ГЛАВА 10.
Третья сила
Осторожно ступая на уступы и цепляясь за мельчайшие неровности, Банген спускался к небольшой пещерке в скале. Она не соответствовала даже примерным координатам, полученным в результате пси-анализа, но этот путь был единственным из возможных. Остальные могли увести его очень далеко от искомой точки. Когда до поверхности осталось около полутора метров, Бен мягко спрыгнул и, сняв со спины винтовку, крадучись вошел в пещеру.
Собственно говоря, он получил то, что ожидал: прибор ночного видения обнаруживал лишь каменные своды, не более. Какие бы то ни было признаки жизни отсутствовали. Стены, меж тем, становились все уже и уже; вскоре Бену пришлось протискиваться боком, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. О том, что может застрять здесь навечно, он не думал. На крайний случай у него в кармане имелась слизкая дрянь, при помощи которой можно будет облегчить себе продвижение назад. К счастью, делать это не потребовалось: проход начал расширяться. Чувствуя недоброе, Банген замедлил ход, а с первым лучиком света и вовсе остановился, прислушиваясь. Звуков – никаких, но в воздухе словно висит какое-то напряжение. Закрыв глаза, «призрак» начал аккуратно прощупывать окружающие псионные волны. Впереди «сияло» что-то вроде яркого пятна на общем бледном фоне. И в этом «пятне» кто-то был.
Включив режим маскировки, Бен аккуратно придвинулся к выходу: так он и думал – гипер-пси зона и копошащийся возле нее высший темплар. Такие сцены в Каньоне – не редкость, и Банген отлично знал, что надо делать в таких случаях. Главное – хорошо прицелиться, а уж это он умел делать отлично. Заняв выгодную позицию и визуально проверив окрестности на предмет прочих движущихся объектов, Бен вскинул винтовку. «Протоссы совсем обнаглели», – подумал он, – «Раньше эти умники с охраной ходили, а теперь вот поодиночке шастают». Стоявший к нему спиной темплар насторожился.
«Я здесь!» — почувствовавший зов храмовник резко повернулся, упершись красноватыми глазищами в якобы пустое место. В тот же миг зловещую тишину нарушили два винтовочных выстрела, которые издалека можно было перепутать с одним – настолько быстро действовал стрелок. Темплар упал, не издав ни единого звука. Банген осторожно приблизился к телу: точно в глаз, как он и рассчитывал. Слабое защитное поле тут не спасет, к тому же и винтовка у него была получше серийных. Звание полковника и авторитет давали некоторые преимущества; собственно, АК-Т-570 «Шквал» Гарри достал не без его помощи.
Подавив в себе соблазн обыскать мертвого, Бен отошел обратно к пещере и, отключив маскировку, принялся сверять координаты на собственноручно составленной карте Каньона. Обычная графическая карта на вполне обычной бумаге была здесь уместнее, чем самые последние электронные новинки. Судя по ней, предстояло еще около двух километров ходу. Этот участок Бен изучил плохо, основные сведения получены с воздуха, что не внушает доверия. Убрав карту и поправив амуницию, «призрак» рысцой двинулся в необходимом направлении. Конечно, предстоит еще поупражняться в скалолазании, но уж с этой проблемой он как-нибудь справится. То же касалось протоссов, буде они вознамерятся остановить его. Цель близко, осталось только дойти…
***
Андрей, выбравшись из капсулы, первым делом поспешил отойти подальше от придавленной ею гидры, которая, оставшись живою, теперь злобно шипела. Будь она под управлением зерговского мозгового центра, от летчика уже не осталось бы и мокрого места, но сейчас тварь не могла даже сообразить, что надо просто подняться. Высоко наверху виднелось небо, напоминавшее светло-зеленую щель на бесконечно бардовом фоне. О том, сколько займет подъем, пилот старался не думать. Он жив, в руках у него весьма неплохое оружие, есть некоторое количество провизии и воды, так что шансы остаются.
Бросив прощальный взгляд на спасательную капсулу, Шершнев направился к ближайшей стене из красного камня. В падении казавшаяся идеально гладкой, она была вполне пригодна для карабканья вверх, вот только Андрей сильно сомневался, что сможет вот так пролезть более десятка километров. Оставалось искать тропы и каменистые площадки, где можно передохнуть. Пьеро хвастался, что лихо гоняет по всему Каньону, интересно, как бы он стал выбираться отсюда? Легкомысленно закинув винтовку на плечо, пилот быстрым шагом потопал вдоль отвесных скал.
