3
В широкий молчаливый зал, пол которого был выложен морийским мрамором “3”, чей внешний вид напоминал черную бездну, усыпанную редкими белыми точками, так напоминающими космос со звездами вошел человек. Мрамор отражал высокий потолок, с которого на мелких веревках золотого цвета свисали огромные светильники в форме цилиндра. Тихий зал содрогался от тяжелой поступи высокопоставленного хозяина этого дворца, чьи шаги раздавались звонким эхом. Светловолосый император Доминиона Рэймонд I двигался к своему столу полный раздумий, которых ему каждый день подкидывало огромное государство. В руках его были бумаги с набросками каких-то планов — император любил писать ручкой, особенно свои размышления и указы. Рэймонд был одет в черный, с родни мрамору, костюм: узкие штаны, заключенные в начищенные запоги и свободную черную рубашку, цвет запястий которой постепенно переходил в белый. Воротник был слегка расстегнут, так как сегодня на Тиадоре IX было очень жарко — до 28 градусов тепла. Наконец 38-летний правитель достиг письменного стола и плюхнулся в кресло, закрыв глаза ладонями. «Как я устал, уж больно много работы сегодня, уж больно много…» — думал он. Рэймонд нажал на кнопку в столе, и из под зеркально полированного покрытия выдвинулся широкий монитор, который включившись, спроецировал на стол сенсорную клавиатуру. Слева от императора выдвинулся мелкий динамик, который загорелся желтым цветом — кто-то хотел говорить с ним. Палец скользнул по кнопке:
— Я слушаю…
— Просит разрешение на связь наместник Верхнего рубежа, — сказал, волнуясь, женский голос.
— Давайте… — ответил устало Рэймонд.
После нескольких секунд затишья в трансляцию вклинился низкий басистый голос Элиота Свонгера — главы одного из двух рубежей Доминиона:
— Здоровья желаю, император. Только что поступило важное сообщение от одной из пограничных колонн — на границе с Новой Конфедерацией найдена новая планетарная система. Данные проверены, ошибок быть не может. Для изучения нужно формировать экспедицию и специальный флот охраны.
— Известно ли о системе Конфедерации? — спросил, выйдя из угнетенного состояния Рэймонд.
— На данный момент мы не знаем о их осведомленности, информация только пришла. Но по первым сканированиям, космическое пространство абсолютно свободно: там лишь шесть тел и звезда.
— Даю добро на сбор исследовательских групп, также добавьте кораблей в том районе. Колонну, что открыла систему отправить на досрочный отпуск, представить всех к награде.
— Будет сделано, император. Желаю вам удачи.
— И вам тоже, Свонгер.
Рэймонд отключил связь и принялся рисовать на чистом листе бумаги цифру «6». Затем набросил вокруг несколько кружков. Он понимал, что в данные часы его империя могла стать еще больше, это отчасти его радовало, но также и огорчало — еще дальше границы — еще труднее управлять. И император тут же написал своим каллиграфическим почерком «Новая страница истории…жаль, что каждый новый лист становится все более дорогим…».
Тем временем пограничная колонна, находившееся в пока никак не названной системе планет, пребывала в полной боевой готовности и прочесывала каждый свободный квадрат космоса на предмет вражеского присутствия. Официально между Новой Конфедерацией и Доминионом войны не было, но все идет к конфликту, а тут еще и такое открытие, которое сулит минимум богатые месторождения. И вот из аппаратного отсека на пульт командира боевого крейсера поступила долгожданная информация — в двадцати километрах слева по курсу искажения космического пространства — типичное явление перед выходом людской техники из подпространства. Вдалеке стали появляться белые вспышки — корабли подкрепления очутились в заданном квадрате. Об этом проинформировали все каюты на всех звездолетах пограничной колонны, и кое-где даже было ликование, так как все уже знали о досрочном окончании несения службы и уже представляли себя греющимся на солнышке где-то на пляжах Халкиона. Но тут произошло странное — корабли прибывшие на столь близкое расстояние регистрировались радарными системами как вражеские. Командор Шелдон, попросил перепроверить данные, как вдруг увидел, что на пульте погас канал связи одного из фрегатов.
— Дайте картинку с левого борта! — крикнул он, быстро всматриваясь в загорающийся монитор.
