ГЛАВА 14.
Каньоново побоище, или Дарэнаур: часть вторая…
Поднимающиеся наверх шаттлы встретили кружащие в небе истребители, поток ракет обрушился на транспорты, отправляя их обратно в бездну и разрывая на части. Правда, люди не знали, что большая часть взлетающей армады состояла лишь из пустых приманок, остальные же несли риверов и лучших зелотов. В одной из таких машин сидел, ожидая своего часа, Ксайфилад. «Когда в глубинах космоса гибнут братья, долг протосса – идти на помощь» Сколько его сородичей сегодня покинут свои тела? В любом случае, он будет сражаться вместе со своим народом, и никакой Каньон ему не помеха.
Шаттл поднялся над расщелиной, где, поблескивая броней, шли колонны зелотов и драгун. Аппарат летит над самой поверхностью, сотрясаемый ударами ракет – туда, где стоит тяжелая техника терран, осадные танки. Наконец, открывается шлюз, и зелоты выпрыгивают на поверхность и идут в атаку. Танки прикрывает бункер, беспрерывно плюющийся кусочками металла, но Ксайфилад, первым добравшийся до него, сразу повернул к машинам. Главное – уничтожить их, ослабив оборону людей и дав шанс идущим снизу уцелеть под ураганным огнем. Пронзаемые сияющими пси-лезвиями, аппараты разваливаются на куски, та же судьба в скором времени ожидает и терранскую базу, где он уже успел побывать. Рядом послышались крики терранской пехоты – зелоты забрались в бункер. Неподалеку что-то сверкнуло: легкие истребители не собирались оставаться в стороне. Вылетевших на подмогу корсаров разметали подоспевшие «валькирии».
В ущельях и на возвышенностях, везде, где располагались главные ходы наверх и, соответственно, охранные пункты, разгоралась бойня. Началось взаимоуничтожение: терран словно кто-то предупредил и о самой атаке, и о десанте в частности. Находящийся на вершине Ксайфилад видел, как один из терранских огнеметчиков в приступе боевой ярости закрыл собой головную часть ривера, и выпущенный скарабей, разорвавшись, уничтожил обоих. Обреченные танкисты и не думали бросать машины и даже не выходили из осадного режима, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление режущим их на части зелотам. Вместо этого они до последнего палили по наступающим снизу отрядам. Те упрямо шли вперед, не обращая внимания на взрывы и EMP-волны, напрочь сносящие энергетические щиты. Вот зелоты окружили отчаянно отстреливающийся бункер, вскрыли его и убили засевших там людей. В тот же миг послышался оглушительный свист – падающая «валькирия» с разгону врезалась в самую гущу воинов, рванули боеприпасы…
А Ксайфилад уже ракетой несся к следующей цели. Не думать, действовать…, но все же… Пехота, дерущаяся насмерть, пилоты-камикадзе, минные поля и сбиваемые истребителями зонды; тотальное уничтожение… Дарэнаур, Дарэнаур, Дарэнаур! Да, Хелерадос, мы опять победим, но какой ценой!
В освобожденные проходы золотистой волной двинулись подступившие с базы силы, выходящие на открытое пространство драгуны занимали выгодные позиции для противовоздушной обороны. Ксайфилад, разобравшись с очередным очагом сопротивления – группой бункеров – глянул наверх. Над одной точкой, где размещался широкий и удобный подъем, кружили тяжелые истребители терран. Туда же стремились все оставшиеся силы людей – оборона еще не была прорвана. Ксайфилад резким пси-сигналом дал приказ зелотам идти на помощь своим, атаковать людей с тыла. В самом проходе скопилось большое количество воинов, передние ряды которых прорывались сквозь нарочно поставленную в виде баррикад технику людей, за которой спрятались немногочисленные пехотинцы. Что они делают? Им не остановить наступающих, максимум – задержать…, создать толчею… Бесшумно ударила EMP-ракета, и в тот же миг кружащие в вышине валькирии одна за другой обрушились на воинов, унося их жизни вместе со своей. Неужели они и пилотам дают стим-паки? Или это что-то другое? Боевое бешенство… всеобщее.