Еще будучи в горящем истребителе, Андрей специально направлял его в основную расщелину Каньона, в некоторых местах очень широкую. Лететь к боковым ответвлениям было бы самоубийством. Теперь же, находясь на открытом для пешего человека пространстве, он испытывал некий дискомфорт, и на передний план выходила задача юркнуть в какой-нибудь укромный уголок. Однако таковых, как назло, не попадалось. Дело, меж тем, постепенно шло к вечеру, и Андрей не представлял, что будет тут делать ночью. Желание возвратиться обратно к капсуле и спать в компании безобидной, но жуткой на вид гидры отметалось само собой. К тому же есть вероятность, что протоссы каким-то образом могли заметить факт катапультирования и место посадки спасательного аппарата, а встреча с поисковой группой в планы летчика не входила.
Заняться скалолазанием Андрею все-таки пришлось: путь преградила глубокая впадина, дна которой было не видно и, судя по бесследно пропавшим в ее недрах камням, не слышно. Рядом же, словно специально для него, находился пологий склон, к концу заканчивавшийся небольшим вертикальным подъемом и, на радость взобравшемуся туда Андрею, долгожданным плато с узкой тропинкой наверх. Чуть передохнув от физических упражнений, он бойко зашагал по красной поверхности. Возвышающиеся над головой скалы, вместо того, чтобы производить угнетающее впечатление, только улучшали общий настой, и он даже начал тихо насвистывать веселую песенку. И вот так, бодро вышагивая по просторам Глухого Каньона, летчик пересек невысокую гряду и потопал к очередной низине, возле которой приметил путь наверх. Игривое настроение давало о себе знать, и Андрей перешел с шага на легкий бег, чередующийся беззаботным прыганием по валунам. Спустившись с горки, он двинулся к тропе, начало которой находилось аккурат возле мрачноватой ямы. Здесь, на глубине, было довольно жарко, и пилот расстегнул верхнюю часть летного комбинезона; шлем, правда, снимать не стал. Пройдя несколько метров вверх, Шершнев обернулся, чтобы осмотреть пройденный только что путь, и тут же застыл на месте. Из-за каменистых нагромождений чуть правее горы, с которой он недавно спускался, чинно выплыла странная на вид фигура. Да, именно «выплыла»: летчику показалось, что она словно левитирует над поверхностью, оставляя за собой красивый призрачно-голубой след. Судя по всему, это был ни кто иной, как высший темплар протоссов, то самое существо, что в силах сотворить галлюцинации или явление, называемое «призраками» псионным штормом, а всеми остальными – просто «молниями».
Человек – существо поистине непредсказуемое. Вместо того, чтобы схватиться за винтовку или попросту драпануть подальше от этого места, Андрей, вяло улыбнувшись, поднял руку и приветливо помахал существу. Темплар, заметив его, уставился на летчика, странно мигая красными глазищами. Так они простояли около полминуты, таращась друг на друга. Спустя указанное время Шершнев поднял вторую руку и указал большим пальцем назад, мол, я пойду? Протосс не двигался, глаза его засияли чуть ярче обычного, слово он был напряжен какой-то деятельностью. Летчик повернулся и собрался было продолжить свой путь, но в тот же миг пространство вокруг него пронзили сотни крохотных искорок, представлявших собою ослабленный Каньоном пси-шторм. Тело моментально пробила судорога, пальцы судорожно обхватили голову, превратившуюся в сплошной океан боли. Сделав неуклюжий шаг в сторону, Андрей рухнул наземь и покатился вниз. Сползшая на локоть винтовка бренчала о камень, о ее боевом применении не могло быть и речи. Кувыркаясь, как футбольный мяч, Шершнев несся прямо на замеченную ранее яму. Мгновение – и тело отрывается от твердой поверхности, переходя в состояние свободного полета, затем гулкий удар, опять наклонная и движение в неизвестность, закончившееся очередным падением и всплеском. Сжавшийся клубком человек бессильно обмяк, заваливаясь на спину. Остекленевшие глаза летчика медленно закрылись, угасающее сознание погрузилось во мрак…
…Красные скалы, изумрудное небо и тонкие пластинки розоватых облаков – больше ничего. Ни турелей, ни танков, ни солдат. Андрей стоял на самой вершине гигантской расщелины и рассматривал открывшуюся картину. Быть может, у этой планеты есть загробный мир, и он уже там? Или это просто игры погибающего разума? Глянув вниз, пилот обнаружил, что попросту висит над пропастью, словно легкий истребитель. Вокруг – сплошные равнины, без единого следа вмешательства извне. Каньон поражает великолепием, ведь теперь его можно было увидеть целиком, от и до: у призрака нет глаз, понятия остроты зрения ему чуждо. Вот сеть небольших тропок, мириадами линий разбегающихся кто куда, вот глубокие впадины и острые пики немногочисленных возвышенностей; а это что – странные металлические образования чуть подальше от края? Турели? Как они интересно выглядят, право же – для вечности смешны творения рук