Картина была ужасной: уже два подбитых фрегата боролись за свою жизнь. В следующий миг на борту крейсера была объявлена тревога, и дано разрешение на вылет всем звеньям легких звездолетов. Новая Конфедерация подтянула силы, и были они намного больше, чем кучка кораблей в дозоре. Подбитые фрегаты Доминиона, что четно пытались выправить курс, медленно отклонялись вверх, где их как коршуны терзали истребители врага. Но устаревшие «Призраки» были бессильны против современных легких звездолетов, что принялись защищать своих соратников. Завязался бой. Крейсер выпустил ямато-заряд в сторону звена истребителей Конфедерации, что неслись навстречу. Вскоре до обшивки корабля долетели лишь обломки: из десяти звездолетов выжило два, которые тут же были обстреляны носовыми пушками. Фрегаты, что находились по правому борту, искусно поменяли высоту и начали обстрел прилетавших навстречу фрегатов врага и крейсеров. Тем временем был безвозвратно потерян один из подбитых фрегатов, его корпус устремился резко вверх и раскололся на две части — лишь несколько спасательных капсул двинулись в сторону головного корабля. Командор мастерски справился с поставленной задачей — он не лишился кораблей, что могли потенциально стать металлоломом, мало того, был потерян только один фрегат, при условии, что атака была неожиданной и резкой. К тому же летчики Доминиона уже сбили три фрегата конфедератов и расправились с двумя звеньями легких звездолетов. Но баланс сил был не на стороне доминионской группы кораблей, так Конфедерация бросила в систему планет довольно мощный флот, который насчитывал фифтиду истребителей (50 единиц), три звена фрегатов и восемь крейсеров, которые уже были готовы испепелить врага. Но тут же разрозненный строй кораблей, который пытался восстановиться после прыжка в подпространство получил заряд ямато, выпущенный с трех километров крейсером космической авиации Доминиона «Маар». Были задеты два фрегата, один из которых и так был обесточен после прибытия и представлял внешне безжизненный кусок железа с резервным питанием. Флот Конфедерации, видимо, не был готов к тому, что в данном секторе кто-то присутствует. Но тем не менее спонтанная перестрелка вызвала настоящую бурю, в которой гибли мелкие истребители и фрегаты. После успешных ходов в контратаке, командор Темор Шелдон дал приказ на отступление за трехсоткилометровый радиус от флота конфедератов. На данный маневр у новейших звездолетов имелся интересный технический ход — резервные двигатели, которые выдвигались из днища и давали дополнительную тягу при реверсе. В результате крейсер и большинство кораблей уже развернулось и стало отступать.
В радиообмене Самуэля Моррвиля прозвучал голос командира звена штурмовиков, который призывал выпустить тяжелые ракеты и двигаться в хвосте отступающих, прикрывая их маневры. Но что могла сделать кучка звездолетов против армады врага? Моррвиль взял целью один из крейсеров врага, и запустил высокоточную тяжелую ракету прямо в смотровые иллюминаторы капитанского мостика, которые через секунд пять осветились ярким пламенем, затем оно быстро погасло из-за нехватки воздуха. Крейсер наклонился влево по курсу и на полной скорости задел пару мелких «Призраков», которые вспыхнули и погасли, оставляя в пространстве обломки сверхпрочной стали. Самуэль сбил крейсер, и это тут же заметили остальные участники «черного» звена.
— Молодец, Моррвиль! — вскрикнул радостно командир звена.
— Отличный выстрел, там еще два Призрака зацепило! — радостно заявил один из соратников, который тут же был сбит зарядом ямато. Его зеркально отполированный штурмовик, превратился в космический мусор без всяких вспышек. Ямато страшен… Сначала летчики думали, что это невозможно, но перебой в связи со сбитым, отрезвила их. Тут же повторно был дан приказ на отход. При развороте звену пришлось уклоняться от обломков союзного фрегата.
— Еще один… — грустно произнес командир «черных». — Держаться шире, следить за ракетами врага!!!
Тут одна из ракет пролетела буквально в метре от днища штурмовика Майкла Синга. Последний не растерялся и расстрелял пролетевший мимо объект, как только тот ушел достаточно далеко от его кабины.