Но и это не могло остановить прущие из Каньона войска, которые, постепенно формируя боевые порядки, готовились к маршу на базу, что люди называли «Огненный лис». Последнее усилие, и она будет повержена…
***
Банген нарочно вел оверлорда по восточной стороне, где протоссов теоретически быть не должно было: они атаковали в противоположном направлении. Мельком людям удалось увидеть ряды наступающих зелотов. Андрей запрокинул голову, высматривая играющие в небе истребители. Как же он хотел оказаться там, вместе с ними, чтобы показать самоуверенным протоссам: база «Огненный лис» так просто не сдастся. Уместившаяся рядом Колоскова напряженно оглядывалась по сторонам. Каньон и широк, и узок одновременно: в некоторых местах скалы были настолько отвесны, что оставалось только догадываться, как они вообще могут держаться в таком виде. Именно в этих участках Андрей любил пролетать на истребителе, когда сверху скалы с крохотной полоской неба, а снизу – бездна. В иных редких местах Каньон словно распахивал свои объятия, открывая взору наблюдателя многочисленные горные пики и ущелья. Правда, там его глубина как раз была наименьшей.
Уцепившейся за оверлорда тройке людей предстояло решить: или, рискнув, следовать к основному выходу, где хозяйничали протоссы, или искать боковые ходы. Выбор пал на второй вариант. Тварюга лениво повернула в одно из уходящих на восток ущелий и начала постепенно набирать высоту. Еще немного, и они покинут Каньон…. Однако судьба-злодейка решила по-иному: на одной из небольших площадок, разбросанных по всем высотам, стояли и чего-то ждали двое зелотов и драгун. Вряд ли они могли предположить, что к ним летит отличная мишень, но, тем не менее, завидев овера, все трое немедленно активизировались. Первые же фотонные заряды наглядно показали, что лучшим из вариантов остается срочная эвакуация. Хорошо еще, что тварь летела близко к скалам, и высадиться на одну из площадок не составило труда.
— До поверхности метров сто, не больше, — сказал Банген, глянув наверх, — я попытаюсь вызвать свободный дропник, если таковые вообще остались. А пока – за мной.
Рядом находилась вполне пригодная для ходьбы широкая каменистая тропа, но Бен, вместо того, чтобы следовать по ней, начал карабкаться по скалам. Нина, оглядевшись, легонько толкнула вперед Шершнева – мол, ты следующий. Впрочем, оно и понятно: в компании двух «призраков» летчик был «слабым звеном». Заняться скалолазанием Банген решил неспроста – на тропах зелоты догонят и искромсают всех троих в два счета, здесь же им придется ждать помощи от дистанционно атакующего драгуна, который, меж тем, сможет пройти далеко не везде. Перебравшись соседнее плато, люди с трудом вскарабкались на выступающий от общей стены кусок скалы, откуда по совсем уж узенькой дорожке можно было перебраться на соседний участок ровной поверхности. Однако Банген, предупреждающе подняв руку, приказал залечь. Внизу располагался трудный и узкий проход, идти по которому смогут лишь зелоты, драгуну придется ждать поодаль или обстреливать позицию людей из очень невыгодного положения.
— Смотрите, — шепнула Колоскова, подползшая к самому краю, — там пасется здоровенная гидра. Вон она, — действительно, прямо под ними стояла и ничего не делала вышеозначенная тварюга.
— И что? – непонимающе спросил Банген.
— Но ведь с помощью пси-коллектора можно управлять зергами, пусть даже только в Каньоне…. Это ведь вы вели оверлорда, да и Андрей там что-то пытался…, — растерянно сказала девушка.
— Гм, Шершнев, можете попробовать, если хотите. Я сомневаюсь в успехе, но все же, — Бен повернулся к пилоту, — Не получится – берите винтовку, драгун наверняка попытается достать нас.
