4
— Через три часа мы отбываем домой, — сказал Майкл Синг, допивая вечерний чай.
— Да, а я, наконец, начну поиски Земли, — ответил Самуэль Моррвиль, разрезая кусок жареного мяса.
— Может лучше на Халкион полетим? Отдохнем как следует! Больно много напряжения накопилось…
— Ты прав, много… У меня до сих пор перед глазами наш расколовшийся пополам фрегат, который помнишь, при отступлении сбили…
— Сэм, давай не будем. Меня самого чуть ракетой не разнесло, не напоминай про бой.
Во время разговора, на панорамном изображении самые дальние корабли один за другим скрывались в подпространство.
— Куда это они? — поинтересовался Самуэль, встав из-за стола.
— Мы уводим почти все корабли отсюда, — сказал сидящий спиной к Самуэлю командир красного звена. — Приказ адмирала.
— Не понимаю, а за что мы бились? — глядя на спину командира, задался вопросом Моррвиль.
— Это столкновение ты назвал битвой? — седоватый командир повернулся лицом к Сэму и добавил, — твои битвы закончились, Самуэль Моррвиль, так и не начавшись. Представь себе четыре дивизиона, которые с огромными потерями пытаются отбить атаку Роя. Вот то битва! А здесь всего лишь перестрелка, и то не за что — политики все разрешили, и мы разошлись.
После речей командира, Самуэль замолчал и тупо стал вглядываться в картинку, где под белые вспышки пропадали из виду крейсер за крейсером. Затем он снова принялся ужинать, слушая планы своего друга на отдых. После окончания трапезы, Самуэль и Майкл двинулись в каюту, чтобы погрузиться в восстанавливающий сон. В это время на капитанском мостике царило спокойствие, командор допивал чай, сидя в наушниках и слушая классическую музыку. Батареи для прыжка в подпространство были давно заряжены, пилоты ждали, когда истечет заданное время и спокойно говорили о своих домашних проблемах. Наконец, командор выпрямился, поставив кружку на стол, где красовались капитанский пульт и карты систем, посмотрел на панораму перед крейсером и дал приказ к отходу.
— Есть сэр, уходим в заданный квадрат, расчетное время прибытия полтора часа! — сказал один из пилотов, набирая что-то на клавиатуре. — Активировать двигатели, даю курс…
— Двигатели активированы, меняю направление полета на заданное, — сказала женщина-механик. — Выключаем камеры наружного наблюдения… Стабилизируем курс, включаем основные двигатели.
— Выключить радарные системы, системы приема-отправки, — снова скомандовал главный пилот.
— Все системы выключены. Набираем скорость для перехода, — сказала женщина под перезвон различных датчиков.
— Включить двигатели перехода! — скомандовал командор, и на главном экране перед пилотом стали мигать цифры: «6, 5, 4, 3…»
Через две секунды корабли пограничной колонны, образуя белые вспышки света исчезли, оставив в системе отбывающие силы Конфедерации и несколько исследовательских судов, среди которых были и истребители протоссов — корсары.
Самуэль проснулся от сигнала боевой тревоги, которая разревелась довольно неожиданно. Пилоты в спешном порядке покинули свои каюты, оставив там все мысли, кроме тех, что были связаны с космическими боями. Моррвиль резво запрыгнул в свой штурмовик, который уже был заряжен и подготовлен к бою.
— Черный 08 готов! — тут же отчитался он по каналу связи звена.
— Черный 04 готов! — раздалось после.
— Слушай мою команду, — сказал командир звена, — вылетаем по приказу, штурмовая авиация еще не нужна.
— Что случилось, командир? — поинтересовался один из летчиков.
— Из подпространства мы вышли каким-то образом на орбиту запрещенной нам планеты. Мы остались в этой же системе и дрейфуем у шестой планеты от звезды. Никто пока этого не заметил, командор пытается выйти на связь с Доминионом, но мы слишком далеко.
— Если нас обнаружат не свои — плохо дело… — сказал Крейг, пилот со шрамом на лице.
— Надеемся, что мы выйдем отсюда как можно раньше, ведь батареи не могли так рано разрядиться… — сказал Самуэль.