Двигатели фрегатов были очень ярки в работе и ослепляли догонявшие истребители конфедератов, которые были слабо оснащены светозащитным остеклением. Отступавшие получили некоторое время на передышку, во время которой из подпространства в десяти километрах от крейсера «Маар» стали выходить боевые единицы Космической авиации Доминиона. Завидевшие подкрепление конфедераты, остановили погоню и рассредоточились у места своего сбора. Вспышка за вспышкой виднелись в черноте космоса, сопровождая появление тяжелых лазероносцев и крейсеров. Адмирал флота верхнего рубежа Чарльз Файтер лично вошел в систему, дабы разрешить конфликт. Его дивизион (500 единиц) прибыл в полном составе.
Авангард Новой Конфедерации также пополнялся кораблями различных классов. Вскоре свыше тысячи различных звездолетов витали друг напротив друга, выжидая решения своих командиров. В этот момент где-то в десяти километрах ниже двух флотов, стали появляться синие шары энергии, которые, вспыхнув, телепортировали несколько военных судов протоссов. Там было около двадцати скаутов и два тяжелых корабля, аналоги которых, носят «лазерный разрушитель» — оружие, которым можно испепелять планеты. Но то были суда противокорабельные и обладали куда менее опасным оружием.
Через несколько минут протоссы открыли канал связи с адмиралом Файтером.
— Приветствуем вас, адмирал, — раздался в динамиках капитанского мостика голос протосса.
— Приветствую, — ответил сухо Файтер.
— Через несколько минут в сектор прибудет претор Оридас. Постарайтесь не вступать в битву.
— Никто не собирался атаковать, по приказу императора, мы должны лишь прибыть сюда и ждать вас, — ответил адмирал, пытаясь вслушаться в тихий голос, раздающийся с того конца.
— Сэр, Конфедерация выходит на связь — принимать видео-обмен? — спросил молодой человек у компьютера связи.
— Разрешите лишь звук. Мне не хочется глядеть на этих людей… — адмирал сел в кресло и стал ждать человеческий голос из динамиков.
Спустя несколько секунд, слабый гул двигателей лазероносца был нарушен легким и оживленным женским голосом:
— Адмирал Доминиона, мы хотим вести переговоры, думаю, никому не хочется терять людей по пустякам…
— Вы считаете новую систему планет пустяком? — усмехнулся Файтер.
— Давайте все обсудим, возможно, это прекратит наши трения в отношениях, — добавил женский голос. — Сейчас мы можем цивилизованно разделить планеты и закончить конфликт…
— С чего вы взяли, что мы будем делиться открытой нами системой? — адмирал вытащил из кармана курительную трубку и, глядя на динамики, стал набивать ее табаком.
— Ну почему же вашей? — усмехнулась женщина. — Наши исследовательские суда уже неделю рыщут среди этих планет.
— А нам дали информацию о том, что кроме пограничной колонны, которую вы, кстати, атаковали, в системе никого нет.
— Колонна нарушила границы, и вы об этом знаете не меньше нас. И ваши радары не настолько совершенны, чтобы покрывать всю систему.
— Но не забывайте про зонды протоссов, — адмирал затянулся и выдохнул мощный клуб дыма, который тут был удален очистителем воздуха.
— Предлагаю еще раз — мы должны собраться и решить все вопросы очно.
Наступило молчание, на пульт инженера связи поступило сообщение о скором прибытии императора в данный секто. Затем адмирал встал с кресла и произнес:
— Подумаю над этим. Когда вы хотите встретиться?
— Наши высокие чины прибудут через полтора часа. Надеюсь, к этому времени вы не станете портить отношения между Новой Конфедерацией и Доминионом… — скрежет прекратил связь.
В это время на борту крейсера «Маар» старшие офицеры награждали выживших летчиков и боевые расчеты фрегатов, которые открыли систему для Доминиона. Перемирие длилось только час, но уже чувствовалась другая, менее напряженная атмосфера. Вылет Самуэля мог стать последним, но ему повезло, как и другим восьми летчикам, которые сейчас стояли шеренгой вместе с остальным летным составом крейсера и слушали поздравления. Но для тех, кто потерял товарищей в бою, слова о подвигах не грели душу. У некоторых летчиков наворачивались слезы от того, что собственное благополучие обменивалось на жизнь друзей. Помрачневшие они стояли и вспоминали утренний разговор в столовой, где лысый Бил Валенатайн оживленно жестикулировал и радовался тому, что вот они планеты — любуйтесь, это мы их открыли. Но теперь его нет, заряд ямато настиг незаметно. Из всей пограничной колонны, которая насчитывала четырнадцать фрегатов и тяжелый крейсер, в компании с «Мааром» остались лишь девять кораблей. Но для них, наконец, все закончилось. Награда «за открытие миров» по желанию обладателя освобождает от службы и дает приличную пенсию — это очень серьезная медаль.
