12
3-я платформа с топливом.
Центр.
7.24 общегалактического времени.
Королева очнулась мгновенно, и Кортес аккуратно отпустил ее. Мышцы Керриган расслабились. Платформа вздрогнула и выпрямилась, двигатели, за секунды потери контроля работающие вразнобой, снова взревели, тормозя падение платформы.
— Это был Раен? — спросил Кортес.
— Да. Ублюдок, — дыхание Сары восстановилось. — Он на планете.
— Это очень плохо?
— Нет. Но это осложняет ситуацию. Я хотела обыскать платформу сразу после посадки. Теперь его шансы на выживание резко увеличились.
NH35190.
Вторая планета.
7.25 общегалактического времени.
Раен падал вниз, в облака. Спас-капсула, закрывшаяся вокруг кресла после катапультирования, была оснащена маленьким маневровым двигателем с запасом топлива на два-три толчка. Парашют должен был открыться метрах в трехстах от поверхности. Пролетев облака, Раен сквозь пластик шлема и оболочку капсулы, подернутую легкой дымкой — она начинала плавиться, увидел под собой огромную проплешину в пять-шесть километров в диаметре. Это был крип. Майк нажал на кнопку, боковой двигатель начал работать и его отнесло вбок.
Внизу, увидев вспышку двигателя, уже шипели гидралы, пробираясь между санкенами к тому месту, где должен был упасть Майк. Но потом они вдруг затормозили и, извиваясь, заторопились в стороны. Раен понял почему — прямо на один из санкенов падала, вращаясь, «валькирия».
Призрак сделал еще один толчок двигателем, еще больше отдалившись от крипа. И еще, и еще. После последнего толчка топливо кончилось. Как будто только и ждав этого, раскрылся парашют.
3-я платформа с топливом.
Центр.
7.26 общегалактического времени.
Платформа падала, иногда включая то один двигатель, то другой. Гениальный мозг Керриган работал в паре с бортовым компьютером и королевой. Кортес отошел от Сары в сторону и сел за пульт, наблюдая за картинкой. Он сейчас был бесполезен, и от этого ему стало как-то не по себе. Напомнив себе, что он стал бесполезным уже двадцать минут назад, он попробовал успокоиться.
Тут Сара сказала
— На поверхности засекли два парашюта — к северу и к северо-западу от нашего местонахождения. Жаль, муталиски потеряли их тогда в облаках, но сейчас мои войска на пути к тому месту, где они приземлились. Когда мы сядем, ты сможешь возглавить поисковую группу. Может, тогда ты перестанешь терзать себя мыслями о том, что ты, собственно, тут делаешь.
Эскадра 8-го дивизиона. Флагман.
7.27 общегалактического времени.
— Вы начали военные действия против Анклава.
— Нет, мы просто ведем расследование пропажи нашей платформы. А по имеющимся у нас данным, в это дело замешаны вы или какие-нибудь другие протоссы. Это полностью соответствует 17-й статье кодекса о военных расследованиях.
Адмирал не стал упоминать о том, что по целому ряду других статей он уже давно является ходячим мертвецом, ждущим только приведения приговора в исполнение.
Истребитель адмирала тоссов висел в ста двадцати километрах от флагманского крейсера землян — подходящее расстояние для нормальной связи и для того, чтобы вовремя убраться из-под пушек крейсеров.
— Я передам вам изображение, полученное нашим разведчиком.
Полковник наклонился и вперился в экран взглядом. Платформа, явно тормозящая движение. И окруженная мутами.
— Поверить вашим картинкам — это все равно что верить вам на слово. Скажите координаты, и после возвращения разведчика я отдам приказ.
— Вы осознаете то, что только вдвоем мы сможем раздавить Королеву Лезвий до того, как она станет неуязвимой?
— Я не могу вам доверять.
— Хорошо.
Прервав полковника, темплар помолчал немного, а потом его гулкий шепот разрезал тишину.
— Я сейчас буду у вас. Я отдаю свою жизнь гарантией того, что не лгу. И клянусь, если я соврал, и вы меня казните, Анклав не будет протестовать.
