ГЛАВА 18.
Король для Королевы.
Еле заметное свечение люминесцентных колоний на потолке и стенах зараженного командного центра терран придавало помещению некую мрачную торжественность и служило больше для эстетики, чем как осветительные приборы – Королева прекрасно видела в темноте. Собственно, тут и смотреть-то не на что, если только на темную бездну космоса, таившуюся за броней и сенсорами здания. На укрытые крипом постройки космической платформы, наматывающей бесконечные витки на орбите планеты Чар, Кэрриган насмотрелась вдоволь. Гораздо лучше взглянуть на необъятную Вселенную глазами неспешно плывущего в комическом пространстве Оверлорда или линга-разведчика какой-нибудь далекой колонии. А можно просто послушать пси-волны, сходящиеся сюда отовсюду, где смогли побывать зерги. Королева должна знать все, иначе как поймать неуловимых врагов, что строят далеко не мирные планы касаемо ее персоны. Дюран, Зератул, Рэйнор, Менгск, Артанис… где они? Чем заняты? Арктурус, хитрая змея, опять удрал и ныне отстраивает пошатнувшуюся империю. Да, именно «империю», заглавной буквы эта жалкая кучка терран не заслуживает. Их миры не так-то просто обнаружить, что спасает людей от полного разорения. То же касается и протоссов. Кэрриган задала им всем хорошую трепку в давешней битве, когда три союзных флота попытались уничтожить платформу на орбите Чара и разорить саму планету. Один из них, ведомый самодовольным посланцем Земного Директората – генералом Дю Галлом, больше никогда не появится здесь. Остальные вовремя ретировались, особенно протоссы. Эти отступали грамотно, без суеты, чем спасли жизни многих своих воинов. Рано или поздно они заявят о себе, чтобы попытать счастья вновь. Пускай, Королева не видела причин всерьез опасаться их, по крайней мере, если рядом нет Рэйнора. Изощренный ум и проницательность экс-маршала Конфедерации не раз помогали ему выпутаться из сложнейших ситуаций, выйти победителем там, где пасовали другие. Протоссы горды и упрямы, они атакуют в лоб. Джеймс Рэйнор способен найти обходной путь и свалить врага единым точным уколом в самое сердце. «Где же ты ходишь, Джимми?» — в сотый, а то и тысячный раз подумала Королева, — «И еще этот… эта тварь…» Самый главный враг – неизвестность. У нее добротное овальное лицо, ровные скулы, пухлые губы и темные проницательные глаза, всегда чуть влажные. Неизменный красный берет на голове и кожа цвета шоколада. Она говорит неспеша, вкрадчиво, отлично стреляет и моментально прячется, достигнув цели. Имя ей – Самир Дюран. Полусоюзник, полудруг, полувраг… непойми кто. Он добился, чего хотел и ретировался восвояси, чтобы вернуться, но уже в ином обличии. Кэрриган не верила в чудеса и совпадения – Дюран обязательно напомнит о себе, но когда? И как? Ее разведчики неустанно продолжают поиски, но пока безрезультатно. И потому Королеве только и оставалось, что слушать космос… Среди потоков сигналов, контролирующих Рой, затесался чужак. Коммуникационный поток, очень мощный – когда-то так сообщались с Овермайндом его Наместники: Даггот, Зас и прочие. Интересно, кто же это? Скорее всего темные храмовники протоссов, из высших иерархий. Может быть даже прелат Зератул собственной персоной – пригрозит расправой или по-джентельменски предупредит о грядущем вторжении в одну на из колоний зергов. Протоссы сильны, но предсказуемы… так-так… «Твой час пришел, Кэрриган. Пора ответить за то зло, которое ты…», — темный темплар, кто бы сомневался! А далеко-то как: этот умник