ГЛАВА 20.
Враг у порога.
Командный центр терран, переоборудованный в коммуникационный, гудел как осиный улей. Здесь гнездились операторы самых различных систем, от связистов планетарного соединения до протоссов, работавших с обсерверами дальней разведки. Инженерам пришлось хорошо постараться, чтобы обеспечить бесперебойную доставку информации на такую глубину. Сами внешние сигналы принимались от станций связи на вершине Каньона, после чего различными путями передавлись сюда. Ксайфилад стоял посреди этой шумихи, стараясь не упустить ни одного донесения операторов. «Интрон» атакован! Потеряно два истребителя сопровождения, бой продолжается. Научное судно враги засекли еще на середине пути, после чего послали на перехват целую свору замаскированных «стелсов». Корабль спешно уходит в сторону Аримунэ, помощь во главе с капитаном Шершневым на полете к зоне боя, авангард муталисков Кэрриган уже там и пытается разогнать находников. Мыслящий распорядился послать дополнительные обсерверы: несколько зондов-детекторов были сбиты, и не имеющие маскировки корабли могли оказаться в смертельной опасности. Оверлорды Королевы, сопровождаемые скруджами и девоуверами, также помогут обнаружить «стелсы» Корпорации. По Каньону объявлена тревога второй степени, проверка боевой готовности… Новое сообщение от группы Шершнева: противник отступает, несколько обсерверов посланы вдогонку. Прибывшая за муталисками королева зергов умудрилась посадить паразита на арьергардный истребитель. Прогнали…, интересно, куда же они теперь полетят? Ксайфилад сформировал в себе псионическую схему-образ расположения группы «Центр» – почти все боевые единицы в ней уже отмечены синеватым свечением, что означает «готовность два». Хорошо. Протосс обратился к донесением с обсерверов – пока ничего, преследуют удирающие «стелсы». Это надолго. У соседей на юге и севере тоже вроде как все в порядке, тот же уровень готовности, все на местах. Понятное дело, что это пока больше походит на учения – противник еще далеко и неизвестно когда будет здесь, но осторожность не повредит…
***
…Перекрикивая рычание осадных танков вокруг, Петренко в очередной раз связался с центром связи. Полковник сидел на броне «Тирана» и разговаривал при помощи переносного комлинка. Под его фуражкой ждал своего часа пси-коллектор – он пригодится для общения с командирами протоссов, когда начнется штурм. И если вообще начнется – как и многим другим на Аримунэ-3, полковнику даже не верилось, что он все-таки состоится. Капитан Шершнев уже принял бой и успел вернуться обратно, скоро дойдет очередь и до остальных. За противником отправлена скрытая погоня в виде обсерверов, но уже несколько часов от них не поступало никаких вестей.
— Эй, Жюно, слышишь меня? – заорал Петренко в открытый проем танкового люка.
— Так точно, товарищ полковник, — послышался ответ командира машины.
— Присмотри там за пультом, я отдохну маленько, — нормальный человек только покрутил бы пальцем у виска, удивляясь, как можно спать при таком грохоте, — как что, сразу буди. Прозеваешь, башку оторву!
