает другой, но он, не успев открыть достойного огня, подлетает ввысь наблюдая со стороны свое обезглавленное тело, вскоре растоптанное ультралисками.

Но вот гигантская тушка ультралиска разлетается в клочья от удачно брошенной гранаты. Десяток пехотинцев, радующихся маленькой победе в большой битве восторженно прокричали «Ура!», но тут же растворились на глазах, испуская невнятные предсмертные звуки. Словно тающее желе, их тела стекли на истоптанную землю.

Где- то виднелись огненные всполохи, которые вскоре затихли навсегда. Громкий гул, пронесшийся по рядам стаи приветствовал победу.

V.

В этот день погибли все колонии землян развернувшихся в ближайшей от Шакураса планеты. Столько зергов еще не видел никто. Они были везде. Спасения не нашел ни один человек… Практически миллиард солдат погибли в одно мгновение по вине высших чинов, не предоставивших ни одной спасательной шлюпки для эвакуации людей на орбиту планеты, несмотря на то, что они все знали…
Часть II. Порох и кровь.

I.

— Майк ты живой… помоги мне, помоги выбраться. – едва проговорил Рональд, предавленный обломками робота «Голиафа».

Недалеко стоял Майк, созерцая картину боя. Сколько раз он видел это, но так и не смог привыкнуть к столь отвратительному зрелищу… Гектары земли, устланные трупами людей и инопланетян. Две формы жизни, принявшие одну форму смерти. Всего один приказ единственного человека заставил прошагать миллионы людей, чтобы пасть на этой широкой равнине, пропитав почву кровью, которая наполняла их организмы все эти годы.

Земля, впитывающая, словно губка, кровь, не могла спрятать всего, что осталось после сражения, а подоспевшие на помощь падальщики падали замертво, лишь слегка попробовав ядовитую плоть зергов.

Майк развернулся и начал разбирать тяжелые обломки, высвобождая из плена Рональда. Ни тяжести, ни боли, ни эмоции. В голове еще слышались выстрелы, но они уже не отдавались острой болью в нервах, а словно лишь безболезненное воспоминание заполняло больное сознание, отравленное все тем же ядовитым мясом зерга, попавшем на самое уязвимое место в человеке – сердце.

II.

Бесконечный туман медленно опускался на унылые земли грозной планеты. Где- то на горизонте виднелись два человека в черных костюмах. Легкой неспешной походкой они двигались в сторону когда- то процветающей колонии, в поисках спасательной шлюпки.

Может быть они даже и не посмотрели на пещеру, в которой еще недавно проливали кровь солдаты, но теперь, когда терять уже оказалось нечего, их путь пролег через этот мрачный ад. На темных стенах едва были заметны кровавые пятна, а лежавший на видном месте труп убитого зерлинга с раскроенным черепом напоминал Майку о пережитом.

— Рональд проверь винтовку и режим невидимости. Здесь опасно… — опасаясь за своё будущее проговорил Майк.

Конечно, это немножко странно, что переживший столь страшные вещи солдат мог опасаться за свою жизнь, но все- таки похоже, что даже такое существование приходилось ему по вкусу больше, чем гниение на просторах этого необъятного могильника.

Две черные фигуры растворились в воздухе и вошли вглубь темной бездны. Стараясь незаметно перешагивать трупы убитых солдат. Два призрака забирались в пещеру все глубже и глубже, но каждый шаг вдаль давался их огромным трудом. Как они смотрели на живых, как они им завидовали. Каждый человек, нашедший здесь могилу, сверлящим взглядом смотрел на них и необъяснимой силой страха заставлял вернуться обратно.

Возле стены сидел зараженный землянин, тупо уставившись в стену.

— Рональд, убей его. Убей. – прошептал Майк.

Зараженный, услышав речь обернулся, но никого не увидил.

— Стреляй, стреляй. Почему ты медлишь?
— Майк, я не могу.

Зараженный, поняв, что происходит с ревом вскочил и понесся к месту, где стояли невидимки.

— Он нас услышал! — Раздались выстрелы и тело недавно вербованного зерга упало оземь. Майк выключил невидимость. Испещряющая дымок винтовка, прислоненная к плечу хладнокровно смотрела в сторону тела зерга. Руки Рональда дрожали. Оружие с полной обоймой угрюмо уставилось вниз.
— Рональд, пойдем. Я это забуду. Надеюсь больше такого не повторится. – произнес Майк, но уже хотя сделать очередной шаг, вдруг развернулся и поспешно подбежал к убитому зараженному землянину. Легким движением ножа он раскроил ему голову, и, просунув в мозги руку достал небольшую прямоугольную вещичку. Сумасшедшая улыбка пробежала по лицу призрака. – Смотри, смотри же. Он меченый! Зачем они это сделали? Не верю я, что это простой эксперимент, кажется мне, что это нечто большее…
— Тебя это действительно интересует? Тебе сказать? – едва слышно проговорил Рональд.