Вновь наступила тишина, после которой полковник дрогнувшим голосом произнес:
— Хорошо. Как только вы будете здесь и укажите направление, я отдам приказ.
NH35190.
Вторая планета.
Раен.
7.27 общегалактического времени.
Майк вылез из кресла и подхватил пулемет. За пригорком, километрах в двух, виднелся столб дыма. Валькирия вряд ли убила санкен напрочь, но вред она нанесла ощутимый, это точно.
Раен поторопился уйти с этого места, передвигаясь как можно быстрее, но стараясь двигаться по расщелинам, которых в этой местности было достаточно. Гидралы еще не появились, так же как и оверы, муты и прочая гадость. Ему везло. Но вот то, что они появятся, было несомненно.
Заслонив местное солнце, по расщелине скользнула тень. Майк замер, забился в расщелину, одновременно сделавшись невидимкой. Раздался натужный визгливый вскрик. Королева зергов немного покружила над ним и полетела дальше. Раен просканировал местность, но не обнаружил ни паразитов, ни присутствия более высокоорганизованной жизни, кроме себя.
Где-то наверху стая мутов рассыпалась и каждая из них начала на бреющем полете облетать определенный квадрат.
Вдалеке, на гребне холма показались уродливые шипастые силуэты лингов, которые с огромной скоростью прыгали по его следу. Их было немного, но вполне достаточно.
«Либо что-то срочно случится, либо мое везение скоро закончится» — подумал Майк, ползком, но уже в видимом состоянии передвигаясь по расщелине подальше от базы зергов.
NH35190.
Вторая планета.
Платформа
7.28 общегалактического времени.
Платформа приземлилась на свое законное место — прямо в середину базы. Ее окружали четыре хачи. Вокруг хачей было множество санкенов и споровых колоний, и три шпиля. Как на языке зергов назывались эти большие, грибоподобные здания, никто не знал. Знали только, что они нужны были колонии для производства летающих тварей. Кортес знал от Сары, что там просто производился генетический материал, нужный для мутации мутов, стражей и прочей мерзости.
Кортес думал, что он, наверное, первый человек, побывавший прямо внутри колонии зергов. И впечатление у него осталось одно — пакость.
Сара по пути к выходу из центра забрала из машинного отделения свои «приобретения» — четырех мутантов, еще недавно бывших людьми. Теперь это были просто бездушные механизмы с малой толикой инстинктов и огромным запасом взрывчатого вещества внутри. Они тяжело волочились за Кортесом, который старался не отставать от Сары. От них воняло.
Они вышли на поверхность платформы, которая медленно погружалась в крип, чтобы дронам было удобнее таскать газ.
Дроны были уже тут. Они ждали у цистерн, нетерпеливо постукивая ножками о металл платформы, неуклюжие по сравнению с теми, кто пробивал им дырки в платформах.
Кортес увидел как двое зерлингов, трудясь рядом друг с другом, пробивали дыру для газа размером чуть больше человеческой головы. Их передние лапы, вооруженные когтями, раздирающими броню, двигались так быстро, что их было почти не видно.
Сара шла не очень быстро, поэтому до того времени, когда они достигли ближайшей хачи, их уже нагнал первый дрон с аккуратно запакованным в слизь газом Веспен.
Эскадра 8-го дивизиона. Флагман.
7.29 общегалактического времени.
Полковник посмотрел на своего гостя. Возле него замерли два пехотинца, и полковник знал, что прежде чем тот успеет применить одну из своих штучек, в салоне сработает ЭМП-мина и темплар, оставшись без щита и прочих штук, получит по две обоймы в бока. Но его это не успокаивало. Он чувствовал, что запутался. Ему хотелось поверить темплару, но он не мог не верить Раену.
Эскадра уже двигалась к указанным координатам. Полковник, прервав молчание, спросил:
— Зачем вы послали к нам Рейнора?
— Он чувствует себя виноватым, кроме того, он ненавидит Керриган.
— Ненавидит?
— Я не знаю, что такое любовь, человеческая любовь одной особи к другой.