— Есть! – донеслось в ответ. Петренко улегся на слегка вибрирующую броню «Тирана» и прикрыл глаза. Если надо, он уснет хоть на дуле стреляющей пушки – это профессиональное. Сейчас надо было ловить любой удобный для отдыха момент, кто знает, когда теперь еще придется добраться до кровати?… Полковнику приснилась семья, которая осталась на Земле, когда он отправился в экспедицию в сектор Корпулу. Старшая дочь вышла замуж за год до этого, сейчас, поди, уже и внуки родились. Петренко снилось, как будто он ведет двух маленьких девочек в планетарий, посмотреть, как красив космос. Он не будет рассказывать им про жутких тварей, что живут на просторах вселенной, а наоборот, начнет восхвалять загадочные и манящие бездны пространства. Полковник обязательно упомянет об отважных исследователях, что бороздят просторы галактики в поисках иных цивилизаций, о невообразимо далеких и прекрасных мирах, которые они обязательно увидят, когда подрастут. Одна из внучек спросит: «Деда, а как же зерги? По телевизору сказали, что они живут в космосе и едят людей», а он ответит: «Зергов нет, дорогая, это просто чьи-то сказки». Планетарий огромен, и голографические проекции, которые он показывает, просто великолепны. Звездные системы, планеты и даже космические корабли. Петренко казалось, что он сам летит на одном из них. Быстро, насколько это возможно. Из черноты пространства один за другим появляются другие летательные аппараты, большие и маленькие. Их много, очень много. Вокруг планеты с темно-фиолетовой атмосферой скопился огромный флот. Петренко и сам не заметил, как начал подсчитывать количество крейсеров, оценивая его ударную мощь. Так, а вон те корабли, подозрительно похожие на протоссьи шаттлы, наверное, предназначены для десанта. Они вьются около тяжелых крейсеров, словно мошкара, а с поверхности поднимаются все новые и новые. Не меньше и истребителей, а также каких-то летающих тварей. Хм-м, и как теперь объяснить внучке, что зергов нет? Да, кажется, эта армада собралась в поход. Тем, против кого он направлен, не позавидуешь. Кораблик, на борту которого странным образом оказался Петренко, залетел в док космической платформы на орбите планеты. Минуту спустя появились какие-то люди в скафандрах медиков. Странно, он же вроде шел в планетарий? Изображение начало пропадать…
— Товарищ полковник, товарищ полковник, — командир «Тирана» потряс за плечо дрыхнущее начальство. Шлем Петренко снял, и Жюно мог видеть кристаллы пси-коллектора, в данный момент испускающие мягкое изумрудно-зеленое свечение.
— Что такое? — тот заворочался и потянулся к попискивающему комлинку.
— Передача с командного центра, донесения разведки, — ответил тот. Полковник не стал залезать в танк, ограничившись небольшим дисплеем переносного коммуникатора. Так, а он это уже видел… во сне. Петренко осторожно пощупал пси-коллектор – да, он на месте. Ну дела, значит, не зря он мучался, тренируясь управляться с этой штуковиной!
— Понятненько, — кивнул он Жюно, — сколько я проспал?
— Три часа, — ответил тот.
— Ничего себе! – воскликнул полковник, — ладно, крепче сон – здоровее тело. Гм-м, к тому же, я видел кое-что интересное. «Донесения паразита переведены в электронный вид», — разума коснулся псионный голос командующего, — «Подтвердите наличие передачи…» «Подтверждаю», — на этот раз Петренко воспользовался пси-коллектором. Сигнал получился не шибко сильный, но в настоящем положении хватит и этого. Инженеры не зря старались, сделав Мыслящего своеобразным «центром связи» — его нервные отростки могли принимать даже относительно слабые сигналы и передавать их адресату. Конечно, в таком случае от зерга невозможно было скрыть ни одного пси-образа, ну да этого и не требовалось. Значит, они близко. Мало того, Корпорация собралась нападать задолго до появления здесь Роя Кэрриган, ведь в противном случае оставалось только гадать, как им удалось собрать Армаду за столь короткий срок? Флот Координатора доберется сюда за сутки-другие – если выступит в ближайшее время. Быстрее никак, или придется высылать вперед легкие истребители без поддержки крейсеров, а это черевато последствиями в виде груды металлолома на орбите Аримунэ. Петренко спустился внутрь танка и включил голографический проектор. Пока еще есть время рассмотреть вероятную стратегию боя. То, что по идее должно быть, хотя полковник, будучи военачальником с немалым опытом, прекрасно понимал, что вряд ли все пойдет по плану. Сколько идей, расуждений, обходных и запасных маневров, укрытых засад и резервов, какая стратегическая мысль! – в реальном бою все это частенько обрачивается натуральной массовой