2
Пограничная колонна двигалась по бескрайнему космосу. Крейсер и тринадцать фрегатов двигались стройным ромбом, который являлся обычным боевым построением, защищавшим головной корабль. И вот неожиданно около колонны появились три светло-синих сгустка энергии, которые превратились в странноватые на вид корабли желто-золотого цвета. Это были посланники части протоссов, входивших в Доминион. Как известно, «перворожденные» обосновались в новом доме, именуемом Шакурас. Эта планета была некогда единоличным пристанищем Темных храмовников, но история повернулась круто, и бывшие изгнанники во главе с легендарным Зератулом и ныне покойной Расзагал, стали спасителями всей расы. Зерги заполонили дом протоссов Аиур и уничтожили Конклав вместе с большей частью населения. Оставшиеся протоссы, ведомые верховным судьей Алдарисом, были эвакуированы на Шакурас через порталы, которые впоследствии были уничтожены. На Аиуре же остались претор Феникс и союзник Джим Рейнор, которые после долгих боев уступили планету. Феникс и Алдарис были убиты. В результате весь народ протоссов остался под попечительством молодого претора Артаниса, который в годы войн стал мудрым и расчетливым лидером и во многом подражал легендарному Тассадару. Сегодня Артанис создал новый Конклав, и, не отступая от Кхалы (религиозного учения протоссов), назначил новых судей и храмовников. Один такой храмовник удостоился чести воссоздавать связи с людьми — это был Оридас. Сегодня он был главнейшим протоссом в секторе Доминиона.
Один из кораблей протоссов завис рядом с крейсером и заметно снизил уровень защиты псионного покрытия. Через несколько минут высокие гости вышли на связь и изъявили желание встретиться с командором.
От огромного корабля людей отделилась маленькая капсула, которая аккуратно проследовала в открывшиеся шлюзы протоссовского аппарата. На борт корабля ступил командор Темор Шелдон и пара капитанов из пограничной колонны с охранниками. На встречу им вышел низкий по меркам своей расы протосс, чей рост был 2,4 метра. Его тело было заключено в красную мантию с высокими и острыми плечами.
— Приветствуем тебя командор, — протяжно произнес протосс, сверкая желтыми глазами.
— И я вас, дорогие союзники. Что привело к нам в столь опасную и далекую часть сектора? — сказал Шелдон, заключив руки за спиной.
— Прошу пройти в следующий зал, там я все поясню, — ответил протосс, приглашая идти вперед.
Смешанная группа из протоссов и людей проследовала в высокий отсек корабля, который по праву называют залом из-за его широты и вычурности. Особое внимание гостей заслужили аквариумы в стенах, где «дрессированная» гравитация играла с водой. Тут и фигуры из воды, превращающиеся друг в друга, и падающие вверх водопады. Все это сверкало и отвлекало от, ставшего скучным, звездного пейзажа за бортом. В стороне сидел пилот, который был помещен в отдельный стеклянный саркофаг, напоминавший батискаф, наполненный какой-то жидкостью. Там к его головному отростку, с помощью которого протоссы общаются между собой, прикреплялись специальные провода, которые помогали управлять кораблем силой пси-энергии. По такому принципу управляется вся воздушная и наземная техника перворожденных.
— Обратите внимание, — сказал протосс, указывая длинными пальцами на карту Верхнего рубежа, которая проецировалась на выдвинувшимся из пола широком круглом столе, — по данным разведывательных зондов здесь формируется атакующая сила Новой Конфедерации.
Командор Шелдон медленно вглядывался в карту ухудшающимся зрением и что-то говорил своим капитанам.
— На нас как раз было совершено нападение, мы уже отослали запрос на укрепление своих границ, — произнес он, глядя на протосса в красной мантии.
— Ваша колонна уже была атакована? — удивленно сказал протосс, подойдя ближе к командору, который был ему чуть выше пояса.
— Именно.
— Значит мы опоздали, как раз о возможном нападении я и хотел вас предупредить… Имеются ли жертвы?
— Двадцать пять человек — они сбили фрегат и два истребителя… — голос Темора Шелдона стал тише.
— Мы скорбим вместе с вами, командор, — протосс положил, четырехпалую руку на ему на плечо. — Стойте, — глаза протосса зажглись ярко-желтым светом, и он быстро последовал к карте. Глаза его мигали — он говорил с кем-то из своих сородичей.
— Что случилось? — спохватился командор, который погрузился в воспоминания о битве, где ярким пятном был подбитый фрегат, чьи обломки улетели в небытие.
— Похоже, мы угодили в новую систему, перепроверить нужно…
— Это невозможно, — сказал один из капитанов, пришедших с Шелдоном, — наш курс полностью проработан и мы ходили по нему ни раз. Все давно разведано.
