ГЛАВА 7.
Договор с вечностью
С раннего детства Бен уже знал, что будет или ученым, или военным. Никакая другая специальность его не привлекала. Согласно особому указу Директората, людям, обладающим способностями к телепатии, было рекомендовано поступать в Военную Академию на соответствующие их дару специальности. Конечно, далеко не все желали следовать подобным «рекомендациям» и шли работать куда хотели – государство в таких случаях не делало разницы между обычными людьми и телепатами. Юный Бенни, впрочем, никаких указов и рескриптов знать не знал, а способность к невербальному общению поначалу воспринимал в штыки. Будучи коммуникабельным и привлекательным молодым человеком, он обожал трепать языком, заливая благодарных слушательниц волнами словесной патоки. К прочим увлечениям относились рукопашный бой и стрельба, порой по живым мишеням – кроликам. Бен родился и жил на ферме в Австралии, где представителей отряда зайцеобразных испокон веков было больше, чем надо. Однажды, уже будучи курсантом Академии, Банген приехал на родной континент и устроил настоящее кроличье побоище: одно нажатие пульта дистанционного управления расставленными по округе клетками, и десятки зверьков бросаются кто куда. Стрельба на скорость и меткость одновременно – стоявший на вершине холма Бен, словно киборг, уничтожал длинноухих любителей сочной травки одного за другим. Наблюдавший за этим отец лишь удивленно покачивал головой.
По окончании Академии Бен даже хотел заняться наукой, чтобы успеть все сразу, однако военное начальство ясно дало понять, что для таких, как он, дела всегда найдутся. «Призраки» были нужны Директорату: в качестве разведчиков и диверсантов на планетах Конфедерации, элитных охранников VIP-персон; как сопровождение дальних экспедиций. Бангена привлекало последнее: туда, в неизведанные дали, где, возможно, засели будущие враги его Земли, а может, наоборот – верные друзья и союзники. Более того, каждое задание в подобных рейдах покрывалось непроницаемой завесой тайны, что Бен любил с самого детства. Любил разгадывать… Собственно, некоторая часть людей на Земле даже не подозревала о существовании неподконтрольных Директорату колоний. Начальство не придавало всеобщей огласке и обсуждению ни этот факт, ни множество других. Почему – Бангена не интересовало, потому как известно – чересчур любопытные на службе долго не задерживаются. Но следить за военными базами Конфедератов он считал черной, достойной лишь непроходимых тупиц, работой. Но в дальние исследовательские полеты брали только самых лучших, опытных «призраков». Эти люди должны быть готовы ко всему, обладать мгновенной реакцией и хорошими познаниями по части физики и химии. У Бена было все вышеперечисленное, кроме опыта. И все же его взяли – после многочисленных проверок на соответствие необходимому уровню разведчика-эксперта. Радости новоиспеченного «дальнобойщика» не было предела…
Первый же полет обрушил все радужные мечты Бангена – обыкновенная рутина с рысканьем по каменистым ландшафтам неизвестных планет и бесконечные поучения старших товарищей в придачу. Но – взялся за гуж, не говори, что не дюж – Бен ничем не выдавал своего недовольства. Он работал, как и все, стараясь, однако, быть лучше остальных. Вскоре ему даже понравилось быть тем, кем он являлся. Ко всему прочему, статус разведчика-эксперта давал некоторые преимущества: повышенный оклад, привилегированное положение среди равных по званию «призраков» и специальный нагрудный значок экспедиционного корпуса, которым Бен очень гордился.
В очередное путешествие молодой Банген отправился так, как большинство людей с утра идут на работу – надо, значит надо. Им предстоял полет на научном судне в систему звезды Цетус и первичное обследование двух планет, вероятно, пригодных для жизни. Это была, собственно, первая часть намеченного командованием плана. Спустя некоторое время в указанную систему прибыл скоростной транспортный корабль «Пегас» с пехотой специального назначения на борту. Оба судна, проделав неблизкий путь сквозь космическое пространство, в запланированной ранее точке встретили еще один научный корабль и уже с ним вместе полетели к намеченной цели, где миниатюрный «Пегас» вышел на орбиту планеты с таинственным названием «Чар». Транспортник, предназначенный для работ в зонах повышенной опасности, еще на входе в систему накинул на себя покрывало маскировочного поля. Научные суда крутились где-то поодаль, оставаясь сторонними наблюдателями.