— Не должны, а пока будьте готовы, — напряженно произнес командир.
Звездолетные ангары были открыты, и летчики могли видеть поверхность планеты, которая была покрыта густой беленой. Напряжение нарастало, красные звенья также стояли неподвижно, ожидая разрешение на вылет.
— Как это сгорели? — командор ударил по столу ладонями…
— Не можем понять, — сказал мужской голос, доносившийся из динамиков. — Перегрузка должна пресекаться системой… странно, что батареи прыжка сгорели…
— Какая-то ошибка в компьютере, — сказал главный пилот, повернувшись к капитану корабля.
— Сбит курс и ориентация относительно последнего места пребывания, — волнительно произнесла технический оператор и медленно добавила, — мы потерялись…
— Что с колонной? — спросил командор, нервно шагая около подиума капитанского мостика.
— Мы одни, сэр, — ответил офицер у радара и наблюдательных систем.
— Дайте картинку планеты, — сказал командор, глядя на выключенный широкий экран, который находился прямо перед постом капитана корабля.
Это был правильный шар, покрытый полупрозрачной беленой, сквозь которую сочился красный свет вперемешку с черным. Постепенно эти гаммы цветов сменялись на более светлые и умиротворяющие синие оттенки: планета медленно крутилась вокруг своей оси…
Наконец в радиодинамиках командиров звездолетов раздался голос старпома корабля, который дал задание облететь планету, дабы раздобыть хоть какую-то информацию о их местоположении. Убрав подпорки приземления, истребители с зеркальным покрытием, походившие на призраки конфедератов, сорвались с места, улетая из ангара. Через мгновение второе красное звено пустилось в открытое пространство. Штурмовики вылетали последними. На панорамном изображении командора стали виднется блестящие точки, которые разделенные на три группы рассредоточенно начали обследовать нижнюю орбиту планеты. Седовласый Темор Шелдон внешне был спокоен, но глубоко в душе он переживал, так как знал, чем грозит нарушение договора с Конфедерацией. А ведь его корабль, причем боевой, присутствует у еще неисследованной планеты.
Пока крейсер «Маар» витал на орбите неизвестного шара, звезда с их стороны стала освещать поверхность объекта. Что удивительно, белена стала развеиваться, и взору предстала красивая картина поверхности — два больших материка, разделенные синим-синим морем, по среди которого бушевал огромный шторм.
— Поглядите, сэр, — женщина-оператор переключила на увеличенный вид планеты. — Материки и вода.
— Неужели обитаемая? — Шелдон глядел как завороженный, за его пятидесятитрехлетнюю жизнь такого зрелища еще не доводилась видеть.
— Мы не можем выяснить, — ответила оператор, — мы все таки не исследовательское судно…
В этот момент желание узнать о жизни на планете было непреодолимым. Командор возбужденно бродил между пультов управления и капитанским мостиком. «Высадить или нет… Хоть один звездолет, можно будет разыграть поломку двигателей… Нет, нас отправят под трибунал… Нарушить приказ адмирала… Но мы уже его нарушили, возможно медали за миры нас спасут… может нет»
Тем временем звенья пролетали над обратной поверхностью планеты, которая была куда менее привлекательна и погружена во мрак. Сквозь туман огненных рек и озер виднелся огромный материк, похожий на остров, который слегка воздымался над кипящей лавой. Его поверхность была разрезана несколькими впадинами и ущельями, также виднелись кривые горные почерневшие хребты. В атмосферу входить истребители не могли, поэтому лик материка был изучен в общих чертах. Чем дальше истребители и штурмовики летели, тем светлее становилась поверхность — появлялась бархатная белена, которая походила на облака. Как только звенья стали появляться на освещаемой поверхности, белена исчезала, открывая темно-синюю гладь воды, омывавшую маленький белый материк, который судя по всему был покрыт снегом и льдом. Немного вдалеке, на орбите, висел крейсер, который медленно двигался в сторону темной стороны планеты. На поверхности среди океана виднелись грозовые образования и завихрения, которые сверкали каждые несколько мгновений. По бокам виднелись величественные материки, на которых, судя по цвету, были и пустыни, и горы, и, что самое главное, леса. В кабины летчиков плеснул свет от близлежащей звезды.