Темплар был невозмутим.
— Мы более социальные существа, чем люди и для нас есть только любовь к нашим соотечественникам. Симпатии, привязанности — да, но не любовь. Но нам знакома ненависть — ненависть к врагам. Вы, люди, хорошо понимаете, что связывало этих двоих в прошлом. Я же отлично знаю, что чувствует Джим сейчас. Ненависть.
Настало молчание. Потом темплар сказал:
— В данный момент моя эскадра приближается к планете, занятой Керриган. Мои соратники имеют приказ атаковать сразу по прибытии. Мы уверены, что нам не хватит сил, но зато к вашему приходу мы точно разведаем обстановку.
— Разведка боем?
— Да, полковник. Многие из моих братьев падут сегодня во имя мира в галактике. Их было бы гораздо меньше, если бы мы полностью доверяли друг другу. Мне плохо при мысли, что наше непонимание друг друга служит на пользу нашему общему врагу.
Полковник закашлялся и отвернулся.
NH35190.
Вторая планета.
Джо
7.29 общегалактического времени.
Джо не обладал такими навыками в катапультировании из стратосферы, как Раен, но здравый смысл сделал свое дело. Ему малость не хватило сноровки, и он приземлился на крип, на самый край радиуса действия колонии санкена. Поэтому сразу после приземления длинный язык, вырвавшись из-под почвы, подкинул его кресло вверх. Отлетев метра на два, он оказался за радиусом действия колонии. Кресло под ним разлетелось на кусочки, а его лицо, и так не бывшее образцом красоты, стало еще уродливее от мелких царапин.
Еле-еле поднявшись, он побежал, медленно и неуклюже. На этой стороне у зергов было мало пехоты, но зато вскоре его накрыла уродливая тень.
Их было три, но на него хватило бы и одной. Вжавшись в какую-то непонятную яму, он поднял пулемет. Муталиски зависли над ним, пасти их раскрылись, готовые выплюнуть сгустки кислоты.
И тут на востоке, там, где начинало ярко белеть небо, появилась вспышка. Голубой огонь спалил несколько облаков. Прибыли тоссы.
NH35190.
Вторая планета.
Раен.
7.29 общегалактического времени.
Майк уже устал — без снаряжения призрака поддержка невидимости жутко истощала. Когда Раен увидел голубую вспышку, то понял, что спасен — муты сразу же дружно улетели — Королеве нужны были все силы. Большинство лингов тоже ускакали, ставя своими прыжками массу вопросов о местной гравитации. Не все. Четверо продолжали ковыряться возле него, неожиданно кидаясь в расщелины и молотя лапами воздух. «Неужели она так меня недооценивает» — подумал Раен. Подождав, пока остальные войска достаточно удалятся, он стал видимым.
Первой очередью он перебил передние лапы ближайшего зерлинга, второй — всадил пять пуль в нервный узел другого, как раз повернувшегося к нему. Схватив пулемет, он отбил, как мяч, кинувшегося на него третьего. Тот отлетел в сторону и снова повернулся, чтобы атаковать.
Линги — маленькие машины смерти, как все боевые юниты зергов. У них нет никаких незаменимых частей. Их самые нежные органы защищены многими слоями брони. И поэтому один автоматчик очень мало может сделать против четырех зерлингов. Чтобы победить, нужна будет либо невероятная точность, либо невероятная удача. Однако Майк не был простым автоматчиком. Выпустив еще пару очередей, которые окончательно вывели из игры двух зерлингов, он отбросил пулемет и занялся остальными.
NH35190.
Вторая планета.
Керриган.
7.30 общегалактического времени.
Сара сидела в позе лотоса рядом с хачей. Казалось, маленькая и хрупкая среди всех мощных живых созданий, что окружали ее, она на самом деле руководила всей этой армадой. Голубое сияние на востоке, образуемое отраженным светом звезды на щитах тосов, чуть померкло — его заслоняли целые тучи зерговской плоти. Вокруг суетились рабочие, снуя туда-сюда, и уже первая пара свежевылупленных скаржей всплыла над хачей, отряхивая от слизи крылья.