На «Пегасе» имелось два всего два спусковых челнока: в один сели «призраки», в другой – спецназ. Забравшегося в посадочное кресло Бангена пробрала мелкая дрожь – командование не станет так просто гонять ценный транспортник и элитную пехоту, вооруженную куда лучше своих общеармейских коллег. Мигает сигнал готовности к посадке – люди спешно поправляют обмундирование, …еще немного… старт! – и челнок летит в неизвестность….
С первого взгляда эта планета казалась не хуже и не лучше других: пепельного цвета каменистая порода, перемежающаяся с бледно-малиновым покровом, и голубое небо, затянутое серыми и коричневыми облаками. Ландшафт, впрочем, может быть каким угодно – все зависит от его химико-физического состава, то же касается атмосферы. Едва ступив на поверхность, люди осознали, с кем на этот раз придется иметь дело: покрывавшая скалы органика была ни чем иным, как крипом – специальным образованием, призванным питать тысячи тысяч живых организмов, объединенных одним единственным существом – Сверхразумом. Бангену пару раз приходилось видеть планеты зергов, но то были жалкие колонии, на одну из которых позже сбросили ядерный заряд. Этот же мир сильно отличался от прочих: одно только количество крипа рисовало в воображении мрачные картины в виде орд миньонов Сверхразума.
Местом посадки послужила каменистая возвышенность среди розоватого моря. Шестеро «призраков» выскочили из челнока и, включив режим невидимости, направились к условному северу. В приказе, помимо всего прочего, имела место странная фраза: «оценить количество живых организмов». Банген с превеликим удовольствием ограничился бы формулировкой «до хрена» – и это несмотря на то, что даже вездесущих лингов не было видно. Может, закопались? Подозрительным казалось и то, что в поле зрения не было ни единой подземной колонии, призванной атаковать неприятеля прочными органическими образованиями в виде жгутов, за что получила соответствующее название – «кишка». Чтобы изничтожить одну такую штучку, приходилось вырезать и выжигать ее поверхностный центр, где, как полагали ученые, располагались основные управляющие системы и моторные органы. Не было и оверлордов – летающих существ-детекторов, чьи рецепторы могли с успехом «накрыть» всю группу. Челнок, кстати, улетел, как только «призраки» высадились на планету.
Издали крип напоминал вязкую противную массу, в которую и ступить-то невозможно – утонешь. Но Банген, как и все остальные, прекрасно знал, что упругости этого органического вещества хватит, чтобы выдержать даже многотонную тушу ультралиска – одного из страшнейших созданий зергов. Люди разделились на три группы: двое впередиидущих несли портативные сканеры, которые позволят обнаружить закопавшихся врагов, остальные исполняли роль прикрывающих. Конечно, радиус действия маломощных устройств не сравним с детекторами научных судов, но это лучше, чем ничего. В конечном счете, вся надежда на маскировочный костюм – первая же серьезная атака разорвет группу в клочья, винтовки тут не помогут.
Зачем их сюда послали? Ответ на этот вопрос мог знать лишь генерал, планировавший операцию. Командир группы не стал бы обманывать подчиненных, ведь доверие в таких делах – один из важнейших факторов успеха. Чего здесь можно искать, кроме смерти? Какие догадки проверить? Провести опыт? Но, черт побери, какой?!
Неожиданно лидирующая пара разведчиков встала на месте, как вкопанная. Один из них зачем-то резко тряхнул головой, и тотчас раздался сигнал SOS, переданный командиром. Четверо оставшихся удивленно глядели на товарищей – что могло случиться? Экстренная эвакуация не может быть затребована без причины, но если это так, то где же опасность? У ведущего «поехала крыша»? Здесь нет зергов… Точнее, есть, но они не опасны… Они – не друзья и не враги. Они – это мы, разве не так?… Так… Что-о-о???!