— Видимо не все, — протосс что-то искал на карте, постоянно меняя ее масштаб и угол зрения. Внезапно карта стала подвижной — включился радар, который работает за счет пущенных на далекое расстояние зондов, — тут четыре крупных тела, одно из них — звезда.
Люди, которые не могли поверить в эту новость тут же подбежали ближе к карте, где красовались уже пять шаров в синеватых оттенках различных размеров и одна сфера, границы которой были расплывчаты.
— Мы предупредим штаб Верхнего рубежа о находке, — нарушил беспорядочные мысли людей протосс.
— Нам велено выполнять приказ — будем держаться намеченного курса, — ответил командор и, отдав честь, двинулся к выходу.
— Осторожнее, командор, ибо вы первые в этой системе, но не значит, что единственные…
Когда капсула Доминиона снова присоединилась к крейсеру «Маар», командора уже встречал старший помощник с информацией об обнаружении новой планетарной системы. Быстрым шагом группа высокопоставленных офицеров двигалась в узких коридорах боевого корабля, дабы достигнуть капитанского мостика. Через мгновение, командор появился в своем привычном месте несения службы и, отпустив двух капитанов на свои корабли, принялся за работу.
— Опустить экран, — приказал он, нервно постукивая пальцами по железному столу, покрытым деревом, — Попросите у протоссов снимок системы…
— Да, сэр, — ответила женщина-оператор.
Через мгновение из потолка выдвинулась огромная узкая прозрачная панель, которая немедленно стала набирать яркость и проявлять карту маршрута колонны. Затем космическое пространство с белой жирной линией курса, сменилось на схематический снимок зондов протоссов: объекты голубоватого оттенка на темно синем фоне.
— Время до зрительного контакта? — поинтересовался командор, скрестив руки на груди.
— Десять часов при обычной скорости. Генераторы подпространства будут перезаряжены через 4 часа 37 минут, — ответила женщина, оживленно печатая что-то на главном компьютере.
— Дайте информацию о сборе офицеров в зале брифинга в 01:00, — приказал Шелдон, посмотрев на свои наручные часы, которые механическими стрелками показывали половину двенадцатого.
Темная каюта медленно стала освещаться загорающимися стенами, которые, постепенно становились все ярче. Первым проснулся Самуэль Моррвиль, на часах было около восьми утра. Летчик встал с кровати и медленно двинулся в душ, в это время на верхней полке потягивался Майкл Синг. Он взял с высокой тумбочки пульт для настройки проекторов и решил включить режим картинки за бортом. Все каюты были подключены к камерам, встроенным в обшивку боевого крейсера. Всего их было около десяти, и в любой каюте можно было сделать своеобразное окно, которое открывало любую из десяти панорам. Сейчас там виднелось пространство по правому борту крейсера — черная бездна с множеством разноцветных туманностей и звезд, на фоне которых виднелось строгое построение нескольких фрегатов, чьи темные силуэты были различимы лишь маленькими кормовыми огнями. Этот легкий вид больших кораблей Доминиона представлял собой уменьшенный корабль класса «Бегемот», не было лишь выдающихся массивных крыльев и широкой кабины. А так, это был квадратичный короб с различными загнутыми выступами, которые были выкрашены в светло-серый, а кое-где и отражающий зеркальный цвет. Фрегаты Доминиона более технически совершенны по сравнению с боевыми единицами Новой Конфедерации, и поэтому на борту служило лишь двадцать человек: всю основную работу выполнял компьютер. Боекомплект у фрегата очень разнообразный — это и лазерные установки, ракеты и фоновые бомбы, которые уничтожают ракеты противника. Несмотря на сотрудничество с протоссами, люди все еще не смогли оснастить свои корабли защитной оболочкой энергии, хотя попытки были.
Распорядок дня для летчиков высокого класса, а особенно для тех, кто служил в пограничной колонне, был относительно гибок. Но были и некоторые издержки, которые все компенсировали. Например, завтрак проходил с 8 до 9 часов утра, летчики могли приходить в любой момент данного промежутка или не приходить вообще. С 9 до 14 часов несущие службу имели свободное время, но одновременно находились в готовности к боевому вылету. Такая готовность получила названия «отложенной», и могла продолжаться весь период службы (4 недели) так и не превратившись в боевую. С 14 до 15 часов продолжался обед. В 16:00 каждый день корабли несущие на себе звездолеты должны были выгрузить их, дабы те были всегда в боевом тонусе. Разминка летчиков происходит полчаса, после чего они вновь входят в режим отложенной готовности. На первый взгляд, данный распорядок кажется несложным, но однообразность быта, а также опасность работы пилотов — все это сводит к нервозному времяпрепровождению, после которого они получают заслуженную путевку на Халкион — планету-курорт.
