7
Битва на дальней орбите затянулась. Противоборствующие стороны то заглушали залпы своих орудий, то открывали огонь с новой силой. Потери с обеих сторон были достаточными для того, чтобы подключать подкрепление, причем Конфедерация нуждалась в нем гораздо больше. Некоторое преимущество было все таки на стороне Доминиона, но коварные конфедераты вопреки уже ничего не значащим уговорам имели стратегическое присутствие на поверхности причудливой планеты. Вход в ее атмосферу из-за высочайшей плотности верхних слоев был возможен лишь в нескольких местах. И именно эти «дыры» они уже давно изучили и постоянно их укрепляли ПВО. Ко времени начала сражения, которое стартовало пять бортовых дней назад (по корабельным часам), на поверхности «Оазиса» было уже девять баз разной обустроенности. Доминион же не имел ни одной… Это подталкивало военное руководство воспользоваться услугами космической пехоты — десанта — для проведения наземных операций. Запрос был отправлен лично императору. В нем были изложены положение КАД (космической авиации) после пяти дней сражений, потери среди высшего офицерского состава и просьба выделить несколько военных транспортов с десантными войсками. Протоссы полностью поддерживали наземное вторжение, ведь без него они просто-напросто не могут высадиться на планете с целью изучения местной биосферы.
Потери крейсеров стали настолько обыденными, что уже никто не помнит события с награжденным и первым сбитым кораблем «Маар». События развивались столь стремительно, что главные действующие лица только успевали сменяться… После шестого корабельного дня битва приняла позиционный характер, на некоторых участках выстрелы и налеты прекратились. Пользуясь случаем тяжелые корабли обновляли боекомплекты и заряжали свои батареи.
Битва при Оазисе, немного заморозившись, готовилась распространиться на более ближнюю орбиту. Об этом свидетельствует скопление фрегатов Доминиона близь атмосферы. Адмирал Файтер создал спецгруппу для быстрого входа в атмосферу, которая ждала лишь появление транспортных судов с пехотой и техникой. Флот Таины Бесклив в свою очередь начал рассредотачиваться. Тяжелые корабли ушли вглубь боевого порядка, наиболее поврежденные подвергались ремонту прямо на орбите. На линию огня были выведены почти все фрегаты — Конфедерация готовилась «окопаться» на своих позициях. Передняя же линия Доминиона представляла собой сферическое скопление дальнобойных орудий, которые прикрывались парой звеньев легких фрегатов и крейсеров. Все мелкие звездолеты, истребители и штурмовики, находились в своих ангарах и ожидали новой боевой вылазки. Протоссы расположили свои соединения чуть ближе к Оазису — на средней орбите со стороны имперских сил. Командующий звездолетами протоссов трибун Оникс ждал активных действий со стороны своих союзников, дабы снова вступить в бой или, все таки, сесть на поверхность планеты. Вот такое всеобщее ожидание воцарилось в космическом пространстве Оазиса.
Нарушилось оно часов через двадцать, когда за дальней орбитой стали сверкать молнии и вспышки. Десантные войска Доминиона прибывали в заданный квадрат. Император выделил целую квадранту, насчитывавшую две тысячи десантников разного вооружения, сотню роботов «Голиаф-3», полсотни танков «Кугар». Транспортные суда, что в своем чреве несли наземные силы, появлялись один за одним и тут же на форсаже устремлялись к нижней орбите, где их ждала группа сопровождения. Всего в квадрате появилось пятьдесят четыре транспортника, двадцать полевых госпиталей (филдкроссы), четырндацать инженерных судов и командный центр.