человеческих. Почему он так думает? Да потому, что, наверное, останется тут навсегда, взирая несуществующими глазами на мельтешение людей, появившихся словно из ниоткуда. И не только их: на объемной панораме Каньона, одновременно близкая и далекая, вырисовывалась база протоссов. Эти существа казались ему уродливее даже зергов, многочисленными пятнышками распределившихся по расщелине. Они были какие-то неправильно-кривоватые, окруженные колющей взгляд аурой. Но самое страшное, их строения, особенно пилоны, словно разрывали общее спокойное поле Каньона, местами более сильное, а наверху почти незаметное. Очень хотелось убрать все это с глаз долой, но это только в сказках привидения обладают силой. Тут же он – сторонний наблюдатель: садящиеся шаттлы, стройные колонны зелотов идут в главное здание – нексус; среди воинов выделяется один, высокий, с чем-то напоминающим парадные ленты поверх доспехов. Командир. Тут же и драгуны, и несколько риверов, которые, Андрей это знал, в Каньоне без применения спецсредств работать никогда не будут. Кажется, высадка удалась, и теперь протоссы начнут готовить вторжение, которое сотрет базу «Огненный лис» с лица планеты.
Среди общей панорамы его взор привлекло необычное пятно в глубине скал. Оно было похоже на остальной фон Каньона и не похоже одновременно. Там словно кто-то скрывался, и не требовалось больших усилий понять, кто. Строения зергов, как и они сами, были живыми образованиями, и местоимение «что» им не совсем подходило. Пси-аура Каньона прикрывала инкубатор! Но почему? Или… Изображение чуть пошатнулось, на миг сменившись темнотой… Инкубатор не один, вот они, в глубине, и их прекрасно заметно…. Нет, это не один из них. Это… оно… он…
***
Кое-как пробравшись через извилистый и узкий проход в скалах, Банген оказался возле очередной небольшой пещерки, в которую тут же и залез. «Шестое чувство» подсказывало, что там скрывается что-то интересное, к тому же полученные координаты указывали именно на этот район. Первое время ему пришлось ползти, выставив вперед винтовку: лишний раз рисковать Бен не собирался. Через некоторое время проход расширился, и «призрак» смог подняться сначала на корточки, а потом и встать во весь рост. Каменная стена впереди была странным образом освещена, вполне возможно, что искусственно, и Банген, включив маскировку, крадучись двинулся к ней. Приблизившись к повороту, где, видимо, и находился источник света, он вытащил из кармана маленькое зеркальце и, закрепив его на кончике винтовки, осторожно поднес дуло к краю стены.
Увиденная им картина, наверное, повергла бы в ужас и терранского генерала, и протоссовского начальника: в большом просторном гроте, слегка пульсируя, размещалось темно-фиолетовое образование, известное как Мозговой Центр зергов, способное полноценно существовать вдали от Сверхразума и даже не подчиняться ему. Судя по всему, Центр был изолирован Каньоном и не мог ни связаться с далеким хозяином, ни управлять войсками. Как же он вообще сюда попал?
«Уничтожить! Немедленно!» – такова была первая мысль, посетившая Бангена. Однако, войдя в освещенный люминесцентными организмами грот, он повесил винтовку на плечо и взял в руки химический анализатор: собственно, можно было догадаться, что здесь находится артефакт, отличный по уровню организации от рядового инкубатора. Вряд ли простой организм-производитель стал бы вот так прятаться от псионического поиска, так что хватит удивляться. На передний план вставала другая проблема: насколько именно Каньон глушит рецепторы Центра? Все его сородичи являются детекторами, а это значит, что существо прекрасно чувствует Бена, и, не ровен час, из видневшихся рядом небольших ходов выскочат зерглинги…
Взяв анализатором пробу из налипших на скалы организмов, вероятно относящихся к микроскопическим грибам, Банген опять взял в руки оружие и осторожно приблизился к пульсирующей массе. Воистину, на планете Чар Сверхразум не врал молодому «призраку», внушая ему осознание собственного величия – через десятки лет после тех роковых событий Бена все равно тянуло к зергам. Он боялся и ненавидел их, проваливал и отказывался от заданий, касающихся миньонов Сверхразума. Гарри был единственным, кто понимал, зачем «призрак» жертвовал своей репутацией, сторонясь зергов: единожды прикоснувшись к Великому, не забудешь его до самой смерти. И вот теперь он просто не мог поднять оружия на Мозговой Центр, бывший отражением Того, с кем ему пришлось иметь дело на планете Чар. Банген гнал прочь воспоминания о глубоком и таинственном голосе в сознании, но они с завидным упорством возвращались обратно. «Призрак» сделал шаг в направлении зерга, но тут голову словно омыли изнутри холодной водой. «Обруч», он же пси-коллектор напомнил о своем существовании. До чего же, однако, полезная, штучка.… Но, тем не менее, уже находясь в трезвом сознании, от идеи приблизиться к Центру Бен не отказался.