Самуэль и Майкл медленно двигались в кают-компанию, где уже завтракали остальные пилоты. На огромной стене, недалеко от которой стояли столики, выдвигающиеся из пола, красовалась панорама космоса, которая была проекцией с камер наблюдения снаружи корабля. Светочувствительность картинки была настроена так, что маленьких звезд почти не было видно, все закрывал свет от больших туманностей и галактик, которые были не так далеко. На переднем плане все также уныло шли светлые фрегаты. Но кое-где виднелась интересные детали, которую обсуждали летчики, пришедшие пораньше…
— Шесть штук? Во дела… — говорил длинноволосый летчик, опустошая тарелку с овощным салатом.
— Так говорят, мы уже, считайте, в ее пределах, — отвечал на вопрос сидящий рядом лысый человек с пустым стаканом из под сока.
В это время к основной массе подсели Сэм и Майк.
— О чем трете, парни? Доброе утро, — сказал Майк, усаживаясь за столик.
— Вы еще не в курсе? — переспросил длинноволосый.
— Нет, а что-то должно произойти? — удивленно произнес Самуэль.
— Мы новую систему планет открыли! — крикнул из-за спин атлетичный пилот.
— Как? Мы же вроде здесь неоднократно ходили, и ничего не было… — вспоминал Майкл.
— Тут так каждый думал, а ты сам повнимательнее на экран посмотри, — лысый встал из-за стола и подошел ближе к панораме, — вот за этим фрегатом смотри — синяя планета, а здесь, — летчик отошел к левому краю, — постепенно проступают контуры еще одной.
— Невероятно… — Майкл пролил немного сока на грудь и очнулся после звонкого падения вилки из рук Самуэля, который тоже оцепенел на время.
— Теперь, вот, ждем нового приказа — мы единственные в этом пространстве. Фактически временные короли шести планет, если не ошибаюсь, — сказал длинноволосый и под общий смех принялся доедать свою порцию.
— Это уж точно, короли… — подхватил Майкл и, посмотрев на пустые места в дальнем конце зала, замолчал. — За Крейга и Генри! Подарим это открытие им! — Майк встал и поднял над головой стакан апельсинового сока.
— Слава героям! — прокричали остальные, и опустошили свои емкости.
— Жаль, что они не увидят эти новые планеты, а ведь Генри так мечтал открыть какую-нибудь. За шаг до мечты пал…
— Ублюдочные конфедераты! — вскрикнул один из пилотов со шрамом на шее, и ударил кулаком по столу. — Таких людей загубили. Но мы все равно отомстим!
— Будь моя воля — собственноручно уничтожил бы все планеты с этими выродками! — крикнул атлетичный пилот. — За авиацию!
— За авиацию! — подхватили остальные и, осушив еще по стакану с углеводными напитками и соками, принялись громко обсуждать конфликт между Доминионом и его отколовшимся регионом.
К Самуэлю и Майклу вместе с едой подсел лысый пилот, имя которого было Бил Валентайн:
— Парни, как думаете, нас наградят за это открытие?
— Не сомневаюсь, — ответил, улыбаясь, Майкл и положил руку на плечо Билу. — Награда есть такая — «за открытие миров» — не помню, какие привилегии дает, но то, что она есть — это железно…
— Бесплатный билет до Земли? — подметил Майкл, отпив сока из кружки.
— Бесплатный билет до воды, — засмеялся Бил, — ты о чем вообще?
— Да, Сэм все хочет на Землю слетать, — сказал Майкл, откинувшись на спинку стула.
— Лучше по возвращении заведи себе девушку. Зачем тебе древняя планета, о которой вестей не было уже до нашего рождения?
— Баланс, мой друг, баланс — хочу красоту лицезреть невиданную.
— Женщины — вот истинная красота. Эх! Вернусь скоро к Джэни и Кэрролл, вот это деньки будут — оторвусь по полной… — Бил отпил из кружки и заулыбался.
— Это мой путь, Бил. — сказал Моррвиль, складывая тарелки в единую стопку.
— Ну не знаю, как хочешь, я тебе давал золотой совет, поверь мне, — Бил встал из-за стола хлопнул по спине Самуэля и пошел относить свою посуду к мойке.
— Одни бабы в голове, — засмеялся Сэм, — от того и лысый, наверное…
— Возможно, — улыбнулся Майкл и тоже пошел относить грязную посуду.
— Друзья! Мы короли! — вновь крикнул Бил на все помещение, что вызвало радостные возгласы.
В это время в столовую, что-то бурно обсуждая, спустились командиры звеньев. Летчики при виде старших офицеров встали из-за столов и, вытянувшись в струнку, отдали честь. Командиры их поприветствовали и сели за отдельный столик. В столовой тут же воцарилась тишина. Кто-то из пилотов уже управился с завтраком и двинулся в сторону своей каюты, когда на виду показалась еще одна из планет черного цвета, которая была изрезана оранжевыми полосками, напоминающими реки. Изображение космоса с тремя планетами поражало воображение и пленило своей красотой — уж больно близки были эти объекты.