Легко сказать – «можете попробовать»: в эскападе с лингом Андрей таращился на него с расстояния двух метров, а тут – добрые десять, да еще и не высунуться…. Однако надо было что-то делать, и летчик даже знал, что именно. Разумеется, во всех местных людских пси-выкрутасах виноват Каньон, он и только он, соответственно, красный камень может послужить отличным посредником для управления зергами. Отодвинувшись назад, Шершнев улегся на самом краю доступного пространства и, сняв шлем, приложил голову к поверхности. «Обруч», который он так и не снял, неожиданно мягко засиял призрачно-зеленоватым светом. Пилот, в отличие от Бена, действовал исключительно по наитию, однако в этом месте оно порою оказывалось эффективнее всякого точно рассчитанного действия.
Зелоты, посчитавшие, что люди забрались на свою позицию возле площадки в конце тропы, ломанулись вперед. Стоявшая на их пути гидра не проявляла никаких признаков активности. На ее убийство требовалось время, а как раз этого-то протоссам и недоставало – защитное поле уже покрылось вспышками отражаемых зарядов. Собственно, истинной защитой в данном случае было именно оно, а не золотистые доспехи – засевший на высотке Банген стрелял мастерски, целясь прямо в глаза. Драгун, меж тем, еще пробирался где-то позади. Миновав тупо качающую головой тварь, зелоты спустились к площадке, где их ждал неприятный сюрприз: забраться наверх им не светило. В проеме на другом конце узкой тропы показалась громоздкая фигура «табуретки», которая с полминуты безуспешно пыталась втиснуться в проход, чтобы подойти поближе. Наконец, осознав глупость собственных действий, драгун принялся обстреливать фотонными зарядами место, где засели терраны. Получалось у него это прескверно: далекое расстояние и неудобная позиция давали о себе знать. Банген, меж тем, переключился на нового противника, а надумавших возвращаться зелотов ждал очередной, очень неприятный сюрприз. Ранее казавшаяся просто грудой систематизированной органики гидра повернулась к отступающим и начала активно плеваться кислотными иглами. Шедший впереди воин покачнулся и в следующий миг упал, пораженный выстрелом сверху – Колоскова доказывала, что бангенские уроки не прошли даром. Второй протосс, переступив товарища, подошел вплотную к гидре, но та неожиданно драпанула в направлении выхода, где стоял драгун. Зелот успел догнать и пару раз задеть взбесившуюся тварь, когда очередная серия выстрелов с верху не положила конец его существованию.
Оставшийся в одиночестве драгун был, наверное, немало удивлен, когда из-за поворота тропы выскочил гидралиск и принялся активно способствовать его поражению. Новый противник был гораздо ближе и удобнее для стрельбы, так что фотонные заряды теперь обрушились на него. Но силы были слишком неравны: два снайпера нарочно целились в самое уязвимое место – пусковую установку в момент очередного выстрела. Бой продолжался еще две минуты, после чего драгун счел нужным ретироваться. Здравого смысла по сравнению с фанатичными зелотами у него было больше.
— Ну и как оно? – спросил Андрея Банген, когда они выбрались следующую площадку.
— Фу-у, — тот лишь устало мотнул головой, – Бьют-то ее, а мне все равно больно. Кошмар, однако… я нахожу это забавным, даже увлекательным занятием.
Бен только криво ухмыльнулся, вспомнив, что ему передал Мыслящий в ответ на подобные ощущения. Забавно ему… Колоскова же только покачала головой: ей сама концепция пси-управления зергом со стороны человека казалась неприятной.
— Говорит полковник Банген, вызываю свободный транспорт… диспетчер, ответьте! – связаться с базой они решили, не выходя на равнинные участки, где их могли заметить снующие в вышине разведзонды, которых протоссы наверняка доставили снизу на шаттлах. Однако единственным ответом было молчание…
— Они что, уже и до комцентра добрались?! – пораженно спросила Нина, — Вот гады!