Осторожно подойдя к пульсирующей массе, Банген присел на корточки и, закрыв глаза, приложил ладонь к ее поверхности. Вот же момент до него донесся пси-сигнал, больше похожий на испуг, чем удивление:
«Что… Кто?»
«Я», — Бен, не раздумывая, передал существу свой пси-образ.
«Зачем?»
«Интересно…», — «призрак» отвечал, не задумываясь, поскольку скорость обмена мыслеобразами значительно превышала таковую и с людьми, и с протоссами.
«Что?»
«Ты»
«Зачем»
«Я…»
«Я знаю»
«… исследователь»
«Нет. Ты воин»
«Я не желаю зла»
«Но ты враг»
«Потому что терран?»
«Потому что в тебе Его тень…»
«Кого?», — удивился Бен. Несмотря ни на что, общение доставляло ему особое ностальгическое удовольствие.
«Тебе лучше знать, Великий Хитрец»
«Я понял… а ты нет… я не пытался Его перехитрить… так вышло… ты знаешь, ты не можешь знать, ведь Ты – это Он…»
«Ошибаешься, Враг. Ты – его тень, я – уникум. Я отдельно».
«Я тоже, во мне лишь его знания»
«Не верю»
«А ты можешь верить?», — удивлению Бена не было предела. Что же это за существо такое?
«Не только… Я могу чувствовать… мыслить… сам… без Него. Он мне не нужен»
«Мне тоже. Я – человек»
«В тебе Его тень…»
«Вот ведь заладил», — подумал Банген, забыв, что сейчас все его мысли доступны необычному собеседнику, — «Больной он, что ли?»
«Мой разум чист», — донеслось в ответ, — «Мое стремление в самосовершенствовании, бесконечном…. Если ты не враг, то зачем же помешал?»
Как можно передать сигнал извинения зергу? Знает ли он вообще, что это такое? Да что там «знает», понимает ли – вот что главное…
«Извини…», — ничего лучше обычных человеческих чувств Бен придумать так и не смог.
«Уже лучше…, но ты пришел сюда не с миром. Я чувствую это. Зачем врешь?»
«Откуда тебе известны наши понятия? Ведь ты не человек!»
«Это не важно… пока что. Я жду ответа на свой вопрос…»
«Ты его знаешь…»
«Мне надо почувствовать это».
«…Хорошо», — чуть помедлив, ответил «призрак», — «я тебя… боюсь».
«А я – тебя», — парировал собеседник, — «Будем бояться вместе?»
«Лучше разобраться во всем и престать бояться…», — «разговор двух ненормальных», — последнее Банген попытался скрыть, но – тщетно:
«С точки зрения террана – да. Но мы-то с тобой не совсем те, кем выглядим, верно?»
«Нет. Я – может быть, но почему ты? Неужели зерги-отступники такая редкость?»
«Я объясню позже. Давай лучше о страхах. Ты первый».
«Я боюсь твоих миньонов», — начал Бен, — «И, главное, боюсь, что ты поглотишь меня, как это хотел сделать Он».
«Я просто боюсь, что ты уничтожишь меня», — вторил ему Центр, — «быть может, наши страхи излишни?»
«Я не собираюсь уничтожать тебя… теперь не собираюсь…»
«Я не смогу поглотить твой разум… и это место не даст мне управлять множеством моих порождений»
«Но тогда зачем они тебе?» — удивился человек.
«Здесь протоссы. Я могу управлять одним-двумя миньонами, не больше. И их взором я видел и вас, терран, и их. А зерглинги и гидры просто отвлекают их, не давая развернуться. Они ведь тоже бояться…»
«Ты можешь сделать себе помощников», — упорствовал тот.
«Те, кого вы называете оверлордами – лишь посредники. Я не в силах дать им разум, даже примитивный. И еще одно: это место убьет меня, если я причиню ему вред».