Бангена пробила мелкая дрожь – да как он мог приравнять себя к этим… мерзким… прекрасным… к себе…
— Командир, что происходит?! – заорал в коммуникатор один из разведчиков, – Вы это чувствуете? …Отвечайте!!
Но тот молчал: обхватив руками голову, ведущий стоял на коленях, словно молясь неведомому богу, недвижимый, как статуя. Его напарник, сначала пытавшийся привести товарища в чувство, медленно осел на крип, неожиданно ставший для людей таким приветливым и родным. Да, да – родным. Бену казалось, что рос он не на вонючей ферме в какой-то непонятной Австралии, а здесь, вот на этой планете. Где именно? – не все ли равно, если тебя много? Очень много: и все это – ты. С другой же стороны – он. «Сверхразум» – полумифическое название само всплыло в голове.
Бен припомнил свою религиозную донельзя бабушку, докучавшую бредовыми россказнями о каком-то «страшном суде» и «договорах с дьяволом». Последнее, судя по всему, уже становится явью. Правда, тут никто ничего не предлагал: разве можно отказаться от вечности? Или необъятности познаний? Сколько лет Сверхразуму, сколько полезной информации он впитал в себя? Ради этого стоит пожертвовать никчемной уникальностью. Единственное, о чем жалел угасающий разум личности старшего лейтенанта Бангена, так это о невозможности донести обретенные в будущем знания до людей. Зачем ему информация, не несущая пользы? «Хочу – не хочу».
«Приди ко мне», — а это еще что? Кажется, зерг решил обратиться к «призраку» напрямую. Тот, впрочем, и так стремился к нему всеми фибрами уничтожаемой души, единственное, что мешало ему на пути к совершенству, это взявшаяся из ниоткуда особо специфическая жадность да присущая людям тяга к свободе.
«Я дам тебе знания, я научу тебя…» – разве это не прекрасно? «Барьеры» преимущества независимости рушились, как карточный домик. Бенни любил книжки…. А тут и читать ничего не надо – само придет…
«А звать научишь?», — осмелился спросить Банген. Он даже не задумывался о том, что ползает на карачках, а его оружие, зацепившись ремнем за ногу, волочится следом.
«Конечно…. Ведь Я – это Все… и Ты – как Я… Ты – это Я…»
— А Я – это Ты, – словно в бреду, пробормотал разведчик.
«Да?»
«Да» – в тот же миг он словно воспарил над планетой: мириады глаз миньонов Сверхразума теперь стали и его всевидящим оком, бесчисленные конечности он ощущал как свои собственные… наконец, желанные знания о самих зергах, удивительной расе перворожденных – протоссах, и существах, что создали и тех, и других – Ксел-Нага, стали доступны ему. Частичка Сверхразума стала носителем той же информации, что и он сам. И в тот же миг в глубине практически исчезнувшего самосознания человека вспыхнуло сопротивление тому, что фактически отбирало приобретенное. Но – бесполезно. Капля не может бороться с океаном, атом – со Вселенной…
…и только вульгарный удар прикладом сумел выбросить несчастный разум в сладостное небытие, существующее для всех, даже для Сверхразума.
…Пехота, спешно попрыгавшая с еще не до конца приземлившегося второго челнока, тотчас занялась «призраками». Первый десантник, недолго думая, с ходу заехал одному разведчику по голове. Бедолага ползал по крипу, изредка мотая головой, словно лошадь. Прочие солдаты также спешили угостить «неудачников» профессионально выполненными ударами. В ста метрах от челнока крип чуть вздулся, освобождая путь выкапывающимся лингам. Трое «призраков», командир в том числе, вскинули винтовки, целясь в солдат. Те, словно ожидая подобный ход, моментально открыли огонь по бывшим соратникам и, естественно, зерглингам, которые уже неслись к людям. Обычному солдату нет смысла соревноваться в меткости и скорости реакции с «призраком», но то была элитная пехота, вооруженная ручными пулеметами и «предками» тяжелой штурмовой винтовки «Шквал» – АК-Т-550. Понятное дело, денег на этих солдат уходило поболее, чем на прочих, но и эффект был соответствующий: короткие очереди срезали голову одному стрелку и опрокинули двоих оставшихся. Первая волна атакующих лингов с пронзительным верещанием попадала в крип, избивая воздух перебитыми конечностями. Пехотинцы, не дожидаясь прочей жаждущей их смерти нечисти, запихнули уцелевших «призраков» в челнок и, на всякий случай прошив тела их незадачливых коллег парой длинных очередей, сами попрыгали в транспорт. Там, на орбите, ждал скоростной «Пегас», готовый принять материал для исследований. Сотни муталисков, рванувшихся на перехват, остались ни с чем: челнок на предельной для такого маневра скорости пристыковался к кораблю-матке и вместе с ним исчез в темной пучине космоса. Терранский кораблик спешно удирал из системы, унося с собой сокровище, на которое и не рассчитывал. В специальном медицинском карцере лежало существо, знания и возможности которого обычному человеку были пока недосягаемы. Пока…. Но сравнивать его было можно и нужно было лишь с себе подобными: стараниями бойца элитного подразделения космической пехоты в загроможденной различными приборами камере лежал человек.
