ГЛАВА 13.
Дурные вести.
Если бы пару лет назад Бену сказали, что он будет общаться с Мозговым Центром зергов, автора сего изречения ждало по меньшей мере крепкое словцо. Но просто обмен телепатическими образами – это одно, а диспут на тему искусства – совершенно другое! Да, Мыслящий не слишком понимал культурной ценности того, что «просто положительно воспринимается органами чувств», однако здесь Бангена ждал необычный сюрприз. Центр заявил, что на досуге (какой там у него досуг?!) любит заниматься «генетическими скульптурами». Для наилучшего понимания в их грот запрыгнул очень странный зерглинг яркой расцветки, с видоизмененными челюстями и хвостом. В качестве солдата он, разумеется, никуда не годился, но Мыслящий напыщенно обозвал его «шедевром». Тварь, конечно, была по-своему красива, но ничего гениального Банген в ней не замечал, пока создатель не начал расписывать ее генотип…. Нечего удивляться, что зерги так быстро и эффективно мутируют, ведь система восприятия и анализа генной составляющей у них кардинально отличается и от терранского аналога, и, скорее всего, от протоссовского. Мозговой Центр «видел» тончайшую структуру своих порождений, как человек – грубую схему механизма, и посему мог спокойно анализировать характеристики нового типа существ, поправляя недочеты. И с этой точки зрения линг, созданный Мыслящим, действительно был воплощением полета творческой мысли, хотя на практике от него мало толку.
«Может, пора и на разведку», — предложил Бен после обсуждения очередной проблемы.
«Пора», — донесся ответ, — «но есть одна проблема – скорость. Мой отросток будет слеп, пока не окажется на достаточной высоте, а ты забираешься слишком медленно»
«Медленно? – удивился Банген, — «И это я слышу от существа, способного существовать почти вечно?»
«Я открыл для себя чувство любопытства», — нагло заявил тот, — «И теперь хочу узнать все побыстрее. В ближайшем инкубаторе как раз вылупился оверлорд. Ты можешь полететь на нем»
«Интересно, а как я заставлю его следовать туда, куда надо мне?» — удивился Бен, — «Или ты собрался лично его контролировать?»
«Нет уж, тебе лететь, тебе и управлять. Здесь, в Каньоне, возможно многое, особенно для вас, терран. А на тебе еще и концентратор местного типа пси-волн. Потренируйся на нем…» — из соседнего выхода опять выскочил «шедевр».
Легко сказать – потренируйся. Бен около получаса пытался достучаться до несуществующего разума твари – до тех пор, пока не понял, что Мыслящий попросту забавляется, наблюдая за представлением.
«Я похож на клоуна?» — раздраженный сигнал Бангена, впрочем, не возымел нужного действия, поскольку его собеседник совершенно не понимал, что такое цирк и в чем его «глубинный смысл».
«Обращайся к нему напрямую», — посоветовал тот, — «ты пытаешься сделать невозможное – войти в контакт с существом, которое может быть лишь посредником для общения со мной. Попытайся стать им на краткое время, и тогда поймешь, о чем я. Ты двигаешь конечностью, и он тоже, ты моргаешь – он повторяет».
«Попробую», — Бен, сосредоточившись, начал как бы вживаться в образ стоящего перед ним существа. У человека есть хвост? Есть! И клешни есть, и панцирь… Я – это ты, а… «Опять ошибка, — это Мыслящий, — не надо звать его, он уже твой!» Пришлось начать все сначала: теперь «призрак» вообще не передавал лингу хоть сколько-нибудь осмысленных сигналов – только пси-модели движений. Как игрушка на пульте дистанционного управления: ты хочешь, она делает. С превеликим трудом Бен смог заставить зерглинга поднять заднюю лапу, потом хвост, далее моргнуть и – совсем шик – сделать нелепый прыжок.
«Отлично!» — донесся сигнал Центра. Банген, тем временем, продолжал изощряться в управлении лингом. Надо сказать, когда стало по-настоящему получатся, Бен даже нашел это занятие увлекательным. В ответ на это Мыслящий выдал такую фразу:
«А теперь представь, что таких тысячи и десятки тысяч? Ну как, впечатляет?»
Человеку не осталось ничего другого, как согласиться.