«Мы называем его Каньоном, Глухим Каньоном», — Бен постарался передать Центру панораму, виденную им во время полетов на транспортах, — «Ты мнишь его живым существом…»
«Но это почти так и есть. Я не смог засечь хоть крупицу чего-то похожего на иной разум, но ясно чувствую, что мои инкубаторы будто специально снабжаются всеми необходимыми компонентами. И если я буду действовать против воли Каньона, стены, которые ты видишь, обрушатся…»
Не отпуская руки, Банген чуть приоткрыл глаза: все тот же грот, тот же мертвенный свет от потолка и стен. Но… но как это существо попало сюда?
«Тот, кого вы называете Сверхразумом, обнаружил эту планету раньше и вас, и протоссов. И внес сюда меня, — ответ пришел моментально, — Тогда я был всего лишь марионеткой, никем. Я мыслил, как Он, я жил, как Он; я был Им… ты понимаешь, — о, Банген понимал! Отлично понимал, о чем идет речь! – но тогда здесь не было никаких ресурсов для выводков, доставленная охрана быстро погибла от истощения, поскольку инкубаторы едва могли обеспечить свое существование…. А я погружался в горные породы, просачиваясь сквозь трещины, пока не оказался здесь. Связь с Ним ушла, но это место обладает странным свойством передачи некоего духа… образа мысли… для развития».
«Образа…», — Бен не мог поверить в это. Ладно, люди, но зерги!…
«Образа человека…», — в телепатеме Центра не было брезгливости или сожаления, просто констатация факта, — «Это место связано с вами, людьми. И ты правильно искал меня, использовав пси-характер наших с протоссами создателей – Ксел-Нага. Вы – другие, и я – тоже. Каньон изменил меня, но я о том не жалею. Новое восприятие мира дало мне возможность выбора – то, о чем мечтают многие…»
«И какой же твой выбор?»
«Ты уже знаешь – бесконечное самосовершенствование. Путь поглощения меня больше не интересует, он тупиковый. Я – Мыслящий, и это мой Выбор. Выбор Роя, моего Роя…»
Некоторое время Бен просто сидел с закрытыми глазами и осмысливал принятое. Это существо было действительно уникально, назвать его зергом не поворачивался язык. Но все же…
«Так у тебя есть Рой?»
«Был…», — мрачно ответил тот, — «Тебе знакомо название «Дарэнаур»?»
«Да», — в памяти моментально всплыл суровый лик Казимира Боровских.
«Думаю, ты, знаешь, и кто такая Кэрриган, – Бен послал утвердительный сигнал, — она вознамерилась объединить всех подобных мне, не спросив, хотим ли мы этого. Тогда, сразу после Его гибели, я смог вывести наверх нервный отросток и использовать его для общения с другими такими же, как я. Они и сообщили про Кэрриган, которая к тому времени стала быстро наводить порядки. Становилось ясно, противостоять ей мог лишь аналог, и мы пошли на эксперимент – сделали то, что некогда сотворил Он».
«Кризалис?», — уточнил Банген.
«Да. Но мы опасались того, что Кэрриган найдет его и уничтожит. Она уже почти добралась до моих союзников, мое местоположение ей было неизвестно. И тогда мы решили перевезти кризалис в безопасное место, подальше от сектора, где орудовала та, что называет себя Королевой Лезвий. Союзники смогли довести Рой, транспортировавший его, до окраин планеты Дарэнаур, где находилась терранская колония. Там его обнаружил флот протоссов. Они погнали нас до самой планеты и там разбили, заодно разорив и людской городок. Что стало с кризалисом, я не знаю: он практически созрел, но до вылупления нуждался в охране, которую мы предоставить уже не могли. Позже мне пришлось убрать нервный отросток из опасения быть обнаруженным и ассимилированным Кэрриган. С тех пор я ничего не знаю…»
«Но можешь знать?»
«Могу… для этого надо вновь понять отросток наверх. Но это долго… и не нужно»
«Но почему?» — удивился Банген, — «Неужели ты не хочешь знать, что сейчас происходит во Вселенной, где Кэрриган и есть ли еще свободные Центры?»
«А зачем мне это?»
«Разве информация не есть знание, Мыслящий?» — имя само всплыло в голове.
«Да. Ты прав, но тогда за чем это тебе?»
«Я служу своей расе, информация о зергах Кэрриган и всем, что она делала за эти года, поможет в борьбе с нею. Вдобавок, можно узнать кое-что и о протоссах. Знания, полученные мною в том контакте с Ним, статичны, я же постоянно ищу новые. Так надо».
«Я понимаю тебя», — неожиданно ответил Центр, — «И стремлюсь к тому же. Ты – новый источник знаний, ощущений и восприятий. И я готов рискнуть контактом с внешним миром ради этого. Давай просто… поболтаем, Искатель…»
«Да, Мыслящий…»