О подкреплении немедленно было сообщено адмиралу Конфедерации госпоже Бесклив, которая незамедлительно приказала сформировать отряд для уничтожения транспорта при входе в атмосферу. Все станции на Оазисе, которые перекрывали «зоны входа» (тончайшие слои), были приведены в полную боевую готовность. На водной стороне планеты, где были три материка, доминионцы просканировали и нашли семь точек входа, причем пять из них находились в середине океана, где перманентно бушевал шторм. На твердую землю, прямо из космического пространства можно было высадиться в двух местах: в лесных дебрях, где высаживались летчики с «Маара» и в пустыне, которая, переходя в глиняную почву, врезалась в море. Эти точки находились на одном материке, второй был полностью непроницаем. На брифинге, состоявшимся по прибытию наземных сил, адмирал Файтер, посоветовавшись с командующим квадранты Филом Вилльямсом дал приказ о входе в зоне пустыни, ибо лес был опасен скрытностью ПВО.
На корабельных часах было 10:34, материковая сторона была погружена во мрак, ибо местное солнце в данный момент освещало темную сторону, где вечные потоки и лавы и уродливые горы торчали из огромного материка, немного отщепленного от остальной планеты. Операция «Укол» была назначена на 21:00 — пилоты, десантники, офицеры и другие военные могли немного перевести дух перед ответственным шагом.
Во время затишья исследователи протоссов бороздили нижнюю орбиту возле снежного материка. Там они неожиданно открыли еще один вход в атмосферу. В результате Оникс предложил Файтеру отделиться от основных сил и занять этот материк, тем более, в отличие от людей, протоссов интересовали местные формы жизни, а не территории, пригодные для заселения. Адмирал согласился, и флот Оникса покинул сосредоточение доминионцев, тогда он не думал, чем обернется этот шаг.
Когда часы замерли на цифрах 21:00, солнце Оазиса стало потихоньку вылезать из-за темной стороны. Фрегаты и несколько крейсеров развернулись образовали плотное разноуровневое кольцо, в середине которого наземные силы принялись снижаться к поверхности. Сначала к атмосфере подошли несколько исследовательских судов, которые просканировали толщину и точную площадь прохода. Затем, под конвоем истребителей и ведомые штурмовиками транспорты принялись входить сквозь разреженный слой планеты, площадью около километра. В это время издалека в сторону кольца обороны из предполагаемого места расположения флота Новой Конфедерации в один из фрегатов врезался заряд ямато, который отправил звездолет в плотные слои Оазиса. Входящие транспорты могли лицезреть, что происходит с космическо-авиацирнной сталью, которая входит не там где нужно. Две половины фрегата мгновенно вспыхнули и разлетелись на мелкие осколки, которые как потухший салют оставляли дым в небе. На кольцо обороны тем временем совершили налет истребители врага. Лазерные проблески рисовали в черноте космоса строгие желтые и синие линии, которые иногда провоцировали взрывы. «Призраки» Конфедерации, как пчелы, налетели на крупные звездолеты и пытались сбить их. Истребители Доминиона, которые уже проводили свой транспорт в атмосферу, тут же кидались на перехват. Массированная перестрелка, мощные энергетические залпы крейсеров и лазероносцев были видны даже с поверхности планеты. К «Призракам» конфедератов подключились старые добрые «Норады». Они вели точечный огонь отправляя плавиться в атмосфере фрегат за фрегатом. Один из доминионских тяжелых кораблей пытался выправить курс после потери стабилизирующего крыла, но после попадания в головную часть неуправляемой ракеты безжизненная груда металла направилась четко к колонне транспортов, которые продолжали просачиваться на планету. Сбитый фрегат задел судно с десятью голиафами и пятидесятью инженерами, которое потеряв управление, также камнем полетело к поверхности. Уже два звездолета валились на колонну, которая успела грамотно рассредоточиться и пропустить сбитые объекты вперед себя. На планете, тем временем, было жарко и в прямом и в переностном смыслах. Утренняя