«Да», — вновь обратился к нему Центр, — «И есть еще одна проблема. С оверлордом».
«Что такое?» — грустно спросил Бен. Уроков управления лингом ему хватило «по самое не хочу».
«Лаз слишком узкий, он не пролезает…», — пришло в ответ.
«Кто?»
«Оверлорд…»
Со стороны это выглядело настолько глупо, что Банген, не удержавшись, расхохотался. В соседней каменной нише, где находился инкубатор, здоровенная тварь пыталась выбраться через маленький проход. Понятно, что действиями овера руководил Мыслящий – без поддержки «сверху» тот мог лишь неуклюже висеть в нескольких метрах над поверхностью. Закончив веселиться, Бен принялся активно заталкивать неразумное животное в постепенно уходящий наверх проход. Неожиданно чуть справа объявился «шедевр» и начал активно способствовать процессу, точнее, пытался делать это, напрыгивая на громоздкую тушу. Толку от подобных стараний было никакого, разве что настроение Бена поднялось выше прежнего, особенно когда Мыслящий заставил зверушку опереться на оверлорда задними лапами и хвостом, отталкиваясь при этом передними.
С горем пополам они все-таки выпихнули транспортное средство на свежий воздух. Там Бангену предстоял нелегкий выбор – либо уцепиться за щупальца, либо забраться оверу на спину, уцепившись за антенны и выросты хитинового панциря. Подумав, он предпочел первое. Мозговой отросток, напоминающий тонкий сиреневый кабель, закрепился там же. Управлять полетом, правда, все равно выпало «призраку».
Наверное, со стороны он казался сказочным героем, летящем на диковинном воздушном шаре. Тварюга двигалась чинно и медленно, лениво водя антеннами – Бен пытался выслеживать невидимок. Надо сказать, Каньон не очень-то жаловал и терранскую маскировку, а уж о протоссах и говорить нечего. Порою Бен откровенно веселился, когда наблюдал подкрадывающегося к нему темного храмовника, полностью уверенного, что противник его не видит. Энергия спецкостюма «призрака», понятное дело, не бесконечна, и людям регулярно приходилось контролировать состояние невидимости; дарки, привыкшие к постоянству, частенько попадали впросак. Правда, в последнее время количество подобных случаев резко сократилось – протоссы тоже умеют учиться на ошибках.
Банген нарочно вел оверлорда поближе к скалам и при любой возможности старался миновать глубокие пропасти. Живому транспортному средству он не сильно-то доверял и был готов в любое время спрыгнуть и уцепиться за любой уступ. Специфический пси-фон, пронизывающий все здешнее пространство, чуть подальше странно пульсировал. Бен знал, что это за место: одна из гипер-пси зон, маленькая площадка среди скал. Когда-то он нашел там несколько кристаллов, из которых позже составил узор на диадеме-матице. Подумав, он решил, что после контакта с внешним миром неплохо будет заглянуть туда – что-то уж больно неспокойно в этом районе. Может, проделки высших темпларов или это зелоты дробили камень в поисках кристаллов, которыми усеяны стены подобных зон?
Тварь, меж тем, поднималась все выше и выше. За нею, словно тонкий шнур электропитания, тянулся нервный отросток.
«Уже скоро», — сигнал Мыслящего был ясен только благодаря отростку. Без него общение оказалось бы затруднено, — «Ты тоже сможешь почувствовать сигнал Роя Кэрриган, так что будь готов».
Терзаемый предчувствием наступления чего-то гадкого, Бен направил необычный летательный «аппарат» к более-менее пологому склону, где в случае опасности можно будет эвакуироваться. Оверлорд, меж тем, чуть ли не касаясь длинными щупальцами каменистой поверхности, медленно поплыл вверх, но вдруг дернулся и в следующий миг рванулся назад, увлекаемый нервным отростком Центра. Банген, усилием воли блокируя возникшую в голове шумиху, прыгнул на склон. Неудачно приземлившись, он покатился было к обрыву, но выучка и многолетний опыт давали о себе знать: сняв висевший на поясе маленький гарпун-«кошку», он выстрелил из него в направлении чуть правее и дальше большого валуна. Железка с хищно загнутыми крючьями, проделав борозду в скоплениях мелких камешков, намертво вцепилась в неровный край здоровенной глыбы. Бен тоже не терял времени, перевернувшись на бок и активно тормозя ногами.