— Сэм! Смотри, вроде бы лес! — кричал Майк по каналу связи.
— Тише, не сбивай строй. Вижу… классно выглядит, давно я не видел такой красивой планеты…
— Явно зеленые растения, Синг, — сказал спокойно командир звена, — очевидно кислород там есть…
После облета планеты, звенья направились к выдвинувшимся ангарам «Маара», который ждал более подробных вестей от своих летчиков. Три командира, покинув звездолеты, ринулись в зал для брифинга, где уже сидел капитан корабля командор КАД Темор Шелдон и его старший помощник.
— Перейдем к делу, — сказал сходу командор, указывая на место, где бы офицеры сели поближе.
— Вобщем через некоторое время мы с вами окажемся с темной стороны планеты, — вступил командир красных Ален Виндер. — Там всего один материк, как мы поняли, он немного отделен от всей планеты и окружен черным провалом, куда также стекают лавовые реки. Много дыма: вулканы коптят очень сильно.
— Но, тем не менее, — вступил командир черных, — мы увидели какие-то пляшущие огоньки различных цветов, кое-где были растительные массивы и вода.
— На стороне, что вы видели сейчас, — продолжил Ален, — три материка: один покрыт льдом и два, так сказать, разношерстных — есть и горные районы, и пустыни, и леса. Жизнь очевидно есть, но слишком высоко, чтобы разглядеть хоть кого-то высокого организованного… И еще, — Виндер остановился и поглядел в глаза собеседникам, — атмосфера по приборам очень плотная — 98% верхних слоев, что были под нами — не пригодны для входа, похоже там есть какие-то лазейки или дыры, но их мало и их нужно точно вычислять…
Офицеры и капитан разговорились, и их речи плавно перетекли в русло политики, а точнее о последствиях от незаконной высадки на планету. Но им не пришлось долго обдумывать это проблему, так как из подпространства на отдалении восьмидесяти километров от «Маара» появились исследовательские суда двух государств, которые находились под строгой охраной Конклава. При появлении зондов Конфедерации, которые летели на отдалении от основной массы кораблей, последние стали улавливать сигнал бедствия с находившегося на орбите планеты крейсера. Наконец между судами установился неустойчивый радиосигнал, который позволил сообщить о поломках на борту «Маара». Исследовательские суда встали на дальнюю орбиту и ждали прихода ремонтников для крейсера Доминиона. Неожиданно для всех рядом с корсарами и скаутами протоссов появились два причудливых протоссовских корабля, которые тут же начали состыковаться, образуя планетарную пушку, способную сжигать поверхность планеты. Дюжина таких управилась с Мар Сарой и Чау Сарой, которые опасно кишили зергами. Абсолютно без предупреждения орудие направило массивный оранжевый лазерный луч на красивую планету. Свет от луча ослепил видимость камер наблюдения кораблей терран, но через несколько секунд он погас, и планета предстала какой и была до этого: красочной и невредимой! Орудие не повредило ее облику, и протоссы вторично проверили ее на прочность, но голубая поверхность океана и материки все также медленно отворачивались от своего местного Солнца. Через несколько минут планетарную пушку вновь разобрали на составные части, которые в последствии скрылись из вида так же быстро как и появились. Но вместо массивного орудия протоссов на отдалении пятидесяти километров от «Маара» и исследователей появились боевые фрегаты Конфедерации, которые ровным строем из двадцати кораблей двигались к стоящим на орбите.