потасовкой, известной еще с древнейших времен. Полудикие люди когда-то воевали друг с другом при помощи тяжелых дубин, камней и собственных зубов: такие сражения со стороны напоминали верещащий клубок органики, с течением времени становящийся меньше и меньше. Кто выжил, тот и победил. Прошли тысячелетия, волосатые двуногие твари надели броню из лучших сплавов, в их руках мощное оружие и техника, а вот «клубок» остался. Теперь он стрекочет, визжит, ругается матом, стреляет и дерется в рукопашную, вопит «Эн таро Адун», «За Империю», «За Конфедерацию» и много чего еще, суть не изменилась. И потому Петренко не сильно вникал в матримониальные планы начальства и больше пекся о более приземленых вещах: оснащении, моральном климате, обученности младших командиров. Последним доставалось особенно крепко, ведь это они долны вести в бой людей, они выбирают момент, когда надо укрыться на время или наоборот – предпринять отчаянную атаку. Генерал, сидя в хорошо укрепленном бункере, может отдать приказ к атаке, но только грамотный младший офицер сможет реализовать ее на месте. Проверить все, проверить всех… И еще успеть вынуть фотографию семьи из рамки, чтобы спрятать в нагрудном кармане. И выпить рюмочку водки, на удачу…
***
«Тревога!» – сигнал разносится по Каньону, приводя в движение тысячи разумных существ. «Неопозанный флот вторгся в пределы системы Аримунэ» — это сообщение операторов было скорее данью традиции; командование ОСА и Кэрриган прекрасно понимали, что это Армада Корпорации, явившаяся куда раньше предполагаемого срока. Пока что это были только легкие крейсера, истребители и зергоподобные организмы, которые первыми сцепились с Роем Королевы. «Боевая готовность первой степени! Поднять истребители!» — псионические сигналы Мыслящего по эффекту не уступали заводской сирене. Они же воспроизводились через вербальные трансляторы, на громкость которых зерг также мог повлиять. Андрей был уже на месте, в командном «стелсе», однако взлетать не спешил. Фалт Ра, его заместитель, уже вывел свой «скаут» на высокую орбиту и ждал дальнейших распоряжений.
— Капитан Шершнев, не упускайте «Интрон» из виду, — в шлемофоне послышался голос Гейница, — Противник обязательно постарается достать его.
— Понял, — ответил тот, поглядывая на дисплей подле себя. Большинство эскадрилий уже в воздухе, пора подниматься самому…. «Стелс» взмыл в небо, где к нему присоединилась небольшая стайка истребителей, находящаяся под непосредственным командованием капитана. Над полюсом Аримунэ-3 кружили «валькирии», формируя что-то вроде воронки. Главная же валькирия сидела за пультом управления первого пилота «Немезиса», в очередной раз тестируя системы корабля. Рой Королевы ринулся к наступающей Армаде, намереваясь устроить ей «теплую встречу». На границе системы уже завязался бой, в котором пока что участвовали одни только зерги. Судя по сообщениям, приходящим от Кэрриган, дела шли нормально: авангард противника, намеревавшийся обойти ее боевые порядки, был остановлен и сейчас рассеян в космосе. Королева прикладывала все усилия, чтобы не дать кораблям собраться в единый кулак. Лже-Стуков, управляющий Армадой, слишком понадеялся на свои живые авианосцы, или скрудженосцы, если конкретнее. Эти внушительных размеров организмы в чем-то были похожи на корабли протоссов, однако несли не кибернетические истребители, а миниатюрных живых самоубийц. Юма Укон заранее предупредила о возможном появлении такого рода оружия, и поэтому Кэрриган вывела на передний план собственных скруджей и муталисков в качестве наживы. Опять же, доктор Укон сразу поумерила аппетиты союзников, справедливо предположив, что Координатор вряд ли явится на поле боя сам. Он слишком осторожен, и если впрямь почуял реальную опасность, то скорее сведет в могилу всех своих марионеток, чем подставит себя под удар. Скрудженосцы рассредоточились на орбите звезды Аримунэ, силясь прорваться к третьей планете в системе, чтобы собраться там, однако зерги Королевы неустанно гоняли их туда-сюда, стараясь, однако, держаться на растоянии.
— Кэрриган, следи за сенсорами оверлордов, — в общем эфире раздался голос Гейница, — противник может попыться найти лазейку в сканируемом пространстве.
— А мы им «поможем», — чуть хрипловатый голос Королевы разил ехидством. Часть детекторов немедленно была отведена в зону наиболее интенсивного боя, и на общей голографической картине системы образовался хорошо заметный «слепой канал», контролируемый лишь одним обсервером. Спустя четверть часа он был взорван, и к Аримунэ-3 устремилось нечто – эскадрилья «стелсов»-невидимок, кое-чем отличающихся от визави.