…Очнулся Бен уже на научном судне, куда его и еще двоих уцелевших «призраков» перенесли с транспорта. На «Пегасе» не было достаточного количества оборудования, чтобы вплотную заняться анализом полученного материала, к тому же этот кораблик находился на особом счету у командования Космофлота, и рисковать им лишний раз никто не собирался. Ученые, впрочем, излишней смелостью также не отличались, посему для охраны камер с «призраками» отрядили тот самый спецназ, что был вместе с ними на «Пегасе». Из удобств: только душевая и сортир. Основное время Банген проводил в качестве объекта исследования. Напичканная приборами кровать на транспорте показалась бы ему обычной кушеткой по сравнению с кишащим оборудованием монстром, к которому и подойти-то страшно, не то что лечь! Хорошо хоть резать не стали, ограничились менее радикальными методами.
В той каморке Бен провел, как потом оказалось, две недели. Далее служба безопасности разрешила-таки ученым повести «мутанта» в другие отсеки – для продолжения исследований. Вскоре к остальным служителям науки присоединились психологи, достававшие Бангена дурацкими вопросами об эмоциях и чувствах. Разговор велся, правда, через защитную перегородку. Единственным, кто на этом корабле относился к нему не как к инопланетному монстру, был солдат-конвоир, тот самый, что треснул его по голове на планете Чар. Всех «призраков» он называл «подопытными кроликами», а непосредственно Бена – «мой кролик». Закованные в легкую подвижную броню пехотинцы сопровождали разведчиков буквально от порога до порога. Резкие движения во время таких прогулок были чреваты, по меньшей мере, сломанными ребрами – церемонится с потенциально инфицированными людьми никто не собирался. «Спаситель» Бангена любил иногда вслух произнести названия приемов, которые грозили нарушителю. Старший по званию напарник на подобные монологи внимания не обращал. Впрочем, разговаривать с Беном солдат начинал только в редких случаях, когда они оставались одни.
Парня звали Гарри. Родился и вырос он в городе под названием Бермингем, на остове Великобритания, там, где до Объединения располагалось одноименное государство. Бену он приходился почти одногодком, и желание прыгнуть выше головы объединяло их обоих: что одного с желанием раньше времени попасть в экспедиционные силы, что другого – с тем же, но касаемо элитных подразделений космической пехоты. Именно от Гарри Банген узнал весьма безрадостную новость: один из трех «призраков», что называется, сошел с ума. В конце концов, психологи устали с ним мучиться и отправили на «промывку мозгов» – другого не оставалось. В результате из шести разведчиков, высадившихся на планету Чар, на Землю в полном уме и здравии прибыло только двое.
Бен, конечно, подозревал, что роковая операция была спланирована не без дурного умысла «посмотреть, что будет», однако ему хватило ума не совать нос в чужие дела. Удивительно, что их вообще пустили в нормальное общество. Конечно, не без кучи всевозможных тестов, но все-таки пустили. Конечно же, все ими увиденное являлось строжайшей тайной. О зергах вообще знало лишь небольшое число посвященных, остальные пребывали в блаженном неведении. Командование словно готовилось к чему-то особому, какой-то невероятно значимой операции и, боясь сопротивления «изнутри», тщательно скрывало все результаты, полученные экспедиционным корпусом. Конфедераты, мелкие пиратские базы, колонии зергов и странной модификации корабли, изредка проскальзывавшие на дисплеях локаторов – все это, до поры до времени, было строго засекречено.