— Потише, лейтенант, — проворчал Лысый, — попробуем общий эфир, может, летает кто в округе… гм-м, в противном случае станем каньоновой фауной, как зерги.
«Или как те призраки», — пришедшая из недр сознания мысль заставила летчика опасливо поежиться. Стоявшие рядом телепаты, как ни странно, не отреагировали. Может, и не почувствовали ничего?
— Говорит Банген, прием! Вызываю транспорт, ответьте! Прием! – не обращая внимание на потупившихся спутников, полковник уперто терзал транслятор, — Всем, всем… передаю координаты… говорит полковник Банген… ответьте…
Шершнев устало присел на ближайший валун и, вздохнув, поглядел на простирающуюся перед ним картину. По сути, одни скалы и камни, но сколько же всего удивительного и невероятного скрывается за ними! И даже если он каким-то чудом выберется с этой планеты, Каньон навсегда останется в его памяти. Его образ крепко врезался в душу пилота, а вкус удивительной воды и, тем более, непередаваемое чувство наполняемости тела внутренней энергией останется с ним до самой смерти…
— Говорит унтер-офицер Нелли Крамова… повторите координаты… я на подлете к вам, приготовьтесь, полковник….
Через минуту в небе показался тот самый дропник, на котором несколько дней назад к КП доставлялись системы слежения, а к гигантской пещере, вокруг которой и закрутилась вся эта канитель – трех людей и протосса. Кстати, имени последнего Андрей так и не узнал…
Летательный аппарат взмыл в небо. Банген, переговорив по рации с пилотом, повернулся к остальным:
— Мы летим на вспомогательную базу «Ледяной барс», наш комплекс сейчас подвергается массированной атаке протоссов. Все свободные транспорты эвакуируют персонал, некоторые по одному или двое забираются в «валькирий», где места достаточно. Крамову атака противника застала в полете, она пыталась забрать людей с одного далекого КП, но там уже все было кончено. Нам же просто повезло, — полковник, кашлянув, поглядел в маленький иллюминатор, — на базе подняты вверх все здания, способные к полету, кроме командного центра – генерал отказался эвакуироваться.
В воздухе повисло молчание, нарушаемое лишь ровным гулом двигателей транспорта. Начальник базы был, конечно, не ангелом, но намного лучше очень многих своих коллег. Капитан покидает тонущее судно последним – это так, но даже если бы на планете не осталось более ни одного человека, генерал вряд ли покинул бы комцентр. Однако гибель и его самого, и двух заместителей означала лишь одно – все командование переходило в руки одного человека, которого звали Бен Банген, или просто Лысый….
— Полковник, справа по борту замечен «гриф», — доложила Крамова, — едет на предельной скорости… прямо к пропасти.
— Снижаемся, — приказал тот, обратившись к иллюминатору. Андрей и Нина тут же последовали его примеру, примкнув к правой стороне транспорта.
Там, внизу, действительно с бешеной скоростью по узкой тропе мчался мотоцикл. Путь его лежал к дороге, ведущей на равнины, но для этого надо было еще перепрыгнуть широкую пропасть. За «грифом» чинно следовали несколько зелотов; драгунов, к счастью, видно не было. Дропник опускался все ниже и ниже, и вот, наконец, пассажиры могли увидеть яркую шевелюру на голове мотоциклиста и характерную куртку с нецензурной надписью на спине.
— Пьеро! – воскликнула Нина, — это он! Одежка точно его: он эту куртку всегда на рейдах носит, а когда обратно едет – переодевает и в багажник прячет!
— Гм-м, а почему без шлема? – недовольно проворчал Бен, — И что там у него на спине написано?
— Пожелания, — опустив глаза, с легкой улыбкой произнесла девушка, — для протоссов… долгого пути и все такое, ну, вы понимаете…
«Гриф», меж тем, не снижая скорости, рванулся навстречу бездне и, пролетев над ней порядочное расстояние, успешно приземлился и ломанулся к равнинам.
