ГЛАВА 2.
Награда для победителей
Огненный шар медленно спускался к краю изумрудного неба, спеша отдохнуть после долгого и жаркого дня. Тонкие розовые облака у горизонта послушно растворялись на его фоне, скромно уступая дорогу властелину планеты. Аримунэ утопала в безбрежном океане красных камней, передавая свои права ее величеству ночи. И вот уже первые песчинки, влекомые легким дуновением ветра, еле заметным ручейком устремились вперед. «Закат»… — телепатема слегка коснулась разума протосса, неотрывно следящего за величественным шествием могучего светила. Сигнал пришел из глубин Каньона, и стоило бы удивиться, почему его удалось почувствовать. «Ксайфилад… закат… возвращайся» — его собратья не могут видеть уже наполовину исчезнувшую звезду, но точный хронометр и катастрофически быстро исчезающая полоска оранжевого света на самом верху гигантских скал помогут безошибочно определить время. Разум протосса молчал. Его сил не хватит на то, чтобы ответить. Глубоко внизу его братья воспользовались мощным усилителем потоков пси-энергии, чтобы послать сообщение в один конец. Оно сумеет пробиться через неведомые барьеры Глухого Каньона и достигнуть поверхности. Но не более того. «Возвращайся» — так говорила мать на разрушенном ныне Аиуре, провожая в первую экспедицию единственного сына. Он вернулся – через много лет, когда бесчисленные орды зергов атаковали родную планету, разрушив все то, что протоссы возводили тысячелетиями. И отец, и мать погибли тогда, не успев добраться до спасительного портала, а вот он выжил: словно сам Адун хранил зелота от ядовитых плевков гидр и сеющих гибель стражей. Потом были ледяные просторы Шакураса, сражения с зергами, терранами и даже собственными братьями – темными темпларами. Судья Альдарис пал в бою с Подстерегателями – громадными монстрами, чьи тела сокрыты многими слоями земли, а длинные и крепкие иглы способны достать ничего не подозревающего врага. Темные потеряли своего матриарха – Росзагаль. Сплотившись перед угрозой королевы зергов Сары Кэрриган и ее Выводков, протоссы направили могучий флот на ее уничтожение… Претор Артанис и его эскадрилья, оказав помощь Пятой вспомогательной флотилии под командованием второго легата Хелерадоса, сгинула в космической бездне. Туда же отправились стайки транспортных и боевых кораблей терран, спешно эвакуирующихся с планеты. Победителям в золотистых доспехах досталась в награду неизвестность. От флота Артаниса до сих пор нет вестей, и неизвестно, чем закончилась битва с Роем Кэрриган. В другом месте гибель десятков и сотен кхалаев резало бы все существо протосса на части, здесь же вестник далекого сражения мог только робко отираться возле границ системы. После жуткой бойни возле Каньона командующий пятой флотилией Хелерадос собирался перенести базу из его недр – терраны исчезли с лика планеты, и больше не нужно было ютиться в глубине гигантской расщелины, прячась от их оружия. Однако новый комплекс оказался бы куда более уязвимым, чем старый, и соответственно для его охраны был необходим гарнизон как минимум вдвое больше предыдущего. И качественнее… Нет материала…, нет воинов…, нет техники… Все, на что они оказались способны – это маленький пост связи с пси-усилителем, последняя надежда победителей закрепиться на очищенном от врага месте. Однако уже через несколько дней после его постройки случилось то, о чем предупреждал Ксайфилад, то, что попытался пресечь Хелерадос, выставив дополнительную охрану. На закате туда забралась неведомая тварь и сожгла все то, что сумели транспортировать протоссы. Гордые молодые зелоты принялись гоняться за существом, но то оказалось слишком проворно, и гибельное сияние пси-клинков пропало втуне. Оно уничтожило форпост и исчезло в темно-бардовой бездне Каньона до прибытия подкрепления. Хелерадос отправил десять поисковых групп, чтобы истребить новоявленную угрозу… одна из них назад так и не вернулась… …В Каньоне появился новый враг… Тихий, хитрый и мощный, он нападал на небольшие группы воинов, подчас неспособных вызвать подмогу из-за природных особенностей красной бездны. Немногие выжившие описывали противника как двуногую тварь ростом с зелота, но крупнее; тело покрыто зерговскими щитками вперемешку с металлической защитой терран, передние конечности способны испускать мощную струю горящей кислоты. То, что это терран-мутант, сомнений не возникало, но что это за новая модификация? За всю свою жизнь ни Хелерадос, ни Ксайфилад не встречали ничего подобного, и террозергом подобного класса до сего момента можно было считать лишь одно существо – Сару Кэрриган. Все чаще и чаще Ксайфилад совершал прогулки на поверхность, где вероятность встретить загадочного убийцу очень высока. Он догадывался, кем был незваный гость до своего превращения и теперь жаждал закончить давешний поединок. На этот раз их будет только двое, никакой помощи. И его совершенно не волнует ни время суток, ни настойчивый зов собратьев. Чуть правее виднелся громоздкий силуэт шаттла, с помощью которого Ксайфилад вот уже который раз добирался до плато – пеший подъем из глубин Каньона очень долог. Он будет стоять еще час, потом отойдет подальше от аппарата, надеясь на встречу с противником. И тот, как обычно, не появится. Тогда Ксайфилад просто сядет на холодные камни и будет слушать космос – быть может, хоть какая-то частичка телепатем его далеких братьев дойдет до разума, и он наконец узнает, чем же закончилось их сражение с Роем. Еще одна ночь в долгой череде собственных двойников. И только странное терранское чутье, приобретенное в Каньоне, ежеминутно твердило одно и то же – скоро что-то обязательно произойдет. Ксайфилад ждал…