даже не пытается скрыть своего местонахождения, что, впрочем, логично. Опять угрозы, нотации…, но как он умудрился послать столь мощную телепатему? «Мы вызываем тебя на битву…», — еще один, только другого роду-племени. Размечтались! Так она и побежала. Опять давить каких-нибудь умалишенных протоссов, которые построили авианосец и теперь думают, что непобедимы. Отправить к ним небольшую стаю, что ли? Королева прикрыла глаза, стремясь всецело прочувствовать окраску телепатемы, чтобы понять, кто же на самом деле ее послал. Нет, вряд ли это протоссы, им такое не под силу. Наместник-недобиток? Но кто? Кэрриган специально проводила псионический поиск бунтовщиков, но ничего не обнаружила. Или он чем-то хорошо экранирован, что сумел так долго прятаться? «Разрешите… дайте, дайте мне, я знаю…», — а вот это уже что-то новенькое. Терраны. «Призрак», очень способный, раз может пользоваться пси для транскосмических переговоров, хоть и с чужой помощью, — «ты… я тебя… сверху и снизу своим… по самое… натяну… с собаками… и вообще…» «Я не жирная!!!» — возмущению Королевы не было предела, в глубине души проснулись старые ассоциации и образы… Осталось только придумать, каким способом она убьет человека с острой зеленой бородкой…
***
— Ну вот опять, — сказал Андрей, провожая глазами муталиска, падающего в раззявленную пасть Каньона, — а она любит экспериментировать. Миньон Кэрриган судорожно хлопал крыльями, бросаясь то в одну, то в другую сторону. За прошедшие сутки на Аримунэ-3 случился форменный зергопад – поле подавления нещадно рубило псионные нити, связывавшие живых марионеток с непривыкшему к подобным трюкам кукловоду.
— Рано или поздно она заявится сюда сама, — проворчал стоящий возле Андрея полковник Петренко. Должность офицера управления предполагала не столько привилегии, сколько дополнительные нагрузки. Только сейчас Шершнев по настоящему осознал, что это такое – командовать крупными войсковыми формированиями. В первые дни его голова просто разрывалась от количества проблем, требующих скорейшего решения. Банген удалился к Мыслящему и Эскандеру. Они что-то долго обсуждали, после чего Лысый практически перестал появляться на людях. Хорошо, что рядом оказался Петренко – старый офицер, с многолетним опытом командования. Трудно поверить, но этот грузный и неповоротливый на вид человек когда-то был простым пехотинцем. Дальше учебка в инженерном корпусе военной Академии, первый «Голиаф», пилотом которого стал будущий полковник. Работа с техникой, особенно с осадными танками, новые назначения, экспедиция в сектор Корпул, база «Огненный Лис» и, наконец, Глухой Каньон.
— Вадим Павлович, — в личных беседах Шершнев предпочитал обращаться к нему по имени-отчеству, — вы уже видели командный танк группы «Юг»? Как он вам? – пилот имел в виду недавно построенную модель «Арклайта» с более прочной броней и расширенной коммуникационной системой.
— Хорошая машина, — со знанием дела проговорил тот, — но офицеры командования прежде всего будут полагаться на мобильные системы связи, пси-коллекторы в том числе. «Тиран» не гарантирует безопасности.
— «Тиран?» — спросил Шершнев.
— Так назвали танк, — пояснил Петренко, — Протоссы сумели вмонтировать генератор щита в его корпус, что повысило его обороноспособность. Это настоящая передвижная крепость…, — офицер на некоторое время замолчал, вспоминая что-то свое, — но от несметной орды спасут только быстрые ноги. Поэтому никогда не полагайся на броню, мобильность – вот наш козырь.