В это самое время на борту крейсера Доминиона стали происходить странные вещи — батареи прыжка в подпространство стали стремительно нагреваться, и аппаратчики ничего не могли с этим поделать. Даже отключив основное питание корабля, батареи повышали свою температуру, хотя несколько часов назад они были выведены из строя. Очевидно, что какая-то химическая реакция заставила сначала перегореть контролируемые системы, а затем из «мертвого» состояния вновь запустить. Но проблема заключалась в том, что эти двигатели при чрезмерно высоких температурах становились взрывоопасными. Капитан принял решение поставить курс корабля от планеты, дал команду к эвакуации боевого расчета и звездолетов. В спешном порядке все люди на борту стали занимать места согласно плану эвакуации. Каждый член команды имел свою ичейку в определенной спасательной капсуле, походившей на стальной обтекаемый короб. Летчики же, в свою очередь, забрав личные вещи из кают, мчались к своим истребителям и штурмовикам. Со стороны «Маар» походил на улей, из которого постоянно вылетали маленькие летающие объекты, которые затем группировались на орбите. Сам корабль ринулся по намеченному курсу с возрастающей скоростью.
По стечению обстоятельств, курс «Маара» пролегал через место положения боевых фрегатов Конфедерации, которые недавно появились из подпространства. Они засекли несущийся на них крейсер, и, выйдя с ним на связь, приказали сбавить скорость, так как четыре их фрегата были обесточены и не могли сменить высоту полета, которая совпадала с доминионским крейсером. Не получив ответа, конфедераты приняли решение сбить корабль. Выстроившись дугой, они приготовили к пуску тяжелые ракеты, которые наводились на двигатели прыжка. Через мгновение «Маар» был уже в зоне видимости, и ему повторно посоветовали сбавить обороты. Ответа вновь не последовало, и, подойдя на расстояние трех километров, крейсер принял первый залп тяжелых ракет, половина которых лишь скользнула по обшивке, взорвавшись неподалеку. Но четыре ракеты достигли цели, и боевой крейсер слегка накренился, оставляя за собой тонны обломков. Броня его была велика, и, не достигая обесточенных фрегатов, он взорвался от перегрузки двигателей. Было повреждено пять фрегатов Конфедерации, два были уничтожены взрывом. К этому времени оставшиеся два обесточенных корабля восстановили питание. Об инциденте было доложено адмиралу Новой Конфедерации Таине Бесклив, которая незамедлительно ввела военный флот в систему. Фрегаты, что были случайно атакованы «Мааром» тут же ринулись к исследовательским судам, которые на радаре были окружены звездолетами Доминиона. Подлетев на расстояние ракетной атаки, они без предупреждения открыли огонь по истребителям. Ничего не понимающие доминионцы бросились в рассыпную, мгновенно потеряв множество соратников. Фрегаты продолжали палить, пока оставшиеся звездолеты не умчались на другую сторону планеты, скрывшись в ее тени. Капсулы с экипажем «Маара» также поспешили за истребителями, что спровоцировало командира фрегатов на приказ сбить их. Один за одним под гнетом носовых лазеров капсулы теряли управление и притягивались к планете, падая не ее поверхность. Даже спасательный шлюп командора Темора Шелдона направился на встречу землей, загоревшись от входа в атмосферу.
Из трех неполных звеньев, красным и черным пришлось создать единое звено из оставшихся восемнадцати звездолетов. Командиром стал истребитель Ален Виндер, и первым его приказом был уход в тень: все системы на звездолетах были выключены, дабы зонды Конфедерации их потеряли, что в последствии и случилось. В это время на другой стороне планеты протоссы принимали удар агрессивных фрегатов, которые умело разбирались с миниатюрными и юркими корсарами и немногочисленными скаутами. Синие сгустки энергии одни за одним вспыхивали на месте пораженных протоссов и тут же гасли. К планете стали стекаться основные силы Конфедерации, среди которых были три лазероносца, звено крейсеров и фифтида истребителей. В самый центр строя кораблей прямо на орбите из прыжка вышли ремонтные корабли Доминиона, сопровождаемые несколькими истребителями. Эти боевые единицы тут же были спалены ямато зарядами крейсеров «Бегемот». Становилось ясно, что при первой же возможности Конфедераты шли на конфликт, который было легко оправдать: крейсер Доминиона первым начал бой. Через час верхняя орбита была уже в руках Конфедератов. Исследовательские суда во всю сканировали поверхность атмосферы, и уже были готовы войти в атмосферу, но тут они были сбиты мощными лазерами фрегатов Доминиона: целый дивизион кораблей прибыл, чтобы ответить на дерзость врага. Вновь разгорелось сражение…