Его товарищ по несчастью, безумно довольный возможностью снова быть полноценным гражданином, быстренько перевелся во второстепенное тыловое ведомство, где плодотворно валял дурака, умудряясь при этом нести пользу Директорату. Банген же, несмотря на формальную невозможность находиться на полноценной военной службе, все равно попросился обратно в экспедиционный корпус. В штабе сильно удивились такому рвению, но контрольный тест назначили. Очень сложный, целью которого было проверить все психофизиологические характеристики пытающегося реабилитироваться офицера. Но Бен прошел его: усилившиеся способности к телепатии и, мягко говоря, расширенный банк знаний этому способствовали. Для бывших и будущих коллег он остался просто хорошим «призраком», свою истинную сущность приходилось скрывать. Впрочем, особо много сил и ума для этого не требовалось.
Контакта с Гарри он не терял, и к началу интенсивных боевых действий с Конфедерацией и Доминионом оба ушли из спецвойск, присоединившись к общей массе. Инициатором подобного был Гарри, жаждавший ратных подвигов, причем как можно больше. Бен сумел попасть в его армейскую группировку, и позже не раз спасал жизнь как самому парню, так и людям, которым посчастливилось находиться рядом с ним. Изредка попадались мелкие недоразвившиеся колонии зергов, которых Банген по личным мотивам предпочитал обходить стороной. Гарри, наоборот: хлебом не корми – дай пострелять по тварям. Именно в стычках с зергами он и заимел прозвище «Потрошитель». Суровый пехотинец при виде миньонов Сверхразума превращался в отъявленного садиста, обожавшего издеваться над раненым противником. Одно время он даже коллекционировал клыки, выдранные из поверженных гидралисков. Бен таких увлечений не одобрял, ему нравилось совсем другое: идти тихо, как мышь; слиться с миром, погрузившись в него; ждать, наблюдать и – стрелять, быстро и метко. Протоссы – достойные противники, у них каждый воин на счету. Банген прекрасно осознавал, кого убивает. Пропагандистские сказки о перворожденных он пропускал мимо ушей – они ему были не нужны. У него не было причин ненавидеть их, любить – тоже. Восхищаться – да, но знания, данные Сверхразумом, тут не ни при чем: Бен видел протоссов в бою, где они великолепны. Но, при всех своих достоинствах, они были врагами, убивали солдат ОЗУ, много раз пытались уничтожить его самого. Банген не давал им этого сделать, год от года совершенствуя свои навыки, в конечном счете фактически превратившись в тень, несущую смерть врагам своего государства.
Но бесконечная бойня не столько занимала ум Бангена, сколько волновала его тайна человеческой сущности. Протоссы сильны: и телом, и духом; зерги едины, вся их мощь заключена в этом единстве. Их обоих создали загадочные Ксел-Нага, чьи артефакты разбросаны по Вселенной. А что же люди? Не могли же они возникнуть из пустоты? Кто, или что их создало? И какие на самом деле качества изначально были заложены в человека? Неужели в бездонном космосе не найдется хоть малая крупица, для которой люди не будут чужими, как для зергов и протоссов? И вот здесь, на безымянной планетке в системе звезды Аримунэ он, кажется, нашел то, что так давно искал….
***
Андрей нехотя открыл глаза. История Бена показалась ему большим, чем просто жизнью. Сохранить человеческий облик после такого – великая заслуга. Но теперь Шершнева мучил всплывший вопрос насчет кристаллического узора на пси-кллекторе: если Банген такой умный, почему он сам не догадался о том, что сумел придумать и выполнить обыкновенный пилот?
«Не такой уж и обыкновенный…» – донеслось из ниоткуда. Это Бен. Сигнал на удивление ясный и четкий, быть может, причина в диадемах с каньоновыми кристаллами? – «Во-первых, просто голых знаний бывает недостаточно для подобных вещей, во-вторых – Сверхразум понимает генетическое строение немного по-своему, специфически… да и людей тогда как следует он проанализировать еще не успел».
