ГЛАВА 19.
Перед бурей
Активность инженерных работ в Каньоне не снижалась ни на минуту. Несколько неопознанных обсерверов с сопровождающими «стелсами» неподалеку от системы ясно дали понять – еще немного, и Координатор заподозрит неладное. Еще бы – с каких это пор на орбите невзрачной на вид планетки расположился огромный Рой Королевы Лезвий? «Интрон» до поры до времени спрятали в системе звезды Митинори, то же касалось и «Немезиса». Однако очень скоро придется вернуть их обратно, иначе риск потерять «Ледяной Барс» возрастет многократно. Да, Сцефан обнаружить не так-то просто, но уж лучше пусть первой в списке целей будет Аримунэ-3, как и задумано. На крайний случай инженеры «Барса» пробурили солидную скважину в теле планеты и устроили там бункер для эвакуации. Гейниц не зря поставил вместо себя Мурзикова, прекрасно зная, что этот офицер будет думать прежде всего о сохранении жизней людей и не устроит героического суицида. «Огненный Лис», меж тем, с каждым часом превращался в неприступную крепость. Комбинированные ракетно-фотонные башни, бункера с «призраками» и гидрами, стационарные танки, вмурованные в землю. Техники, к счастью, было достаточно, а вот людей, способных управлять ею, не хватало. Разумеется, никто не собирался спешно переучивать ту же морскую пехоту на водителей «голиафов» или «танков». Пара хороших солдат куда лучше груды стреляющего невпопад железа, особенно в условиях Каньона. Доктор Укон оправдала ожидания, подробно расписав, кого следует ждать и на что они способны. Ученые Корпорации не мудрили без необходимости: основные силы были представлены, по сути, аналогами боевых единиц существующих цивилизаций. Другое дело, что те же гуманоиды с энергетическими лезвиями на манер зелотов могли быть растиражированы куда быстрее, чем протоссы. По словам Юмы, главным разочарованим для Координатора стала невозможность создания сверхпсионического подконтрольного существа наподобие высших темпларов. Опытные образцы оказывались или слишком слабы, или обращались против своих создателей – давала о себе знать неподатливая пси-матрица перворожденных. С терранами оказалось проще, но силы у них были далеко не те. Куда выгоднее оказалось наклепать полуразумных гомункулусов, вооруженных стрелковым оружием, а также всяко-разных тварей на базе зергов, плюющихся кислотой или пускающих в ход когти. Наиболее опасными, по словам доктора Укон, были «личные» проекты Координатора. Один из таких оказался потерян во время внезапной атаки протоссов на одну из баз Корпорации. Прочие же были грозны, но сравнительно малочисленны. Опять же, их основная сила – псионика, в Каньоне сводилась на нет, и посему особо бояться их не приходилось. Сила Армады состояла в ее количестве: счет одних только псведозелотов шел на десятки тысяч. Гарнизон Каньона, меж тем, мог выставить лишь чуть более пяти тысяч бойцов, считая подконтрольных зергов. Мыслящий, несмотря на богатый опыт, был не состоянии удержать множество миньонов. Рой Кэрриган находился в противоположном гарнизону положении – огневая мощь Армады, если верить словам госпожи Укон, давала возможность игнорировать количественное превосходство зергов. К тому же у Корпорации были весьма «именитые» начальники, один только биоморф Стуков, «вживленный» в боевой крейсер «Катарсис» чего стоит. Из Феникса командира высшего ранга не получилось только потому, что Координатор опасался «пробуждения» истинной природы пси-матрицы претора и открытого бунта в самый ответственный момент. Он руководил лишь небольшими ударными отрядами. В связи с последними событиями образовалась и еще одна проблема, связанная с Охотником, ставшим «тенью» Королевы Лезвий. Кто станет активатором Каньона, вынудив сокрытые в нем силы перейти от пассивной обороны к поглощению всего инородного? Шершнев, особо интересовавшийся этим вопросом, думал найти Бангена, но тот