— …награждается Самуэль Моррвиль летчик-штурмовик! — громко произнес офицер, присланный вручать награды. — Также, награждается за сбитый крейсер противника «Молнией II степени»!
Тут Самуэль, наконец, сделал восемь четких шагов вперед, вспоминая слова из радиообмена: «Отличный выстрел, там еще два Призрака зацепило!». Моррвиль получил серебряный футляр для «молнии» и кожаный шарообразный футляр для медали за открытие миров. Затем он пожал руку награждающему офицеру и, повернувшись кругом, встал обратно в строй.
Когда Сэм и Майкл пришли в каюту, долгое время стояла гробовая тишина. Это был их второй дальний поход и впервые в бою они теряли товарищей. В прошлом походе были лишь вылеты с целью припугнуть нарушивших границу, и то, в основном, вызывались только истребители. А тут уже второй бой и уже больше пятерых погибшими. Майкл Синг удрученно лег на свой второй ярус, в то время как Сэм пошел к раковине в душ и, расстегнув ворот парадной черной формы, отложил фуражку в сторону и принялся умываться холодной водой. Когда он вернулся в «сонницу», Майкл все еще лежал в парадной форме и тупо глядел в потолок.
— Это наша работа с другой стороны… — сказал он, нарушив молчание.
— Да, но тяжеловато терять людей, с которыми вот уже несколько лет служишь… — Cэм замолчал и в тишине принялся убирать свои медали в какой-то выдвижной ящик.
— За открытие миров. Я все-таки был прав, — Майкл вытянул левую руку с круглым футляром к потолку, — есть такая награда.
— Жаль, что Бил ее получит, — Самуэль присел на кровать, — вот как бывает…
— И к своим девчоночкам не съездит… — Майкл замолчал на минуту и продолжил. — Ладно, у нас впереди отдых — все кончено. Ты можешь своей Землей до конца жизни заниматься, а я, наконец, съежу к отцу — давно не виделись, он болеет сильно.
— Только начали, — улыбнулся Моррвиль, — и уже все закончилось, будто заглянули в пасть зверю, и он тут же сдох.
— Ну лучше закончить как мы… — подхватил Майкл, — это, пожалуй, не самый худший вариант. Правда пять лет обучения пропадают практически…
— Куда это они пропадают? — начал философские рассуждения Самуэль. — Мы живы, значит, они не куда не пропали, значит, мы учились именно для этой награды, согласись не самой низкой.
— Это да… Ладно, нужно отдохнуть, много нервов… ух…
Майкл спрыгнул с верхнего яруса и, взяв из шкафчика повседневную форму пошел в душ. Самуэль же, погруженный в мысли, остался сидеть не кровати и наблюдать за стеной, на которой проецировался какой-то водопад в скалистом проломе.
Спустя еще час на огромном корабле протоссов, который окружали скауты, корсары и несколько фрегатов двух флотов, началось важное заседание. На нем присутствовали представители исследовательских групп Доминиона и Конфедерации, адмиралы, а также глава Конфедерации Найджел Левингтон, претор Оридас со своими помощниками и император Рэймонд.
— Господа, пришло время решить раз и навсегда наши территориальные проблемы, сказала женщина в красной военной форме адмирала Конфедерации.
— Так что вы предлагаете? — спросил, не вставая, Рэймонд.
— Здесь шестнадцать планет, и это окончательные результаты сканирования системы, — встав из-за стола сказал председатель парламента Конфедерации Найджел Левингтон. — Мы предлагаем поделить между нами эти планеты и мирно сосуществовать.
— Это возможно лишь при одном условии, — вставил Рэймонд, облокотившись на стол. — Вы возвращаете планеты Бронтс и Тимул IV, которые были захвачены в годы смуты. Нам известно, что местное население не очень любит ваше руководство — так зачем вам мятежники?
— Это наши блокпосты и ресурсные станции на отдаленных районах Конфедерации. Не уж-то мы откажемся от них? — ответила черноволосая адмирал.
— Эти планеты исторически принадлежат Доминиону, взамен вы можете получить в этой системе целых две ресурсных планеты, если таковы будут, — сказал за императора адмирал Доминиона Файтер.