— Ну, гад, ты у меня получишь! – злобно процедил он, когда, наконец, смог потихоньку забраться повыше.
У самого обрыва показалась громоздкая туша оверлорда. На одном из щупалец, странно подрагивая, висел отросток. Сняв со спины винтовку, Банген повернул обратно. Перебить выстрелом тонкий «шнур» не составит труда, потом он сможет добраться до укрывища Центра, и вот тогда будет интересно, как зерг объяснит свой поступок. Тварь однако, завидев человека, не повернула назад, а наоборот, прижимаясь к поверхности, поплыла навстречу.
«Извини», — это было первое, что почувствовал Бен, едва прикоснувшись к оверу.
«Что?! Ты меня чуть не угробил!» – возмутился он.
«Погоди, я отпущу оверлорда, чтобы ты не беспокоился насчет меня. Лети обратно, у меня есть, чем поделиться»
«Да, ладно», — Банген даже махнул рукой, словно общаясь с себе подобным, — «Виси уж. По пути расскажешь. Я тут в одно место заглянуть хочу…»
Новости были, мягко говоря, удручающие. Первую, и самую главную, Банеген сумел почувствовать и сам: Кэрриган мало того, что смогла отбить все атаки трех флотов: Доминионского, ОЗУ и сил протоссов, так еще и перешла в наступление, почти разгромив их. Сражение еще идет, но итог его ясен – от флота Директората в лучшем случае останутся жалкие крохи. Немногочисленные базы и их контингент не в счет. Однако Мыслящий, кажется, сумел добыть что-то еще более неприятное.
«Она собирается догнать и полностью уничтожить один из флотов», — мрачно констатировал он, — «Нам вообще повезло, что Кэрриган была слишком занята боем: ее влияние сейчас куда больше чем раньше, могла и засечь наше расположение…. Но, случись это, я бы почувствовал. Так что все в порядке, не волнуйся».
Но Банеген волновался совсем по другому поводу:
«Что это за флот? Кого она собралась преследовать?»
«ОЗУ… Твоих сородичей… соотечественников…», — донеслось в ответ.
Бен, отвлекшись от управления «транспортом», ошарашено дернул головой. Неужели это правда, и они остались одни? База «Огненный лис» может выдержать легкие вылазки тех же протоссов, но серьезная атака превратит ее в руины. Комплекс «Ледяной Барс», находящийся в соседней системе, вообще не рассчитан на серьезную оборону… пока что. Тем временем, оверлорд, лишившись направительных сигналов, сначала застыл на месте, а потом и вовсе начал падать. Опомнившегося «призрака» опередил Центр, заставивший тварь выровнять полет. Глянув вниз, Банген обнаружил, что они подлетают к месту гипер-пси зоны, где вполне возможно встретить протоссов.
«Мыслящий… Убери свой нерв, его могут заметить»
«Сейчас», — ответил тот, — «Да, насчет оверлорда можешь не беспокоиться: помни, я способен управлять одним или двумя миньонами на расстоянии. Так что я тебя не покидаю»
Отросток, соскользнув со щупалец, упал вниз и начал быстро исчезать из виду, «уползая» к хозяину. Для этого, в отличие от продвижения наверх, видеть пространство не было не обязательно.
«Ты чувствуешь мой сигнал?» — донеслось словно издалека. Н-да, «проводное вещание» было гораздо мощнее, но – неудобнее.
«Да, но плохо», — ответил Бен.
«Бери управление на себя, а то я не знаю, куда тебе надо…»
Первоначально Банген оставил транспортное средство в небольшой расщелине недалеко от возвышенности, откуда обычно вел наблюдения за гипер-пси зоной. В окрестностях, к счастью, никого не было, но вот на самой площадке лежало сразу три непонятных объекта. Достав бинокль, «призрак» начал досконально осматривать таинственных пришельцев. Точнее, бывших пришельцев… и никаких не таинственных – на площадке лежало два куска мяса и металла – все, что осталось от тех, кто некогда звался «мотоциклистами», и еще один солдат. Поднастроив бинокль, Бен с удивлением узнал в сидящем возле скалы файербате Боровских…
…Привычное чувство «переполненности энергией» посетило Бангена, лишь только оверлорд медленно влетел в область действия гипер-пси. От Мыслящего сигналов не поступало. «Призрак», отцепившись от щупалец, приблизился к солдату и осторожно открыл забрало шлема. Впрочем, уже по искореженной броне и внушительной луже крови возле него можно было судить, что Казимир мертв. Злобно скрипнув зубами, Бен огляделся в поисках уже давно скрывшихся убийц. То, что это протоссы, сомнений не вызывало, но вот что здесь делал Боровских – это загадка.