На базе почти никого не осталось. Кортес повертел головой туда-сюда.
«Я не могу сейчас отвлекаться на выживших с платформы — вдруг прозвучал в его голове голос Королевы — Главное сейчас защитить цистерны. Вероятна высадка десанта. Поэтому мне понадобятся и наземные юниты. Теперь я точно знаю, где Майк. Он только что убил четырех зерлингов. Возьми двоих мутантов и три гидры, они укажут тебе дорогу и помогут разобраться с ним. Не отвлекай меня.»
Кортес посмотрел вокруг. Двое зергов, бывших когда-то людьми, и три гидры стояли рядом. Увидев, что он готов, одна из них зашипела и, извиваясь, быстро поползла-попрыгала. За ней двинулись остальные. Кортес снял с плеча винтовку, осмотрел, не попала ли на рабочие части слизь, и двинулся за ними. Его сапоги с чавканьем хлюпали по крипу. Сзади него с торжествующим криком восемь скаржей рванулись в небо.
NH35190.
Низкая орбита второй планеты.
7.32 общегалактического времени.
В первые же секунды боя погибло пять асов-истребителей протоссов, после чего передний фронт зергов попал под концентрированный огонь дюжины корсаров и оставшихся скаутов и был просто перемолот плазмой. Казалось, ряды мутов начинают редеть. Тоссы перегруппировались в веретено, направив его «жало» в самую гущу зергов.
По пси-рецепторам атакующих разлетелась дрожь. Один хороший удар, фронт зергов будет прорван, цистерны газа взорвутся со страшной силой, унося в прошлое Королеву Сук, которая где-то там, возле них. Угроза галактике будет уничтожена навсегда! Чья это была мысль, никто не знал — когда столько тоссов рядом думают об одном и том же, об этом трудно судить.
Интерцепторы разлетелись широким веером, готовясь нанести общий удар по центральному скоплению мутов. Но внезапно один из крейсеров взорвался с голубой вспышкой.
Сара ввела в ход скрытые резервы. Из-за маленькой луны планетки неожиданно показались две дюжины скаржей, припасенных Сарой для этого случая и две-три дюжины мутов. Эта толпа ударила по истребителям, которые были в тылу. Тоссы смешались. Потеряв еще один крейсер, они перешли в глухую оборону. Зерги сразу же отступили. Тоссы двинулись вперед — и снова перед ними встала гора плоти, плюющяяся кислотой.
«Нам не пробиться — с горечью подумал заместитель адмирала, и эта мысль отдалась в сердцах всех. «Разведчики сообщают, что от хачей приближается первая дюжина скаржей».
Заместитель отдал безмолвный приказ. Из-за рядов истребителей выплыло три Судьи. Ряды кораблей замерцали и исчезли. Это было сделано не для атаки — среди мутов было более чем достаточно оверов, а для защиты. Обе стороны замерли в зыбком равновесии напротив друг друга, вне расстояния выстрела. Момент был упущен. Тоссы начали постепенно отходить на более высокую орбиту. Зерги, среди которых становилось все больше скаржей, двигались за ними.
Эскадра 8-го дивизиона. Флагман.
7.35 общегалактического времени.
— Я получил сообщение. Наша атака сорвалась. Если мы не прибудем в течение пятнадцати минут, то даже объединенными силами мы не сможем прорвать фронт зергов. Там уже с три десятка свежих скаржей, а скоро будет еще больше. Мы не можем рассредоточится. Со всех сторон к Суке поступают оверы с минералами.
— Я так и думал — полковник склонил голову. — Мы будем там через четырнадцать минут — нас хорошо увели в сторону. Мы сразу атакуем, но шансы…
— Что говорит ваше начальство?
— Ближайший час я предоставлен сам себе — сказал полковник — Мы же не Тоссы, штабу надо собраться, обсудить проблему, поднять гарнизоны по тревоге.
— У меня аналогичная ситуация. Боюсь, что только мы сможем что-нибудь сделать.
Полковник и темплар смотрели друг на друга.
— Должны что-нибудь сделать. Должны…