— Именно поэтому я полечу на «стелсе», — согласно кивнув, проговорил Шершнев, — а не на «скауте». Там еще переучиваться надо. Люди проводили взглядом снижающегося оверлорда с десантом. Андрей чуть прищурился, пытаясь наладить контакт с миньоном, чтобы узнать, кого он привез. Вдруг ультралисков? Нет – какие-то второсортные линги, место которых на тренировочном стенде у Боровских. Да, не уважает их Кэрриган, не уважает – до поры до времени. Впрочем, если бы Мыслящий созволил представиться, сюда могло заявиться куда больше миньонов, но новоиспеченному главнокомандующему захотелось остаться инкогнито. Глупо, надо быть распоследним тупицей, чтобы поверить, будто темплар умудрился при помощи темной пси-энергии установить столь качественную связь на огромном расстоянии, разделяющему Чар и Аримунэ.
— Как думаешь, долго нам еще ждать? – спросил Петренко. Существенно превосходя Шершнева в возрасте, он предпочитал обращаться к нему на «ты» в личных разговорах.
— Порядком, — ответил после некоторой паузы Андрей, — кто мы для нее? Галактические отбросы, возомнившие о себе невесть что. Мыслящий как-то заметил, что не все Серебрейты-Наместники могли быть уничтожены. Могли остаться те, чья автономность дегенерировала до крайности, и они полностью подчинены Королеве. Если это так, то сначала придут они. И не справятся: им не совладать ни с нами, ни, тем более, с Мыслящим, — очередной лишившийся контроля оверлорд едва не врезался в скалу, и только приказ «перехватившего» управление человека спас его от катастрофы. Петренко криво ухмыльнулся, довольный столь наглядной демонстрацией того, о чем говорил Шершнев, — Тогда Королева поймет, что запахло жареным и решит разобраться лично. Ну, а дальше дело за Эскандером.
— Это хорошо, — задумчиво проговорил полковник, — нам нужно еще время. Рой сразу же обнаружат разведчики Корпорации, а если и «Интрон» засекут – жди Армаду.
— Точно, — согласился Андрей, — но сделанного не воротить. Королева явится сюда, рано или поздно. И если загадывать, я выберу лучше первое, чем второе…
***
Огромный Рой вторгся в пределы системы, распугав обсерверы и несколько «стелсов»-разведчиков. И те, и другие поспешно ретировались, едва только передовые отряды Королевы Лезвий появились в зоне сканирования. Обсерверы прыснули в разные стороны, словно пытаясь запутать военачальника зергов, а вот истребители все как один припустили в направлении невзрачной на вид планетки, третьей в системе. Кэрриган не преследовала их. Сначала надо было понять, что за полтергейст творится в этом закоулке галактики. Несколько экспедиций, отправленных ею, просто исчезли бесследно; последним, что она смогла увидеть глазами миньонов, была огромная расщелина на теле планеты. Инстинкт – терранское наследие – подсказывал ей, что враг поселился именно там. С высоты она не могла рассмотреть никаких строений или техники, дальше связь пропадала, и Королеве оставалось только догадываться о судьбе своих посланцев. Итак, терраны и протоссы. Сколько их? Как они вообще уживаются здесь бок о бок? Вполне возможно, что именно тут обретается Джимми…, а кто еще мог бы объединить враждующие цивилизации? Опять же, не решен вопрос с призрачным Наместником, каким-то образом выжившим в войне с Роем Королевы, если он вообще в ней участвовал…. Перво-наперво – разведка. Основные силы близко к планете не подводить. Напрячь все силы, чтобы не упустить контроль за миньонами. Что-то давило на разум, не давало в полную силу проявить свои способности. Кэрриган чувствовала это еще на подлете к злополучной системе. Неужели новый пси-дизраптер? Если да, то, во имя почившего Овермайнда, как они его сделали? В свое время подобные устройства были уничтожены, все, до последнего