— Они таранят мои оверлорды! – с негодованием воскликнула Королева. Ловушка захлопнулась, но было незаметно, что вражеские пилоты этим хоть сколько-то обеспокоены. Один за другим от общей своры отделялись истребители и шли прямо на детекторы, чтобы врезаться в них. Судя по всему, этих летчиков собственная жизнь нисколечко не заботила, а корабли их до отказа были забиты взрывчаткой.
— Биомехи, — прокомментировала госпожа Укон, — эти истребители управляются модифицированным мозгом терран, помещенным в питательную среду…
— Они летят слишком быстро! – Кэрриган не успевала стянуть силы, чтобы оградить планету от опасности.
— Держи внешние рубежи, — к переговорам подключился Мыслящий, — «Немезис» к бою!
— Есть к бою! – подтвердил Гейниц и отдал приказ уже по внутреннему каналу корабля, — расчитать площадь поражения, отрегулировать реостат «Ямато», батареи – товсь!
— «Валькирия-1», «Валькирия-2» — прикрыть крейсер, — истребитель Шершнева вышел на высокую орбиту и держался ближе теперь к научному судну, — «Интрон», приготовить защитную матрицу. Центральная, подведите больше обсерверов, — вражеские истребители прекрасно различали замаскированные зонды и сбивали их при первой возможности.
— Это уловка Корпорации, — Мыслящий обращался к Королеве Лезвий, — они хотят, чтобы мы сконцентрировались возле планеты. Будь готова к появлению основных сил Армады.
— Принято, — донеслось в ответ. Зерги Кэрриган продолжали методично уничтожать авангард противника. Уходящие за пределы системы корабли не преследовали – это было слишком опасно в сложившейся ситуации. Флотилия невидимок-камикадзе без особых проблем добралась до Аримунэ-3. «Стелсы» специально двигались плотным строем, не позволяя разрушить его скруджам или девоуверам. Судя по всему, они вознамерились провести первичную бомбардировку планеты и заодно разведку боем. Тот факт, что враг не слишком-то старается остановить их, никого не насторожил. А зря…
— Расчеты выполнены, орудие «Ямато» готово, — доложил стрелок. Лицо Гейница озарила мрачная ухмылка.
— Огонь. Фронтальная часть крейсера, чем-то схожая с тупым рылом матерого кабана, озарилось сонмом искорок концентрируемой энергии. В отличие от стандартных орудий, на «Немезисе» был установлен реостат, способный распылять энергию по требуемой площади. Спустя мгновение орудие «Ямато» швырнуло в приближающихся биомехов темно-бардовый сгусток плазмы, превращая их в слизисто-железную кашу. Уцелевшие истребители Корпорации ринулись к крейсеру, намереваясь забрать его вместе с тем, что с натяжкой можно было бы назвать жизнью.
— Истребители! – скомандовал Шершнев. Две эскдрильи «валькирий» набросились на недобитков, забрасывая их роем гало-ракет. Несколько «стелсов» все же прорвались к «Немезису», но тут в дело вступили лазерные батаери. Задуманный вражеским военачальником блиц-криг провалился. А на границах системы, тем временем, появлялись все новые и новые корабли, самые разные: живые, неживые, полуживые; крохотные, маленькие, средние, большие и…
— Что за громадина?! – воскликнула Кэрриган, детекторы которой явстевенно показывали летающую крепость циклопичесикх размеров, неспешно летящую в сопровождении крейсеров поменьше.
— Это «Катарсис», — тут же ответила Юма Укон, наблюдая его на дисплее в медицинском корпусе, — флагман Корпорации, неорганическая оболочка биоморфа Стукова. Он впереди…, осторожнее, это наверняка подстава.
— Надо думать, — согласилась Королева, скружди которой пока не спешили идти наперерез командному судну. Армада двигалась в форме космического «веретена», некоего эллипсоида, в центре которого укрылись десантные корабли. Будь она поменьше, можно было бы попытаться сманеврировать и пробить брешь в арьергарде флота, однако при существующем соотношении сил такая попытка автоматически открывала путь к планете. Охватить это «осиное гнездо» также не представлялось возможным. Оставалось лишь то, что всегда ненавидела Кэрриган, самое страшное в любом бою – фронтальное столкновение «лоб в лоб».