температура около тридцати градусов, влажный воздух с моря и горячий засохший грунт, поднимавший столп пыли при посадке транспортников. Несколько доминионских носителей сели без проблем, но остальные попали под шквальный огонь турелей, которые издавали характерный мерзкий звук при пуске ракет. Сверху свалилась груда авиационнго металла, которая частично накрыла один штурмовик и два транспорта, которые уже распахнули шлюзы для выхода войск — поторопились. Мощный взрыв содрогнул землю и воздух. Черный дым от загоревшихся обломков стал хорошей маскировкой и остальные носители, прикрываясь им, сели ближе к воде. Транспортники с пехотой применили старую технологию безвозвратной высадки: от судна отстреливалось пять отсеков по двадцать десантников в каждом. За тридцать метров до приземления сильный ракетный залп гасил скорость падения, и отсек мягко вонзался в грунт. Затем стальной ящик раскрывался как цветок и оттуда в гущу сражения выбегали умалишенные десантники. Каждый их отряд насчитывал двадцать человек, которые собирались в роту (сто человек). Командир десанта, в отличие от остального личного состава был в «здравом уме и твердой памяти». Ведь, как известно, в десант сливали преступников с промытыми мозгами, которые беспрекословно выполняли команды офицера и ничего не боялись — они попросту не могли бояться… Вслед за отсеками с пехотой на глинистую высохшую землю сели большие суда, которые открыв свои шлюзы выдавливали из себя танки и высоченных двуногих роботов. Пыль от гусениц была неимоверной — ничего не было видно и во весь этот авангард из доминионской пехоты и техники вели обстрел стационарные пушки и турели Конфедерации. Звук ревущих двигателей транспортных судов и штурмовой авиации слился с залпами из-за холмов неподалеку.
Высадив все что можно, носители устремились обратно в утреннее небо, дабы успеть уйти из перестрелки на берегу. Три носителя не смогли этого сделать, ракета настигла один, и он упал в море, попутно разлетевшись на обломки. Другое судно попало под снаряд стационарного орудия, бьющего с холмов. Третье взорвалось в воздухе после столкновения со сбитым штурмовиком. Те летчики, что сумели подняться на ближнюю орбиту сразу попадали под перекрестный огонь космического сражения, где конфедераты отодвинули Доминион от «атмосферной дыры». В космосе бой был не менее важный, чем на земле, ибо вход на планету был крайне необходим для империи. В локальное сражение постепенно включались основные силы флотов. Но битва близкая к поверхности была опасной по техническим соображениям, поэтому оба авиационных соединения, завидев подходящее подкрепление непременно отступали за него. Короткая, но агрессивная битва за вход в атмосферу затянулась и медленно переносилась на среднюю орбиту, где маневренность возросла в разы. В бой включились тяжелая авиационная артиллерия, которая, перезарядившись, вновь открыла свой зев на врага, превращая звездолеты в пепел. У конфедератов они были по старинке снарядные и ракетные, а имперцы применяли энергию.
Тем временем на поверхности планеты продолжалась битва за берег, и Голиафы-3 вместе с двумя тысячами пехотинцев и под прикрытием осадных танков принялись штурмовать холмы, где засели конфедераты. В то время пока слегка поредевшая квадранта войск двигалась вперед. На месте приземления, где уже горела подбитая техника, и кричавших солдат подбирали филдкроссы, командный центр врезался своими подпорками в поверхность Оазиса. Из огромного летающего здания тут же выдвинулись различные отсеки для сбора ресурсов и зарядные батареи, которые черпали энергию солнечной активности. Открылись несколько шлюзов, из которых в спешке выбежали люди в облегающих красных скафандрах, похожих на гражданские медицинские, но которые были гораздо меньше боевых. Из одного ангара выехали маленькие роботы, которые управлялись сидящими внутри людьми. Это были так называемые КИМ (SCV) — космические инженерные машины. Они были оснащены различными инструментами, которые позволяли выполнять инженерную работу: от ремонта до сбора ресурсов.