винтика, а тут на тебе! Оверлорд, окруженный скруджами, неспешно приблизился к планете. «Стелсов» и след простыл, наверное, уже приземлились, надеясь на защиту планетарных систем. Сенсорами миньона Королева видела хорошо знакомую картину: изумрудное небо, полупрозрачные розовые облака и циклопическая расщелина под ними. Каньон. С каждым метром спуска управлять разведчиком становилось все труднее. Наверное, если пробыть здесь подольше, можно привыкнуть к действию загадочного поля, по крайней мере, до определенного предела. Но времени у Кэрриган не было, и Оверлорд продолжал неспешно лететь к цели. До такой высоты ее миньоны еще не спускались: теперь Королева могла видеть глубокую пропасть расщелины и многочисленные горные хребты, поднимавшиеся из ее бездн. Несколько минут спустя проявились очертания небольших строений, прилепившихся к громаде красного камня. Возле некоторых из них суетились фигурки терран: люди были заняты ремонтом и на оверлорда не обращали никакого внимания. Воспользовавшись телескопическим зрением миньона, Кэрриган смогла рассмотреть знаки отличия и нашивки людей. Земной Директорат?! Вот уж кого не ожидала увидеть, так это их. Выжили, значит. Придется это исправить… Разведчик уже начал спускаться в глубины каньона, когда «проснулась» ракетная турель, которую Кэрриган упустила из виду. Пара зарядов заставили оверлорда подняться выше и лететь вдоль отвесной каменной стены. В какой-то момент Королеве показалось, что она вот-вот упустит управление, словно кто-то «перехватывал» у нее миньона, подобно темному архону. Оверлорд взмыл вверх, уходя от «очухавшихся» обитателей планеты: на скалах появились пехотинцы и драгуны, что только подтвердило ее предположение об альянсе. Разведчик поспешил ретироваться под защиту Роя, а Кэрриган недовольно поворочалась в транспортном мешке собственного оверлорда. Слишком мало информации: есть враги, заключившие союз, у них какое-то устройство, подавляющее пси. Дальше что? Беспокойство Королевы услилилось, когда она обнаружила, что миньон, летавший к планете, как-то странно растворился среди себе подобных. Она не могла определить оверлорда-разведчика, хотя вообще это было дело ничтожной доли секунды. Ну и куда он подевался? Их количество то же, что и было – чужака нет. Так, а тогда что «пристыковалось» к ее собственному транспорту?! Гидралиски-стражи не обратили никакого внимания на пробирающееся к ней нечто. Миньоны попросту отказывались видеть противника, принимая его за своего! И кто же это? Королева приготовилась к защите, чуть раскрыв смертельно опасные иглы. Конечно, в таком положении драться неудобно, но что поделаешь. А вот и убийца… «Убери оружие, Кэрриган», — кто бы мог подумать, что существом, сумевшим обвести вокруг пальца саму Королеву Лезвий, будет какой-то терран? Впрочем, Дюран тоже выглядел довольно-таки невинно, пока не удрал в неизвестном направлении, — «Я пришел поговорить». «От имени кого?» — значит, смертоубийства не будет? Нет, будет, только после незапланированного брифинга. «Объединенных Сил Аримунэ», — ответил тот, передавая соответствующие пси-образы, — «и еще кое-кого…» Глаза Кэрриган вспыхнули ядовитой желтизной, когда она поняла, о ком речь. Она была права, полагая, что темным темпларам не под силу устроить столь мощный канал связи. Хо-Ин, Отшельник, Мыслитель – у него много имен. Самый бесполезный из наместников Овермайнда, он был окружен не меньшей заботой главного Центра, чем все остальные. Очень древний, пожалуй, ровесник Даггота или даже старше, он редко выходил на связь с основным Роем. Да и самому Овермайнду было сложно достучаться до Отшельника, что никак не умаляло его ценности. И вот теперь, когда все Наместники уничтожены, а Рой в