— Они здесь, — резюмировал Гейниц, — держитесь… А из кромешной глубины Каньона, где пролегли превращенные в неприступную крепость катакомбы Мыслящего, донесся голос, который ждали все. Голос человека, который, возможно, больше никому не доведется услышать. Андрей стиснул зубы, вслушиваясь в короткие слова, произнесенные генералом Бангеном:
— Все в порядке, мы начинаем….
***
Здесь было темно и тихо, свет испускали лишь колонии каких-то грибов на стенах склепа да пара прожекторов скафандра медика. Отсутствие теней и гротескные очертания пульсирующей Палаты Эволюции наводили на мысль о нереальности происходящего. Казалось, это всего лишь ночной кошмар, стоит лишь проснуться…. Или просто исполнить задуманное. Униформа с генеральскими погонами аккуратно сложена на специально принесенном деревянном стуле. Это архаичное изделие рук человеческих когда-то добыл Гейниц, Бен же привез его со Сцефана. На фоне живых строений зерга и кроваво-красных стен он смотрелся несколько нелепо, но генерал привык к аккуратности – всегда и во всем, от начала и до конца. Осталось нижнее белье, его он повесит на спинку стула…
— Ты как будто первый раз меня видишь, — Банген покосился на стоящую возле Палаты Эволюции Лину Мирт. Рядом с женщиной в бронированном костюме он выглядел сухим тощим карликом, — брось, тут не на что любоваться, — добавил он, критически оглядев собственное тело.
— Не говори ерунды, Бен, — тихо отозвалась женщина, — твои прелести меня сейчас волнуют меньше всего. Ты знаешь, сколько лет нам обоим…, — уголки губ медика чуть приподнялись в грустной улыбке, — к тому же я в скафандре.
— Значит, не судьба, — генерал немного потоптался возле стула, поправляя и без того идеально заправленую форму, после чего подошел к Эволюционной Палате, — я болен армией дюроновских монстров; вылечи меня, сестричка. Врач ничего не ответила. Она лишь проверила реактивы в барабане инъектора и аккуратно ввела один из них в вену на руке генерала.
— Повернись спиной, — сказала Лина, выбирая нужное лекарство, — еще два укола, потом надо сделать паузу…, перед последним. Банген подождал, пока с еле слышным шипением инъектора химикаты проникли в его организм, после чего развернулся и, кивнув на Палату, спросил:
— А ей?
— Еще рано, — ответила Лина, — Скажи честно, Бен, тебе страшно?
— Разумеется, — откровенно сказал тот, слегка кивнув в знак согласия, — знаешь, когда-то давно я думал, что умру от пули или фотонного заряда, но чтобы вот так… С другой стороны, если костлявая и впрямь меня достанет, я не буду жалеть. Моя смерть даст шанс выжить другим, тем, кто моложе, нашему будущему. Ты прекрасно понимаешь, о ком и о чем я.
— Да, Бен, да, — медик смотрела прямо в глаза генерала, — я согласна с тобой на все сто. Наши звания, способности, знания, опыт ничто, если нет живых хранителей всего этого. И если придется, я без колебаний закрою собой девченку в скафандре медика и возму все пули и иглы, предназначенные ей, на себя…
— А как же руководство? – перебил Банген, — их погибнет еще больше без хорошего командира. Разум должен преобладать, не забывай этого.
— Не всегда, Бен, — Лина покосилась на пульструющую Палату, — и ты это знаешь…. Погоди немного. Женщина подошла к живому строению, выискивая лишенное брони место. Вот она, инъекторная область – Мыслящий специально сделал ее, чтобы химикаты быстрее воздействовали на возможности палаты и самого зерга.
— Пора? – спросил генерал.
— Пора, — ответила врач и, подойдя к Бангену, прислонила инъектор к его шее. Тот слегка поморщился, когда очередная порция мутагена попала в кровь. Ниша в теле Палаты слегка пульсировала, истекая маслянистой темно-фиолетовой жижей. За ее влажными стенками шевелилось что-то червеобразное. Бен покачал головой, наблюдая все это.