«Он еще жив, — подплывший к ним оверлорд коснулся щупальцами обоих людей, — но скоро умрет».
«Ты можешь чем-нибудь помочь?» — спросил Бен.
«Пожалуй, да…. Помоги мне…».
Многочисленные щупальца принялись обвивать облаченное в броню тело, формируя что-то вроде кокона. Стоящий рядом «призрак» содействовал процессу, порядком ускоряя его и делая более плавным. Наконец, оверлорд начал медленно подниматься вверх. На этот раз Бангену пришлось забраться твари на спину.
«Ты упомянул, что можешь управлять не только одним существом. Это так?» — спросил Бен.
«Да, а что?»
«Ты не мог бы взять линга и пробежаться им по округе. Надо бы найти протоссов…»
«Я могу просто указать тебе их базу», — заявил Центр, — «Но для этого мне нужно заранее сфокусироваться на том, кто есть подле меня. Поиск более подходящих кандидатур займет много времени»
«Твой «шедевр» быстро бегает?»
«Бегает – очень быстро, но дерется плохо», — посетовал Мыслящий.
«Ну, вот и хорошо. Из него выйдет отличный разведчик. А я тем временем доставлю солдата. Кстати, куда его?»
«В палату эволюции… она возле инкубатора. Там я сам разберусь, что делать…»
«Что именно?» — подозрительно спросил Бен. Принимать участие в изготовлении какого-нибудь мутанта он не собирался, и не хотел, чтобы Казимир превращался в чью-то марионетку. Банген помнил, что в боях с зергами многие солдаты предпочитали застрелиться, чем попасть в лапы противника. Становиться взрывающимся уродом никто не хотел…
«То, что нужно Каньону…» — ответил Центр…
…С раненым файербатом, однако, разобрались довольно быстро и, можно сказать, профессионально. Устроив солдата на пульсирующей поверхности живого строения, Бен некоторое время наблюдал, как появившаяся слизь постепенно обволакивает его, и затем пошел в пещеру к Мыслящему.
«Я его тестирую», — ответил тот на немой вопрос человека, — «Повреждения очень серьезные. Странно, что рядом не было его товарищей…»
«Вот именно», — вторил ему Банген.
«На дуэли победить одного зелота может только другой зелот…», — отозвался Центр.
«Как там Шедевр?» — спросил Бен. Теперь во Вселенной уже точно существовал один линг, у которого было собственное имя.
«Присоединяйся…»
…Судя по всему, существо действительно быстро бегало. Бен смог почувствовать это, когда Мыслящий передал ему изображение того, что видел в данный момент линг. Собственно, пока ничего интересного не было: только скалы. Протоссы словно куда-то исчезли, а ведь, судя по комментариям Центра, тварюга как раз приближалась к одному укромному местечку, откуда была прекрасно видна часть большой протоссовской базы, около которой плотность нахождения ее обитателей по сравнению с прочим пространством существенно возрастает. Зерглинг стремительно пробежал по узкой каменистой тропке, забрался на горку и, спрыгнув с небольшого обрывчика, двинулся к очередному ходу, в конце которого обоих наблюдателей ждал сюрприз. То самое месте, о котором говорил Мыслящий, уже заняли двое людей, пристально наблюдавших за взлетной площадкой с многочисленными шаттлами. В двух шпионах Бен моментально угадал Колоскову и невесть откуда взявшегося тут Шершнева. Они что, романтический вечер решили устроить?
«Очень интересно, — сообщил Мыслящий, — и как они на нас отреагируют?»
«Вот сейчас и посмотрим…» — ответил ему «призрак».