прочно засел в пещерах Мыслящего и выходить, судя по всему, не собирался. Впрочем, можно было обратиться к одному местному всезнайке, который обычно был в курсе всех дел, в том числе и его не касающихся… «…Группой «Юг» будет командовать Петренко», — Агриллис полностью оправдал ожидания, — «Банген с помощью Мыслящего займется Каньоном…» «Лысый?» — не сдержавшись, Андрей назвал генерала по старому прозвищу, — «Но как?» «А вот так», — неопределенно ответил джудикейтор, — «По его выражению, он скорее сдохнет, чем отдаст Каньон в загребущие лапы Дюрана или кто он там…», — протосс сделал паузу, подбирая подходящий образ, — «Генерал заберется в Палату Эволюции, где при помощи Мыслящего добровольно модифицирует собственную матрицу». «Но в случае успеха Каньон убьет его!» — воскликнул Андрей. Нет, право же, как столь расчетливый и осторожный тип как Банген смог решиться на такое безумие?! «Вопрос открыт», — покачал головой Агриллис, — «Я буду ментально связан с ним и попытаюсь перехватить бразды контроля над пси-трансформацией, чтобы процесс не зашел слишком далеко. Возможно, мне удастся спасти генерала. Корегонес обещал помочь». «Неужели нет другого выхода?», — спросил Андрей, одновременно раздумывая, что еще можно сделать в данной ситуации. «У Тассадара его тоже не было», — поучительно заметил джудикейтор, обратившись к мнемокристаллам, аккуратно разложенным по соответствующим ячейкам. «Разве он заранее задумывал то, что совершил?» — Шершнев с интересом уставился на архив, ожидая, что собеседник приведет доказательства. «Это не известно никому», — покачал головой Агриллис, — «однако история содержит множество примеров, когда воины осознанно готовились погибнуть ради великого дела. Если хочешь, я могу дать тебе эту книгу», — джудикейтор встал и, пробежавшись взглядом по рядам мнемокристаллов, достал один и протянул Шершневу, — «этот трактат называется «Именем Аиура бессмертные» и повествует как раз о теме нашей беседы. Правда, это по большей части философская работа и посему сложна для понимания, но в ней множество примеров и фактов из истории протоссов». «Спасибо», — Андрей принял кристалл и сунул его во внутренний карман кителя, — «Но я все же поговорю с Бангеном». «Это твое дело», — Агриллис вновь обратился к библиотеке, большинство книг в которой раньше принадлежали Хелерадосу и Ксайфиладу. Ни тот, ни другой особо не увлекались чтением многомудрых талмудов и держали их скорее чести ради, чем для личного пользования, — «Я лишь позволю себе заметить, что не один только генерал осознанно полагает уничтожить себя ради Каньона. Подробности излишни, просто ты должен понять, что при сложившихся обстоятельствах это в порядке вещей». Шершнев понимающе кивнул, внутренне гадая, кто еще способен на безумные выходки. Выйдя из жилища Агриллиса, он перевел взгляд на узкую изломанную полоску неба над головой и, тяжело вздохнув, погрузился в раздумья. Глухой Каньон стал домом для всех: людей, протоссов, зергов. Невозможное оказалось явью. Андрей был уверен – в глубине души любой из воинов надеялся, что все обойдется. Они будут готовиться, возводить укрепления, но в конце концов окажется, что все это напрасно, опасности нет и можно продолжать жить как раньше. Будут бредовые парады, концерты доморощенных «звезд», пламенные речи и многе другое, что впоследствии выльется в очередную хохму. Но нет, шутки кончились. На орбите Рой зергов и Кэрриган собственной персоной, скоро к ним присоединятся корабли ОСА. У пилотов мало шансов остаться в живых. Шершнев методично проверял наличие и исправность самоспасателей в истребителях больше для собственного успокоения, в бою на высокой орбите от них мало толку. Не лучше придется и пехоте, особенно группе «Север» — сплошные уступы, обрывы, узкие каменные мостики и бездонные пропасти. У «Центра» свое чистилище – ущелье «Драконов могильник», с