руках Кэрриган, Хо-Ин поднялся из глубин тысячелетий. И, судя по всему, нашел себе друзей в лице протоссов и терран. «Я спущусь, и вы убьете меня, верно?» — телепатировала Королева, прокручивая в голове способы изничтожить посланца, — «Мне проще оторвать твою глупую голову и выкинуть в космос». «Нет, не проще», — саркастически заметил эмиссар Отшельника, — «Или ты спускаешься вниз, или мы оба здесь погибнем», — он указал на опоясывающий скафандр пояс со взрывчаткой, — «шевельнись, и мы взлетим на воздух. Реинкарнироваться ты не сможешь, здесь специальный заряд. Темный темплар Эбанас-Таг просил передать тебе привет – это он делал бомбу». «Каждое существо, если оно хоть чуть-чуть свободно разумом, имеет желание жить», — в насмешливом тоне ответила Кэрриган, — «ты не посмеешь…» «Называй меня камикадзе, шахидом, самоубийцей», — незваный гость чуть приоткрыл врата сознания, чтобы Королева могла убедиться в правдивости его телепатем, — «У меня есть цель…» Он не врал. Лишь слабая ниточка сиюминутной задачи доставить Королеву на планету заставляло это существо оставить в покое взрывчатку. По сути, он сам и был ею: псионическим зарядом, способным взорваться в любой момент. У псевдотеррана была цель – убить ее, Королеву Лезвий. Сейчас он как никогда близко к цели, еще немного и… «Стой!» — в какой-то момент Кэрриган показалось, что этот ненормальный сейчас разнесет в клочья и себя, и ее. Да, Хо-Ин хорошо постарался. Или как они там его все называют? Мыслящий. – «Я спущусь на планету. Я ведь зачем-то нужна вам?» «Верно», — согласился тот, — «Иначе нас обоих здесь уже не было бы». …И вновь злополучный Каньон, да именно так – для местных обитателей это что-то вроде идола, почти как Аиур для протоссов. Но на этот раз она сама летит туда, вместе с убийцей, которого подослал коварный Наместник. А вот и делегация местного начальства… Впереди всех небольшой гидралиск, какая-то особая морфа, не предназначенная для боя. Да, существование в компании протоссов и терран не пошло ему на пользу, отметила про себя Королева – прочие Наместники не пользовались аватарами. Чуть поодаль разношерстная компания остальных князьков. Темный темплар, что пронизывает ее ненавидящим взглядом, и есть тот самый Эбанас-Таг, о котором сообщал посланец. Рядышком два офицера терран: один молодой, высокий, второй гораздо старше, грузный пожилой мужчина. Судя по всему, какие-то помощники или старшие офицеры. Около них протосс в нарядных белых одеждах. Ближе к гидре два его соотечественника в золотистых доспехах и один терран. Последний, матерый офицер вроде покойных Дюка и Стукова, с генеральскими нашивками, вызывал еще больше неприязни, чем даже протоссы. Хитрый взгляд престарелого убийцы не сулил ничего хорошего. Бегло просканировав собравшихся людей, Королева убедилась в том, что все они телепаты в той или иной степени; мало того, прочитать их мысли навряд ли удастся.
— Думаю, нам стоит представиться, — начальник-терран предпочел вербальную речь, — генерал Бенедикт Банген…
***
Андрей состоял в числе делегатов скорее почету ради, чем для практических целей. Переговоры должны были вести командующие во главе с Мыслящим, остальным же только и оставалось, что наблюдать. Впрочем, из первых же телепатем Кэрриган, обращенных к Мыслящему, окружающие могли узнать его истинное имя, данное ему еще Овермайндом-создателем. Хо-Ин, как его назвала Королева, не делал секрета из собственного пси-диалога с ней. Он же передал ей образы деятельности Корпорации, добытые при помощи ученых, сбежавших оттуда. Кэрриган… Великая Королева Лезвий, владычица Роя зергов… Нет, не такой ее представлял Шершнев. Он думал, что увидет мерзкую тварь, бездушую и расчетливую, способную лишь поглощать