— Никогда бы не подумал, — печально сказал генерал и, развернувшись к медику, дополнил, — я желаю всем вам удачи. Убейте меня, если я приду другим. Банген медленно направился к палате. Боковым зрением он заметил, что медик следит за каждым его шагом. Прикрыв глаза, Бен слегка коснулся ладонью поверхности ниши: влажная и теплая, она манила к себе, пробуждая в человеке какое-то особое чувство любопытства, граничащее с мазохизмом. Нет, прятаться он не будет… Веки генерала вновь открылись, а сам он развернулся спиной к Палате и медленно погрузился в ее объятия. Нежная оболочка камеры приятно обволактвала тело, как бы засасывая генерала вглубь строения. Кое-где ее стенки лопнули, выпустив наружу красные червеобразные отростки, которые начали медленно обвиваться вокруг конечностей человека. С каждой минутой их становилось все больше, вот они уже захватывают тело, фиксируют шею… Лина Мирт стояла прямо напротив ниши, неотрывно наблюдая за малоприятным зрелищем. Глядя на нее, Банген заставил себя улыбнуться, но по щекам медика лишь потекли слезы. «Ради победы я сделаю все», — говорить Бен уже не мог, но Лина пользовалась пси-коллектором и могла принимать телепатемы – он знал это, — «Не плачь, сестричка… соберись… я в вас верю…» «Я знаю, Бен», — врач крепко зажмурила глаза, но предательские слезы текли и текли, — «знаю…» Тело генерала уже практически скрылось среди кишащих отростков, с вершины живой камеры потекла прозрачная слизь, стенки Палаты начали сходиться, и через минуту Бенедикт Банген исчез из виду. Лина Мирт последний раз взглянула на пульсирующее строение, затем резко развернулась к выходу. Глаза врача моментально высохли от слез. Там, в пещерах зерга ждали медсестры и воины, которым скоро будет нужна ее помощь. Пусть рушатся горы и плавится камень, враг не пройдет сюда. Жертва Бена не должна быть напрасной…
***
Космическое сражение разгоралось все сильнее с каждой минутой. Зерги Кэрриган гибли сотнями, пытаясь добраться до транспортов с десантом или флагмана Армады. В какой-то миг им это даже удалось – два скруджа врезались в борт «Катарсиса», однако непохоже, что лже-Стукова это хоть сколько-нибудь взволновало. Дредноут Корпорации по прежнему шел в авангарде, прикрытый со всех сторон крейсерами и истребителями, и требовалось немало жертв, чтобы добраться до него и нанести хоть какое-нибудь повреждение. Армада не останавалась и не снижала скорости, решив для начала подойти к орбите планеты. Попытки Королевы связать ее боем проваливались одна за другой, противник предпочитал терять штурмовые корабли, чем время и десантные челноки. Истребители ОСА держались пока близ Аримунэ-3, кроме тех, что сопровождали «Интрон». Научное судно ставило защитную матрицу на миньонов Королевы, давая им шанс пробиться вглубь вражеского строя. Именно так были нанесены первые удары по «Катарсису» и взорваны несколько шаттлов. Капля в море…
— Кэрриган, побереги скруджей; они «раскроются» на орбите, чтобы высадить десант, — основной переговорный эфир отозвался голосом Гейница, — кажется, они поняли, что мы тянем время. Хватит уколов, атакуй их!
— А что тогда останется от моего Роя?! – гневно спросила Королева.
— Что останется, все твое, — встрял в переговоры Эскандер, — у тебя их тьма тьмучая, миллионом больше, миллионом меньше… подумаешь!
— Урод! – прорычала Королева.