узкой тропой и многочисленными каменными клиньями по типу сталактитов-переростков. Кстати, Гарри «Потрошитель» будет обороняться именно там. У Петренко полегче: в его районе множество ровных площадок для размещения осадных танков и прочих орудий. С другой стороны, примерно в том же районе расположено местечко с условным названием «Гнездо зерглинга», очень удобное для быстрого развертывания оперативной базы. Обороны там практически нет, поскольку Мыслящий решил не растягивать силы, и если планетаные силы Армады закрепятся там, Петренко и его солдатам мало не покажется…. Окончательно испортив себе настроение, Шершнев сел на «гриф» и двинулся в сторону пещер Мыслящего. Часть проходов была завалена, однако основные по различным причинам оставили в покое. Здесь дислоцировался отряд охранения во главе с Боровских. Недавно от одного из узких ходов склепа было сделано ответвление в сторону дополнительного здания научно-медицинского комлпекса, где располагались вольеры для живых образцов. Банген обнаружился возле Пруда Порождения, где плескались недавно выведенные зерглинги. Выглядел он неважно: за последнее время Лысый сильно похудел, а теперь так вообще напоминал Кощея из старой детской сказки. Но тот Кощей был Бессмертным, а этот – нет. Кожа вокруг глаз покрылась многочисленными морщинами, но взгляд остался все тем же, колючим и цепким. Нет, Лысый определенно задумал какую-то авантюру, он слишком хитер, чтобы вот так просто пожертвовать собой. Или нет?
— Товарищ генерал…, — будучи младше – и званием, и возрастом – Андрей предпочитал называть его согласно табелю о рангах.
— Еще один, — перебил тот, — Я догадываюсь, зачем ты пришел. Сейчас скажешь «наверняка есть другой путь», не так ли?
— Ну, да…, — неуверенно произнес Шершнев, топчась на месте.
— Поверь мне, если бы мы могли поступить по другому, мне не пришлось бы делать этого, — Лысый повернулся и указал пальцем на Палату Эволюции неподалеку, — Мыслящий тоже не в восторге от идеи превращения меня в монстра, ведь он тоже рискует. Мало того, его возможности управления зергами будут ограничены, поэтому он сможет только командовать внешними войсками при помощи приборов и нервных отростков. Под его непосредственным контролем будут лишь миньоны личной охраны. Остальных возьмут на себя такие как ты.
— Агриллис сказал, что может помочь вам, — Андрей выдал собственный источник информации, — но интересно, каким образом?
— Думаю, наш джудикейтор слегка переоценивает свои возможности, — мягко проговорил Бен, пройдя к пульсирующей биомассе Палаты, — хорошо, если он в одиночку сумеет совладать с Каньоном, о прочих задачах я бы умолчал.
— Знаете, я не верю, что вы не оставили себе не малейшего шанса, — Андрей наконец решился высказать глужущие разум мысли вслух. Банген только рассмеялся и, прижавшись к живому строению, слегка прикрыл глаза.
— Оно ждет меня, — почти прошептал генерал, — Мыслящий специально модифицировал Палату ради одного единственного существа. Догадываешься, кто это? – уголки губ пожилого «призрака» чуть приподнялись в грустной улыбке, — я скорее сдохну, чем отдам Каньон… Корпорации, Кэрриган – не важно, кому. Наверное, ты уже слышал эту фразу? Шершнев согласно кивнул. Интересно, кто еще из командования осведомлен об этом плане? Протоссы наверняка, от них не скроешь очевидного. Петренко может догадываться, но молчать. Он занят своими машинами и предпочитает не лезть в высокие материи. А Гейниц? Впрочем, ему и на «Немезисе» проблем хватает.
— Но чтобы подготовиться, нужно много времени, — добавил Бен. Становилось понятно, почему он так редко появлялся на публике, — Если повезет, стану кем-то вроде Боровских, очень повезет – останусь тем, кем есть. Если нет, Мыслящий убьет меня, как договорились…
— Что?!! – воскликул Шершнев. Кажется, он переборщил с громкостью: в проходе появился огнеметчик «Анноха».