Под накрывающим огнем дальнобойных орудий, храбрые доминионцы прямо на горячей земле возводили свои укрепления. Распилив и разобрав обломки различных боевых единиц, КИМы принимались сваривать, подвозимые инженерными машинами детали будущих бункеров и ракетных турелей. Современные десантные укрепления собираются как конструктор и готовы к эксплуатации сразу после сваривания последнего шва, который обычно делается через полчаса работы.
Пока в тылу создавались укрепления, впереди во всю шел штурм под командованием генерала Уильямса, который является пилотом усиленного Голиафа-3. Когда танки «Кугар» подошли на достаточное расстояние для ведения дальнобойного огня, их облик тут же преобразовался. Башни «втянули» в себя складные парные стволы и повернулись на 180 градусов. В это время передние гусеничные секции выдвинулись дальше вперед и нахлестом запрокинулись на переднюю часть танка, став дополнительной защитой. Вместо них из днища в землю вонзились железные подпорки с жидкими рессорами, напоминавшими локтевой сустав человека. Задние гусеничные секции, отъехав назад, встали в упор сзади, а на их месте из под танка в землю вошла железная присоска, которая стабилизирует танк и не дает его опрокинуть ударной волне. Когда ходовая часть превратилась в удерживающе-рессорную повернутая башня вошла чуть глубже в корпус и, раздвинувшись на два полушария, освободила место, чтобы из корпуса выдвинулось дорогостоящее осадное орудие, бьющее недалеко, но разрушительно. Если описание процесса развертки может занять несколько минут, то реальный переход в режим осады на «Кугаре» занимает 3-4 секунды. К примеру, танки Конфедерации развертываются 6-7 секунд, но зато имеют большую площадь поражения. «Кугар» стал более точным и быстрым оружием, в то время как «ОТ» остался мощным и неповоротливым. И вот танки открыли свой карательный огонь по позициям конфедератов, которые из своих бункеров косили десятки пехотинцев, неуспевавших даже добегать до их укреплений. Штурм продолжался около часа. Филдкроссы только и успевали загружаться смертельно раненными и отлетать к своей базе, где уже были готовы десяток бункеров и восемь турелей, обеспечиваемых пятью энергетическими депо. Поддержка штурмовиков прекратилась двадцать минут назад, так как были необходимы пополнения боекомплекта. Пехотинцы этого не знали и страшно матерились, отстреливая одного конфедерата за другим. Атака Доминиона захлебнулась, потери росли: 730 десантников убитыми, 170 ранены, подбито 13 танков и 24 Голиафа. К этому можно приплюсовать 20 единиц техники, которые сгорели, не выйдя из шлюзов, а также потери среди личного состава при двух сбитых транспортах — 100 человек. Потери же флота при входе в атмосферу — 18 из 30 штурмовиков сопровождения. Истребители по техническим особенностям, как известно, сопровождали лишь космическую часть пути. Из четырех звеньев осталось неполное одно. Потери были страшные, и никто не ожидал такой провальной высадки, но до возвращения штурмовиков об этом никто и не знал! Адмирал Файтер пришел в бешенство, слишком большой кровью обернулся «Укол» — иголку сломали, а ее кусочки устлали берег моря в тысяче километрах от средней орбиты, где проходило продолжение затянувшегося сражения.
— Отступаем под центррр! — процедил сквозь зубы Фил Уилльямс — в руку его робота угодили разрывные пули, которые неприятно повысили температуру в кабине.
— Есть, сэр! — принял команду, уже второй сменившийся помощник командира квадранты.
— Танки пусть продолжают обстрел! — крикнул в радиообмен командир.