— Вы хотите, чтобы мы совершили обмен? — переспросил Левингтон, — но для нас он невыгоден…
— Ну, это смотря, какие планеты будут в системе, — улыбаясь сказал император, — неужели невыгодным будет приобретение ледяной планеты или богатой рудой — вода и металл всегда нужные ресурсы.
— Мы обсудим это. Думаю, на следующем собрании решим все окончательно, — ответил бегло Левингтон, — а пока, давайте поделимся информацией, ведь система пока общая.
— Обратите внимание на карту, — раздалось у всех в мыслях — говорил протосс, сидящий рядом с Оридасом. — Наши зонды поверхностно изучили пять планет. В итоге карта системы отличается от привычных нам, — на карте с шестнадцатью шарами начали происходить изменения — самые нижние четыре планеты начали медленное движение к центру. — Мы рассчитали орбиту этих планет и дали им кодовые названия от П-013 до П-010. Одно из тел имеет два спутника, которые чуть больше размерами, но много раз меньше массой. Мы предполагаем, что в них есть полости.
— В планетах полости? Это невозможно! — удивился адмирал Файтер, глядя в желтые глаза докладчика.
— Вы считали невозможным нахождение этих планет, адмирал, а они, как видите, имеют место быть — сказал громко и протяжно Оридас, повернувшись к адмиралу Доминиона. Затем он поднял вверх руку, дабы докладчик продолжал.
— На данный момент известно, что планета на краю системы П-013 лишена атмосферы и следов от бомбардировки метеоритов, — карта сменилась трехмерной проекцией планеты. — Температура колеблется от -230 до -190 градусов, что сопряжено с положением относительно звезды. Состоит из непригодных для переработки элементов.
П-012 имеет два спутника, — вместо планеты появились три шара на одинаковом удалении друг от друга, образующие треугольник. П-012 имеет девять глубоких кратеров, в которых покоится твердый кислород. Несмотря на это, планета необитаема. Как и на спутниках атмосферы нет. Температура на дне кратеров -200-190 градусов. Можно добывать кислород, но технически это даже для нас невозможно.
П-011 находится на почтительном расстоянии от П-013 и П-014. Из-за обилия помех мы знаем лишь, что имеется атмосфера и ее температура +10 градусов, но поверхность почему-то охлаждена до -140 градусов. Пока это все наши исследования за последние 18 часов.
— Спасибо вам, — сказал председатель парламента Конфедерации Левингтон.
— Наши данные касаются планет в середине, — начал седоватый человек, сидящий рядом с адмиралом Конфедерации Таиной Бесклив. — Они являются восьмой и седьмой планетой от звезды. Назовем их как протоссы — П-007 и П-008. Первая богата рудами, о чем говорили вы, — сказал престарелый докладчик, поглядев на Рэймонда. — Могу с уверенностью сказать, господа, что данная планета может быть заселена при помощи станций. Атмосфера состоит из тяжелых газов, не буду забивать вам голову из каких, которые позволяют работать машинам и людям в специальных скафандрах.
Вторая планета очень примечательна. Сейчас там есть горные образования, реки жидких металлов. Фактически это сталелитейная, нужно просто черпать готовый металл! — исследователь оживленно жестикулировал, изображая ведро которое достает из реки. — Наши технические возможности позволяют использовать обе эти планеты. Думаю, что если протоссы помогут нам, то мы получим больше детальной информации…
— Спасибо, — вновь сказал Левингтон, вставая из-за стола. — Мы имеем представление о пяти планетах, и это только первый шаг. Нужно объединить усилия и закончить исследование системы в кротчайший срок.
— Моя группа ученых уже готова к отправке. Если мы хотим все решать сообща, давайте уберем основные силы из этого сектора, — предложил император, разводя руками. От этой идеи воинственные адмиралы немного насторожились.
— Кто даст гарантии… — неуспела вскрикнуть командующая флотом Конфедерации как ее перебил Найджел Левингтон.
— Оставляем только крейсера и несколько мелких звездолетов… идет?
— Согласен, — сказал молодой правитель, помнивший о коварстве Левингтона.
Потом беседа продолжалась еще полчаса — временные союзники обсуждали детали плана исследования системы. Также они заключили ряд важных пактов. Один из них и самый главный запрещал высадку на поверхность любой планеты без разрешения «союзника». Также было запрещено выводить на орбиту планет боевые корабли. Любое нарушение соглашений грозило серьезными последствиями.