цивилизации ордами своих марионеток. Оказалось, Кэрриган выглядит посимпатичнее того же Боровских. Гладкая пепельно-серая броня, смертоносные крыловидные шипы аккуратно сложены за спиной, голову покрывают длинные распущенные вибриссы. В отличие от зелотов, Королева не стала затягивать их в косы или пучки, оставив распущенными. Ядовито-желтые, чуть раскосые глаза гармонично дополняли общий антураж. «…И вы предлагаете мне закрыть Роем вашу планету в ожидании чудо-оружия, которое может и не сработать?» — насмешливо спросила Королева. «Последнего я не говорил», — отозвался Банген, — «Нам нужно время, и все. В конце-концов, ты же хотела знать, кто такой Дюран и что он задумал?» «Это не означает, что надо драться со всей его ордой одновременно», — заметила Кэрриган, — «легче разорять базу за базой…» «Ты уверена, Королева?» — перебил Бен, — «Тебе лучше знать, какие сведения Координатор имеет о тебе и твоем Рое. Пойми, ты на ладони, и если вздумаешь вести затяжную войну, фортуна будет отнюдь не на твоей стороне. Вдобавок генерального сражения все равно не избежать, так не лучше ли сделать это сейчас, на выгодных нам условиях?» «А как же их сбежавшие ученые?» — заметила Кэрриган, попутно осматривая видимую часть Каньона, — «Они могут помочь». «Да», — телепатема Лысого больше напоминала ухмылку, — «Но прятать их долго все равно не удастся, рано или поздно Армада явится за ними». «Ну, раз так», — Кэрриан чуть отступила назад. Паривший высоко в небе оверлорд пошел на снижение, готовый забрать хозяйку, — «Я соглашусь с вами. Но чтобы собрать всю мощь Роя, потребуется время. Думаю, стоит заняться этим прямо сейчас…» Королева запрокинула голову, устремив взгляд в изумрудно-зеленое небо. Как-то все просто, слишком просто… «Не спеши, Кэрриган», — вступил в беседу Ксайфилад, — «Мы были бы распоследними дураками, отпустив тебя просто так, не правда ли?» «О чем ты, протосс?» — удивилась та, — «Мы заключили пусть временный, но союз. Что тебе нужно? Грамоты? Церемонии? Или ты не веришь моему слову?» Ответом стал дружный псионический хохот собравшихся командиров. Дело принимало слегка иной оборот. «Доверяй, но проверяй», — констатировал Агриллис, сдерживая рвущееся наружу веселье, — «у нас тут идейка одна…» «Предлагаю руку и сердце», — к опешившей Кэрриган подскочил Эскандер, — «Будешь моей женой? Знаю, что будешь. И только смерть разлучит нас, верно, Таг?» Темный темплар хмуро кивнул, вперившись взглядом в бомбу собственного производства. Охотник и не думал ее снимать. «Как это называть, Хо-Ин? Отвечай!» — вспылила Кэрриган, но оверлорда остановила – с Эскандером шутки плохи. Прочие делегаты спешно отодвинулись назад. «Ты обманула слишком многих, всецело доверять тебе было бы глупо с нашей стороны», — как ни в чем ни бывало прокомментировал зерг, — «Я понимаю, ты думала, что обдуришь нас и улетишь восвояси. Не получится. Мой Охотник будет рядом с тобой, и только попробуй выкинуть какой-нибудь фокус. Твой Рой в любом случае послужит неплохим щитом от Армады. Теперь мы или победим, или погибнем здесь все до единого». «Ну что, любовь моя, пошли, покажешь наше новое мерзкое летающее жилище», — Эскандер продолжал ерничать, приобняв Королеву за плечи. То, что она может ударить его шипами, Охотника совершенно не волновало. «Совет да любовь», — Банген не удержался от колкостей. «Мразь ископаемая!», — выругалась Королева, подводя транспортного оверлорда. Ответом стало издевательское хихиканье джудикейтора. Мыслящий просто развернул миньона-аватару и направился к ожидавшему их шаттлу. Тема исчерпана, он получил что хотел. Остальные дождались, пока оверлорд Кэрриган исчезнет в утреннем небе Аримунэ-3, и только потом поспешили к транспорту. Дело сделано.