Как раз в это время дальнобойные орудия с холмов перестали вести накрывающий огонь — на сцену вышли старенькие осадные танки, которые, распаковавшись, принялись смешивать отступающих с землей. Последний из снарядов дальнобойных пушек угодил в пространство рядом с «Кугаром», из которого тут же стал вылезать пилот, так как у танка загорелась обшивка на левом борте. Форма пилота танка была идентична комбинезону летчика, только цвет был темно синий и пара полосок на рукавах. Танкист побежал в сторону отступления, когда еще один снаряд угодил в переднюю часть танка и, расколов его на три части, оторвал дальнобойную башню, которая, отлетев, разрубила пополам Голиаф Фила Уильямса. Верхняя часть с кабиной упала вниз — прочное стекло выдержало падение, и боевой командир, отстегнув фиксирующие ремни, вылез через аварийный люк на пыльную поверхность, которую освещало тусклое от песка солнце. Утро на данном участке постепенно перетекало в день, и температура поднялась до 35 градусов по Цельсию! Уильямс бежал как мог, пока его не подобрал один из танков, быстро несущихся от кровавого холма.
Наконец остатки квадранты, которую уже можно было назвать лишь большим отрядом, достигли своего форпоста. Фил Уильямс запросил радиообмен с адмиралом, но высадившиеся войска не знали, что плотные слои атмосферы обрубают связь с космосом. Ни одного летательного аппарата, кроме инженерных кораблей и командного центра, обеспечивающих необходимыми ресурсами. Фактически квадранту забросили в яму, из которой самому ни за что не выбраться. Генерал-лейтенант Уильямс запросил точные данные о потерях среди рядовых и офицеров, ему тут же предоставили выше описанные числа в более точных измерениях. Другого решения, как держать захваченный клочок земли, у командиров не было. Обнадеживало, что конфедераты не препринимали никаких атакующих действий. Имперцы спокойно могли пополнить свой боекомплект и заняться легким ремонтом. Бункеры постепенно заполнялись пехотинцами, среди которых были ракетчики и огнеметчики. Танки, словно машины на заправке стояли у инженерных зданий, подключенные зарядными батареями с помощью огромных проводов. Оставшиеся Голиафы, коих было 63, были построены в глубине укреплений, чтобы гаубицы врага не могли их достать. Враг молчал, видимо его ресурсы тоже были не бесконечны. Артобстрел первых минут высадки до сих пор стоял перед глазами многих солдат, для некоторых это была дебютная высадка, для некоторых финальная. За все время пребывания никто даже и не подумал о возможности заселенности планеты! Точнее их информировали об этом, что есть некоторые организмы, но об этом все забыли уже при приземлении. И только крик каких-то прибрежных птиц, заставил расслабиться десантников. Они немного отвлеклись от сражения, некоторые даже стали шутить. Упавший после отступления боевой дух постепенно восстанавливался…
На борту одного из инженерных судов была группа исследователей, которые совместно с КИМ, не теряя времени, брали пробы грунта, воздуха и воды. Во время спуска к берегу приключилась неприятная ситуация. Исследователи взяли с собой охрану из четырех пехотинцев, которые увидев, что ученые спокойно черпают теплую воду, отложили штурмовые винтовки и, открыв стеклянные забрала скафандров, принялись курить. За шутками они не заметили, как издалека к ним подбирались странные мелкие твари белого и синего цветов. Они были похожи на лягушек, которые ходили бы на двух ногах, а морды напоминали рыбьи головы, украшенные гребнем иголок. Их было около двенадцати. Когда ученые зачерпывали очередную пробу воды, на двоих из неоткуда накинулась огромная рыболовная сеть. Громко крича и махая острыми палками, твари ринулись забирать добычу. Очнувшиеся пехотинцы быстро схватили свои гауссовы винтовки и принялись стрелять по ловким уродцам. Но десантники немного припоздали — одного ученого утащили, троих закололи ядовитыми копьями. Пехотинцы же попали лишь по четырем тварям… Оставшиеся двое исследователей запросили филдкросс, который через минуту, разгоняя прибрежную воду сел рядом с местом конфликта. О случае было доложено командованию высадки, незамедлительно были сформированы группы по нахождению местных сложных форм жизни. Трупы убитых тварей были доставлены на форпост и подвергнуты консервации для исследования на орбите, в случае возвращения. Планета недружелюбно встречала гостей из Копрулу.