Майк утвердительно кивнул, но вдруг услышал позади звуки. Развернувшись он увидил то, чего никогда не ожидал — каннибализм зерлингов. Один из них жадно разорвал другому шею. Раздался громкий визг и второй зерлинг беспричинно рухнул оземь. Странно.

— У меня было предчувствие, что мы опоздали… теперь я в этом полностью уверен. Нас победили не зерги. Нас победили люди! Если мы сейчас вернемся на поле сражения, то будь уверен, что в каждом трупе убитого зерга мы найдем такую штуковину! Все двадцать лет кто- то намеренно устраивал массовую обработку роя на этой планете, готовясь силой выбить свободную коалицию из этой звездной системы… Зерги – это лишь молот какого- то человека, о котором мы совсем скоро узнаем. Эти чипы мы собирали зря. Нам они так и не смогли дать разгадки вовремя.
— Рональд, ты это и хотел сказать? – произнес Майк направляясь к только что убившимся зергам. – Я кое что проверю…

Густая кровь брызнула в стороны. Рука уже несколько привычно просунулась в череп животного, но тут же вылезла обратно. – Чисто. Ты оказался не прав и я счастлив! Пойдем дальше.

— Майк, а теперь второго. Проверь того, кто разорвал бедняжке глотку и умер сам…

И снова небольшое хирургическое вмешательство. Майк замер…

— Не может быть… поразительно. Я не могу поверить! «Меченые» убивают здоровых и умирают сами. Кто- то хочет, чтобы планета очистилась от роя.
— Майк, скорее всего кто- то очистил этим биологическим оружием планету от колоний свободной коалиции, а теперь спокойно и безболезненно захватит эти просторы… уничтожив необычным путем тех, кто вырвал им эту победу.

«Ааа. Помогите» — раздалось в глубине пещеры. Два призрака нераздумывая ринулись на помощь, не обращая внимания на всюду лежавшие человеческие останки и размокшие от сырости трупы. Крик не прекращался, а становился все громче. Вскоре подоспевшие на помощь невидимки, едва не упав вниз, увидели беспомощно лежавшего в глубокой яме человека. Рядом лежало несколько убитых из винтовки зергов, а последний оставшийся уже готовился разодрать шею своей жертве, но не успел… меткий выстрел Майка заставил животное инстинктивно отскочить в сторону, после чего потеряв контроль над телом, упасть замертво — Маркус, это ты? Живой? О боже. Как я рад тебя видеть! – воскликнул Рональд.

— Что произошло? Как там остальные из отряда? Во сколько будет в колонии посвящение новобранцев? Я похоже успею на праздник. – забыв о пережитом, радостно и бездумно произнес Маркус.

Стоявшие сверху ямы призраки лишь хмуро опустили головы и промолчали.

III.

— Маркус, теперь ты все знаешь. Может быть придет время и ты нам расскажешь то, как смерть прошла мимо тебя, но сейчас у нас другие дела. Ты же связист. Ты можешь спасти нас.
— Майк, я же тебе говорил, что мою рацию в дребезги разнесло, когда меня ударил ультралиск. Найди мне рацию и я свяжусь хоть с далеким Аиуром, но так я не в состоянии помочь. Пойми это наконец, да и потом, ты забыл, что я абсолютно беспомощен? Все мои ребра переломаны. Мне остается лишь сказать спасибо костюму, который мне позволяет дышать и говорить, а не сдохнуть, как это сделали все на этой планете.
— Долго нести мы тебя не сможем. Предлагаю поступить следующим образом:

Мы должны оставить тебя в безопасном месте, а сами пойдем в сторону разрушенной колонии в надежде найти связь. По мини передатчику ты нам поможешь настроить устройство и поймать сигнал.– несколько неуверенно проговорил Рональд, но потом, все таки утвердительно взглянул на обоих в надежде спрятать внутри себя свои сомнения по высказанному. План пришелся по вкусу всем.

Покалеченного Маркуса спрятали между широкими и размашистыми деревьями и ушли прочь в поисках помощи.

Часть III. В ожидании.

I.