Во дает! – раздался по рации удивленный голос Крамовой.
Может быть Пьер и заметил транспортник, но не подал виду: его машина вновь набирала скорость. На посылаемые по переговорному устройству запросы он не отвечал. Время относительного спокойствия, однако ж, неумолимо истекало. В небе вот-вот могли появиться уцелевшие корсары, и тогда с планеты никто из присутствующих уже не улетит. Прекрасно понимая это, Крамова, с трудом обогнав Готьена, начала снижаться прямо перед его носом. Наконец, «гриф» чуть замедлил ход и, в конце концов, остановился.
— Ты чего гонишь, идиот?! – проорала ему высунувшаяся и открывающегося шлюза Нина, — Время не терпит! Забирайся скорее!
Да там, за мной… эти… невидимые… а я их вижу… а они кругом! Вот уроды, и…, — из эмоционально-сбивчивых речей Пьера можно было понять, что его до смерти напугали темные храмовники, чья маскировка оказалась подпорченной Каньоном. Лепеча что-то несусветное, он принялся упражняться в поднимании собственного мотоцикла, силясь пропихнуть его в не до конца опустившийся транспорт. А высоко в небе, тем временем, показались маленькие точки, стремительно увеличивающиеся в размерах. Корсары!
— Да брось ты свой драндулет! – воскликнула Нина. Однако тот все же умудрился протолкнуть в шлюз переднюю часть мотоцикла, где ее принял Андрей.
— Все, поехали! – крикнул Шершнев, садясь рядом со свежезатащенным аппаратом. Дропник задрожал и, ускоряясь, пошел вверх.
— Приготовьтесь! Сейчас будет жарко! – Крамова включила внешний динамик, — Здесь корсары!
Летучие демоны действительно были – и именно здесь. Обшивка транспорта задрожала, сидящие внутри люди вцепились в ремни крепления – все, кроме ползающего на четвереньках Пьера.
— При пятидесяти процентах повреждения иду на посадку, — грустно предупредила летчица.
Андрей шагнул к иллюминатору и, ухватившись за расположенный рядом поручень, поглядел наружу, где вокруг их аппарата бешеными пчелами кружили два корсара. Будь он за штурвалом «стелса», оба в считанные минуты превратились бы в груду обломков. А так сидеть и ждать своей участи было просто невыносимо. Вдалеке мелькнули и исчезли еще три пятна. Подмога? Только кому? Шершнев пригляделся: вновь появившиеся в поле зрения истребители быстро приближались, и вскоре пилот мог только злорадно улыбнуться – «валькирии» он узнал сразу по едва проявившемся очертаниям. Но еще большую радость вызвали переговоры Крамовой с их спасителями. Из оставленного включенным динамика на головы людей щедрым потоком пролилась знакомая ругань.
— Герда! – Андрей повернулся к Пьеру и Колосковой, – копите деньги, дамы и господа. Теперь с нас бо-ольшая бутылка!
Вовремя появившееся тяжелые истребители быстро отогнали непрошеных гостей, после чего двое из них выстроились по бокам от дропника, образовав «почетный» кортеж. «Валькирия» Герды, слегка качнув крыльями, полетела обратно. Возможно, к Каньону, или к базе. Наверное, там еще кто-то нуждался в помощи….
Сидящие в транспорте люди наконец-то смогли вздохнуть спокойно. Закончивший ползать на четвереньках Пьеро уселся на металлический пол и довольно огляделся:
— Ну, раз уж мы все так круто спаслись, — почувствовав неладное, Нина отрицательно замотала головой, тайком указывая на примостившегося в уголке полковника, которого мотоциклист не заметил, – предлагаю устроить мегапьянку по прибытию и глобальный перепих прямо тут… ну, как вам моя идея?
— Просто замечательная, — ехидно отозвался Банген. Пьеро вновь встал на четвереньки и тихонько спрятался за мотоцикл….