Первым новоприбывшего заметил летчик: он легонько толкнул увлеченную открывшимся зрелищем девушку и указал в сторону линга. С минуту они о чем-то совещались, после чего Шершнев, сняв с плеча винтовку С-10 («откуда он ее взял?!») и, направив ее дуло меж глаз существа, принялся ждать. Еще минут пять обе стороны напряженно наблюдали друг за другом, после чего случилось что-то совсем уж невероятное: изображение стало меркнуть, а линг – мелкими прыжками отодвигаться назад.
«Ах ты сволочь!» — и это сигнал от Мозгового Центра зергов?! Нет, Каньон определенно сводит с ума всех не зависимо от происхождения и места жительства, — «Этот тип перехватывает управление!»
«Способный парнишка», — констатировал Банген, — «И везучий. Но, кажется, он сам удивлен своим успехом», — Шершнев в это время странно сощурил глаза и принялся таращиться на зерглинга.
«Нет уж!», — картина вновь стала четче. Мыслящий, хоть и экранированный пластами красного камня и еще непонятно чем, все же сумел выправить положение, — «Как бы теперь подобраться к наблюдательному пункту. Боюсь, они могут принять мои намерения за агрессивность»
«В этом нет смысла, — ответил Бен, — «Думаю, будет лучше, если я прилечу к ним на твоем оверлорде. И чем скорее, тем лучше, иначе они уйдут».
«Я прослежу, если что»
«Ладно. Да, и еще», — Бен уже направился к выходу, — «возможно, это наш с тобой последний разговор. Я хочу попросить тебя об одном одолжении, Мыслящий…»
«Я весь внимание…»
«Не делай из моего солдата куклу. Лучше убей его».
«Уничтожить это существо мне не позволит Каньон. Я это чувствую. Будь спокоен. Счастливого пути, Искатель…»
«Вечного познания, Мыслящий…»
***
Банген свалился как снег голову, когда они уже собирались уходить. Да что там «уходить»: бежать, и чем скорее, тем лучше! Посадочная площадка была запружена зелотами и риверами, чуть дальше виднелись уходящие наверх войска. Протоссы уже не готовились к атаке, они ее начали! Начали тогда, когда все думают, что ничего подобного не будет в ближайшие две недели – подкрепление прибыло совсем недавно, и сразу в бой? Оказалось, что да.
Странного вида зерглинг упрыгал за несколько минут до появления Лысого. Андрей от нечего делать – Колоскова не пустила пилота к наблюдательной точке из боязни, что его обнаружат – пытался отвадить нежданного гостя. Каково же было его удивление, когда тот начал неуклюже прыгать назад! Впрочем, после всего происшедшего пилот был готов поверить во все, что угодно. И то, что Банген прилетел на оверлорде, как добрый волшебник на дирижабле, его совсем не волновало. Предложение прокатиться на тварюге – тоже…
— Как я нашел вас, объясню позже, — Бен не медлил, — а о том, как управляю зергом, пожалуй, догадаетесь сами, — Шершнев при этих словах недоуменно захлопал глазами, — сейчас главное – предупредить наших и выбраться отсюда, целыми и невредимыми.
— Простите, но вы не хуже нас знаете, что база обречена…, — мрачно вставила Колоскова. И она была права: сил протоссов должно было хватить даже на тупую лобовую атаку, не говоря уже о чем-то более хитром.
— Наша задача в любом случае – нанести противнику максимальный урон, — отрезал тот, — это мы и сделаем, загодя оповестив охрану Каньона о надвигающейся опасности. А потом будем действовать по обстановке. Все ясно?
— Так точно! – хором ответили подчиненные.
— Тогда, — Банген криво усмехнулся, — по машинам! Гм-м, брезгливость упрячьте подальше.
Мертвой хваткой уцепившись за длинные щупальца оверлорда, Шершнев и Колоскова с удивлением наблюдали, как полковник деловито забирается ему на спину. Со стороны они походили, наверное, на кучку умалишенных, собравшихся куда-то лететь на том, что с первого взгляда и двинуться-то не может. Но овер, несмотря ни на что, поднялся в воздух и начал стремительно набирать высоту. Бен достал портативный транслятор и принялся наблюдать за индикатором качества связи, пока что запрещающим всякие разговоры. Но уже через две минуты шкала медленно поползла вверх и, наконец, достигла уровня, показывающего возможность слабой связи. Бен нажал на кнопку передачи усиленного одностороннего сигнала:
— Говорит полковник Банген, передаю экстренное сообщение….