— Понимаю, звучит жестковато, — генерал махнул рукой солдату, чтобы тот шел по своим делам, — но ты ведь не хочешь, чтобы на свет родилось чудовище? Сам Мыслящий не в состоянии вылепить из меня такое существо. Здесь будет Лина Мирт, медик, она введет ткани Палаты необходимые медикаменты, которые приготовила доктор Укон. С ними эволюционные возможности зерга станут куда шире, — произнося это, Лысый скривился и принялся расхаживать из стороны в сторону, — сама Юма Укон займется тяжелоранеными. Кстати, с ее помощью Мыслящий вывел гидралисков, чей яд смертельно опасен для отдельных групп ваникс.
— Да, я слышал, — согласился Шершнев, — Корпорации это вряд ли понравится.
— Вот именно, скоро они придут сюда, чтобы воздать ей по заслугам, — подтвердил Банген и подошел к нише в Палате Эволюции, по размерам предназначенной для человека, — знаешь, Шершнев, я уверен, ты на моем месте поступил бы точно так же.
— А что, это возможно? – Андрей еще не до конца обдумал, о чем спросил.
— Вот видишь, — Лысый вновь улыбнулся, но на этот раз широко и добродушно, как дедушка при виде внука, принесшего школьный дневник с оценками «отлично», — я прав. Но тебе уготована другая роль в этом спектакле. Какая – не хочу и загадывать. А мне оставь вот это…, — генерал погрузился в объятия зергова творения. Стены Палаты запульсировали сильнее, — конечно, у нее нет разума, — судя по всему, речь шла о здании, — но мне кажется, она ждет не дождется момента, когда я растворюсь в ней. Шершнева передернуло при мысли о том, что здесь будет происходить в ближайшем будщем. Впрочем, кто знает, что ожидает его самого в грядущем сражении. Но уж не добровольное самоистязание – это точно.
— Не стоит жалеть меня, — сказал Бен, когда Андрей собирался уходить, — пожалей лучше себя и всех тех, кто должен остаться жить, чтобы жил Каньон.
— Удачи вам, генерал, — тихо произнес Шершнев и вышел прочь. Пещеры Мыслящего ближе ко входу превратились в неприступную крепость. На каждом шагу баррикады и пулеметные гнезда, фотонные пушки где попросторнее, россыпи мин-пауков и прочие сюрпризы для нападающих, главный из которых, именуемый Казимиром Боровских, или же просто Хранителем, методично доводил до совершенства все, что можно. В отряд охранения входили лучшие бойцы, каких могла предоставить ОСА. Малочисленная, но грозная гвардия должна была остановить врага, не дав ему пробраться в святая святых объединенного комплекса «Огненный Лис». Решив не беспокоить Хранителя лишний раз, Андрей прошел до того места, где оставил «гриф» и поехал к посадочной площадке косподрома, где не так давно проходил концерт. Кстати, за тексты с недвусмысленными намеками Пьеро замечаний так и не получил. К радости Андрея, на космодроме обнаружился челнок с «Немезиса» – значит, крейсер прибыл немного раньше намеченного срока и теперь можно будет поболтать с Гердой, которую он уже давно не видел. Конечно, ее надо сперава найти, но Шершнев догадывался, куда могла пойти пилот «валькирии». Разумеется, к своей ненаглядной машине, за штурвал которой более никто не садился. И впрямь, летчица обнаружилась в самом дальнем углу крытого ангара, как раз там, где расположилась ее старая «акула». Так, кажется, называл ее тяжелый истребитель Андрей во времена, когда база «Огненный лис» состояла исключительно из терран, Банген был полковником, а протоссы сидели в Каньоне, лишь изредка поднимаясь наверх.
— Привет, «птичка», — судя по всему, Герду тоже захлестнула волна ностальгии по старым временам, — как вы тут поживаете? Я смотрю, до сих пор строитесь.
— Вроде того, — ответил Андрей и присел рядышком, — видела Рой?
— Ясное дело, — хмыкнула летчица, — я удивлена, что Кэрриган не попыталась стереть вас с лица планеты.
— Это не так просто, как кажется, — Шершнев говорил загадками, — Что там на Митинори?