— Я тоже тебя люблю…
— Не засорять эфир! – Мыслящий наглядно показал, что никуда не исчез, хотя его занятость возрасла кратно. Сбившись плотным клином, девоуверы и муталиски атаковали фланг Армады. Второй такой же врезался перпендикулярно, если рассматривать происходящее во фронтальной плоскости. Зерги гибли один за другим, но и кораблям Армады пришлось несладко: продолжать двигаться с той же скоростью стало невозможно, потери возрастали, тогда как миньоны Королевы уже прорывались к самому сладкому – транспортным судам, битком набитыми войсками. Несколько скруджей уже проникли в центр строя Армады, превратив несколько шаттлов в металлолом. Флот Корпорации остановился, тяжелые крейсера авангарда развернулись, втягиваясь вглубь «веретена», чтобы разогнать зергов. Резервный отряд Королевы рванулся к «Катарсису». Основная часть его тут же была изнитожена кораблями прикрытия, но один из скруджей, прикрытый защитной матрицей «Интрона», протаранил борт флагмана.
— «Немезис» к атаке, – скомандовал Мыслящий.
— Есть к атаке, — ответил Гейниц, — самый полный, орудие «Ямато» к бою! Тяжелый крейсер Земного Директората, сопровождаемый стайкой истребителей, направился к месту бойни. «Боем назвать это было сложно: зерги Кэрриган, несмотря на многочисленность, не могли сравниться с мощью Армады.
— «Интрон», запрос на готовность матрицы, — сигнал был послан с флагмана ОСА.
— Восемдесят процентов, — донеслось в ответ. Армада и зерги Кэрриган слились в единый клубок стреляющего и плюющегося мяса и железа. Кэрриган все же удалось вынудить вражеский флот остановиться и принять бой. В сторону сражающихся вихрем энергоплазмы полетел заряд орудия Ямато, солидный кусок одного из тяжелых крейсеров противника превратился в молекулярное облако. Однако батареи «Немезиса» были куда более емки, чем у его предшественников. Второй заряд достался «Катарсису»…
— Он и не думает дохнуть! – в сердцах воскликнул Гейниц, наблюдая результат последнего выстрела. Флагман Корпорации упорно не желал разваливаться на части.
— Эта штука способна к самопочинке, — грустно прокомментировала Юма Укон, — медленно, но верно. Но сейчас ему хреново, я в этом уверена. Еще один такой залп, и останется только добить…
— Приятно слышать, — процедил капитан, одновременно дав команду отходить – от «веретена» отделился крупный отряд истребителей и направился к «Немезису». Вокруг крейсера тут же образовалось дополнительное защитое поле, сгенерированное «Интроном». Сам научный корабль спешно удирал прочь, его сопровождение, напротив, ринулось наперерез атакующему противнику. Броня «Немезиса» задрожала под ударами вражеских истребителей. Не обращая внимания на кружащих вокруг «валькирий» и «стелсов» ОСА, они продолжали бомбардировать крейсер.
— Нет уж, фигушки, — проворчала сквозь зубы Герда, уводя корабль прочь от находников и, особенно, камикадзе, один из которых едва не врезался в борт.
— Ну и заварушка! – вторил ей штурман Кайгаров, колдуя над пультом. По средствам внутренней связи разносилась ругань главного инженера, пытающегося свести к минимуму последствия ударов вражеских кораблей. Главная сила ОСА – элитные эскадрильи истребителей с подконтрольными зергами по прежнему оставалась на высокой орбите планеты. Главная мясорубка еще впереди, и все это прекрасно понимали. Тем временем, зерги Кэрриган бросились врассыпную, не выдержав огня Армады. Королева напрасно надеялась на погоню и рассредоточение сил протиника – флот Корпорации вновь начал формировать строй-«веретено», чтобы продолжить свой путь к планете. Однако победа во времени все же осталась за войсками ОСА, а это куда важнее.
***
Ксайфилад тщательно вчитывался в любой пси-образ, который был способен извлечь из общего переговорного эфира. Общение шло одновременно на вербальном и, по возможности, телепатическом уровне, так что особых проблем с пониманием не должно было возникнуть. К тому же военачальник протоссов не забыл прицепить к левой руке портативную консоль, а на лицо – вербальный транслятор. В космосе уже давно кипела битва: зерги Кэрриган и корабли ОСА насмерть схатились с воинством Армады. Из первых же сообщений о происходящем Ксайфилад понял, что десанта не избежать, более того, вряд ли удастся сильно сократить его численность до высадки. Сейчас протосс стоял посреди «Драконова могильника» и наблюдал за копошением терран, кое-кто из которых вздумал залезать на каменные зубья, чтобы стрелять оттуда по находникам. Высажиться прямо «на голову» армии «Центр» враг не будет, если только он не сумасшедший: средства ПВО здесь слишком сильны. Скорее всего они прилетят к склонам, уходящим в Каньон, или вообще высадятся на плато. Во втором случае их ожидает очень неприятный сюрприз…
— Они рвутся к «Немезису»! – транслятор опять разразился криками, на этот раз наблюдателей с «Интрона», — Кэрриган не успевает!