Где- то на опушке послышался подозрительный шорох. Немного болезненных для тела движений и Маркус внимательно вглядывается сквозь ветви размашистых деревьев через прицел. Нервы не выдержали и очередь выстрелов устремляется в сторону цели. Учащенное дыхание начинает сводить мышцы сердца и доламывать ребра. Как тяжело… А шорохи не продолжаются. И вот из сумрачных ветвей появляется раненый Рональд.

— Ттты? – С дрожью и растерянностью говорит Маркус. – Я этого не хотел… почему, почему так получилось? – почти сразу же дополнил свои речь он. С трудом перебирающий Рональд ноги, держась одной рукой за живот, а другой опираясь на кроны деревьев, чтоб не упасть подошел почти в плотную к Маркусу и упал. Уже лежа, захлебываясь в собственной крови Рональд проговорил: “Я не хотел бросать раненого одного. Хотел предупредить по рации, но забыл… Наверное судьба…”

Маркус беспомощно заплакал, осознав, что только что совсем случайно убил своего товарища… он достал пистолет, прислонил его к виску, но выстрела не сделал… не смог.

II.

Лишь спустя половину дня в рации Маркуса прозвучал уже знакомый голос. Фраза, которую он мог хранить в сознании всю свою оставшуюся жизнь: «Мы спасены!»

Несколько инструкций по передатчику и сигнал за помощью устремился в бесконечную вселенную.

Теперь, когда остается лишь ждать, можно обдумать все, что было и чем стало.

Прислонившись спиной к дереву, Маркус напевал едва слышимые мотивы песни, а где- то далеко от того места восторженно кричал Майк. Безграничная радость царила среди мертвой и зверски разоренной колонии. Но улыбка вскоре исчезла с его лица. Он помнил… «Я за вас отомщу» — произнес про себя Майк и посмотрел в небеса.

III.

Майк сидел рядом с Маркусом. Сказать им друг другу было нечего. Тело Рональда так и осталось лежать на той планете. Ему оказалось не суждено выбраться из того кромешного ада. Кто бы мог подумать, что так все закончится.

— Маркус, я сделаю все что угодно, но отомщу за всех, кто там погиб? Ты со мной?
— Майк, теперь да! Мы доведем дело до конца…

Часть VI. Последний день.

Прошло почти два года. Остался последний день тысячелетия. Война практически закончилась. Та самая планета уже давно стала одной гигантской колонией единой федерации терран.

А где- то на одном из спутников бежали две едва заметные тени.

— Направо. – прошептал Майк.
— Осторожно. – ответил ему Маркус и открыл испепеляющий огонь по небольшой группе людей. Тела врагов рухнули на пол так и не поняв, кто их убил.

А тени бежали уже далеко от того самого места.

Раздался взрыв и титановая дверь отлетела внутрь помещения, зашибив собой половину персонала. Тут же последовали выстрелы и управляющий отсек наполнился свежей кровью.

Майк подошел к компьютеру и ввел какую- то информацию. Облегченная улыбка украсила его измученное лицо.

— Маркус! Мы победили. Я так долго ждал этого момента. Теперь они поймут, что их поступок пусть и спустя два года, но все – таки погубил их самих. Зла больше не будет.

Раздались выстрелы и два тела упали, как подкошенные.

Послышался томный гул. Две затворки распахнулись, оголив гигантскую ядерную шахту. Испепеляющий огонь вырвался наружу увлекая за собой огромную, смертоносную ракету.

Испещренная орденами и медалями, она устремилась к той самой планете, чтобы отомстить.

Умирающий Майк, услышал гул снаряда и закрыл глаза. Теперь все действительно закончилось.

Часть V. Мир и свобода.

В кабинет генерала зашел счастливый человек, держащий непонятный листок бумаги у себя в руках.

— Присаживайтесь солдат. – вежливо проговорил командир.
— Бывший солдат! Сэр. – тут же ответил незнакомец.
— Столько воевали, столько всего повидали, а теперь, на следующий день после праздника тысячелетия решаете уйти на покой. Думаете, что в новой эре вы уже ничего не сделаете?

Бывший солдат лишь скромно и таинственно улыбнулся, после чего встал со своего места и пошел к двери, но дойдя до нее, он все таки произнес «В новой эре я уже успел сделать слишком много, чтобы продолжать эту войну. Она ваша генерал. Теперь ваша, но никак не моя». После этой фразы он удалился из помещения и захлопнул за собой дверь.

Генерал развернул рапорт об увольнении и прочитал: «Майк Томпсон, бывший военнослужащий спецподразделения “Призрак”»