«Но как же? Ведь это существо бесконечно могущественно, что для него мы, люди? Тараканы…» – Андреев «обруч» работал на славу. Сидящий рядом зелот насторожился: он явно чувствовал идущие пси-сигналы, но природа их несколько отличалась от того, чем пользовались его собратья. Впрочем, протосс есть протосс: долгие тренировки и природная «псионность» давали некоторые преимущества, в том числе и возможность постепенно анализировать и воспринимать сперва непонятные сигналы.
«Безгранична Вселенная» — «голос» зелота был тих и далек, но четок, — «Все остальное конечно, даже знание, гибнущее со смертью последнего носителя. Зерги могут быть уничтожены, но не должны».
«Что?!» — удивлению Андрея не было предела: слышать такое от протосса! — «Вы же враги!»
«Вы тоже, но гибель вашей расы также противоречит учению Ди-Ул. Знаете, что это?»
Шершнев, понятное дело, не знал. Банген молчал. Впрочем, откуда Сверхразуму знать о каких-то протоссовских концепциях?
«Мы, как высшая раса, должны защищать прочие, если они не несут опасности нашему роду. Когда зерги будут побеждены, мы не станем искоренять их. Жить должны все».
«По моей информации, вы уже успели сжечь пару колоний Конфедерации, разорить множество наших баз и кое-где даже посотрудничать с зергами. Имя Кэрриган тебе не знакомо?» – в переводе на речевую окраску бангенский сигнал с успехом можно было назвать саркастическим.
«Знакомо. Она причинила много зла моему народу и должна погибнуть. Однако и вы не упустили возможности использовать силу зергов в своих интересах. Ты слышал о терранских мирах Антига, Тарсонис? Что сотворили твои сородичи?»
«Да» — сигнал Бангена был похож на эхо.
«Тогда закончим этот глупый спор. Он бессмыслен», — ответил зелот, — «Мы получили то, зачем явились сюда. Каждый – свое. Теперь надо решить, что дальше».
«Я иду на сигнал, а мои люди», — Бен многозначительно глянул на истребитель, — «возвращаются на туда, где им положено быть».
«Хорошо. Спустимся вместе».
Андрей, на прощание кивнув собеседникам, заторопился к «стелсу», где неподвижной статуей застыл Гарри. Банген некоторое время следил, как истребитель очень осторожно стартует, так, чтобы не повредить ни крыло, ни лазерную пушку, на которых он держался все это время. За крепление последней уцепился Гарри, как только пилот смог выровнять боевую машину. Слегка качнув крыльями, «стелс» медленно полетел к выходу из гигантской пещеры. Зелоту и Бену пришлось тащиться пешком. Впрочем, им все равно не по пути: одним наверх, другим – вниз…
…Андрей повел истребитель к противоположной стороне Каньона, поближе к наблюдательным постам, на один из которых должен попасть Гарри. Лететь пришлось осторожно не только ввиду наличия пассажира, но и из опасности быть замеченным со стороны своих. Командование вряд ли одобрит такой способ перемещения, лишние глаза им здесь ни к чему. Потрошитель намеренно попросил доставить его к заставе, где находился Боровских: надо вовремя объясниться, чтобы потом избежать проблем. Колоскову Андрей решил отыскать самостоятельно.
К счастью, высадка обошлась без приключений: Гарри ловко спрыгнул на поверхность и, махнув рукой поднимающемуся в небо истребителю, заторопился к расположенным выше ракетным турелям. Шершнев, сделав вид, что все это время летал по Каньону, принялся «кувыркаться» в воздухе, всем своим видом показывая, как ему надоели рутинные дежурства без происшествий. Вскоре к нему присоединилась подчиненная эскадрилья во главе с заместителем, который уже привык к таким безобидным «шалостям» командира. Высоко над облаками пронеслись грозные «валькирии» во главе с Гердой. А спустя еще час на радаре появилось научное судно, полным ходом следующее к базе. На приборной панели замигал сигнал тревоги, а в шлемофоне зазвучал приказ о готовности к обороне. В систему Аримунэ вошел флот протоссов…