— Тишина, — сказала Герда, потянувшись так, что хрустнули позвонки, — только ветер гуляет по белым холмам. Половину систем жизнеобеспечения перетащили в бункер, зачем-то выстроили ракетную турель, как будто она им сильно поможет, мало того, собрались еще пару таких же поставить.
— Зачем? – удивился Андрей, — Им же ясно сказали в случае опасности лезть под землю и сидеть там до победного конца.
— А у них демократия, — летчица саркастично усмехнулась, — Большая часть за Мурзикова и бункер, а остальные – с лейтенантом Копсом, который собрался обороняться во что бы то ни стало. Рихард этого не знает, его интересовала лишь техническая готовность, а я вот поспрашивала народ…
— И что, эти полоумные собираются ослушаться приказа? – удивился Шершнев. Вот те на! Уж и база-то на Сцефане стала совсем крохотная, а проблемы как были, так и остались.
— Может быть, — кивнула Герда, — они просто не до конца осознали, кто и в каком количестве может к ним прийти. Меньше народу – больше кислороду…, и жратвы тоже, — немного подумав, добавила она, — кто знает, сколько им сидеть в этом бункере?
— Будем надеяться, недолго, — Андрей решил перевести тему разговора подальше от разного рода прогнозов, — а как «Немезис»?
— А что он? – пожала плечами женщина, — Полностью отремонтирован, все системы работают, батареи заполнены энергией по самое не балуйся. Ах да, мы реостат пушки «Ямато» проверяли возле Сцефана, распылили на атомы целую тучу астероидов. Знаешь, Андрюх, очень впечатлсяет. И батареи восстанавливливаются быстро…, — летчица перевела взгляд в потолок ангара, — жалко, что Стукова он так и не дождался. «Теперь дождется», — с некоторой долей злорадства подумал Шершнев, вспомнив слова госпожи Укон. Интересно, этот «Катарсис», о котором она говорила, так же силен, как и крейсер Гейница? На какое-то время оба пилота замолчали, думая каждый о своем. Андрей вспомнил об отношениях Герды с капитаном «Немезиса». Да уж, война на пороге, а они романы крутят. Нашли время! С другой стороны, это их личное дело, и потому Шершнев не стал поднимать сейчас амурные темы.
— Остальные-то как? Ничего нового? – спросила Герда, имея в виду их старую компанию.
— Пьеро крутится возле физической лаборатории, — начал вспоминать Андрей, — он что-то предложил Петренко насчет их разработок, больше я не знаю…
— Он заинтересовался науками?! – удивлению летчицы не было предела.
— Скорее, ее продуктами, — поправил Шершнев, — Готьен любопытничал насчет ядерного заряда, который сделали ученые, но вряд ли он его получит. Да и зачем ему? – пожал плечами пилот, — Нинка то тренируется управлять своими зергами, то с Корегонесом болтает – слышала про такого? Герда кивнула в знак согласия и полезла в карман за сигаретами. Интересно, когда это она пристрастилась к курению?
— Лысый у Мыслящего, они…, — Андрей сделал небольшую паузу, придумывая, что бы соврать, — продумывают тактику обороны. Боровских там же, муштрует отряд охранения. Из всех, кого я знаю, бездельничает только Нелька Крамова, и то иногда.
— Понятненько, — покивала Герда, — ты в штабе часто бываешь, что там с разведчиками?
— Окрестности кишат обсерверами Корпорации, — ответил Шершнев, — самых наглых мы сбили, а так же тех, что намылились лететь в направлении Митинори. Со дня на день поступит распоряжение о передислокации «Интрона». То, что его засекут, не вызывает сомнений. Ну, а там жди гостей. Летчица только усмехнулась, оставив новости без комментариев. Тут и без них все ясно.
— Ну, я побегу по делам, — Шершнев поднялся на ноги, — погляжу, чем занят народ.
— Про «демократию» на «Барсе» не говори, — попросила Герда, — леший с ними…
— И то правда, — улыбнувшись, согласился Андрей. Спустя минуту он покинул ангар, оставив летчицу наедине с ее «валькирией». Правда, на счет «дел» он немного приврал: пилоту хотелось просто немного побродить по Каньону – скоро такой возможности у него больше не появится.