— Рой не бесконечен! – огрызнулась Королева. Сухой автоматический голос транслятора не мог передать того, что почувствовал Ксайфилад, коснувшись отголосков ее телепатемы. Основной сигнал ушел к Мыслящему, но и без того протосс мог быть уверен, что Кэрриган сейчас не в лучшем состоянии. Кажется, она устала, хотя в обычных условиях это понятие к ней применить сложно.
— Чертовы камикадзе! – это уже Гейниц, судя по всему, на него опять напали модифицированные «стелсы», что пытались прорваться к планете в самом начале сражения.
— Фалт-Ра! – Шершнев. «Эн таро Адун» — эту телепатему Ксайфилад способен расслышать даже в условиях Каньона. Заместитель капитана сейчас ринется наперерез атакующему противнику… Ксайфилад чуть напрягся, стараясь не упустить ни малейшего образа, идущего из холодного космического пространства. Нет, тихо – гадкая иллюзия тишины. Основные сигналы принимает Мыслящий и аппаратура, после чего часть идет к командирам подразделений. До чего же трудно просто стоять и ждать, когда другие умирают, стараясь не пустить Армаду к планете! Командующий резко тронулся с места, направляясь к уходящему вверх склону, от которого начинается ущелье. Телохранители-зелоты последовали за ним, они не имели доступа к общему командирскому эфиру, но прекрасно знали, что бой уже начался. Воинов не обманешь, они понимали, что сейчас чувствует Ксайфилад. Еще немного, и они тоже будут вовлечены в общую мясорубку, войска Корпорации обязательно высадятся здесь и начнут штурм. Что будет дальше – не знает никто. Суждено ли им выиграть эту битву или же с пасть честью, до последнего защищая Аримунэ-3? Ксайфилад осмотрелся: вот одно из главных действующих лиц предстоящего театра смерти. Терраны зовут его Гарри, иногда используя вместо имени прозвище, вербально звучащее как «Потрошитель». Командующий не зря поставил его сюда, на самый трудный участок. За прошедшее от его прибытия на Аримунэ и до сей поры он хорошо изучил людей и понимал, что им нужен герой, примеру которого последуют тысячи. Этот пехотинец пользуется непререкаемым авторитетом, он опытен и силен, к тому же не имеет привычки отсиживаться за спинами других. И если им суждено проиграть эту битву, этот солдат должен погибнуть последним – решил про себя Ксайфилад. Он специально подобрал для него новую броню с прототипом индивидуального защитного поля, как у протоссов, а также вторую штурмовую винтовку «Шквал» (Прим. авт.: См. ГК-1. АК-Т-570 «Шквал», мощное, но дорогостоящее оружие для спецподразделений ОЗУ. Личное оружие Гарри «Потрошителя».) — помощнее, чем С-14, которыми пользовалось линейная пехота терран. На случай, если откажет та, что у него уже есть. Найти этот экземпляр стоило большого труда: винтовка обнаружилась на «Немезисе» в сейфе покойного генерала Перси. Гейниц, однако, не горел желанием отдать такое великолепное оружие, но Ксайфилад убедил его, что найдет этой вещи более достойное применение. Остается надеяться, что воин не разочарует командира.
— Как ваши дела, мичман Рипс? – транслятор передал телепатему протосса как низкий баритон.
— Полная готовность, легат, — терран воспользовался протоссовским табелем о рангах, — они ведь скоро начнут, я прав? Ксайфилад запрокинул голову, уставившись в светло-зеленое небо, до поры до времени чистое, если не считать редких облаков. Главный переговорный эфир разрывался от сообщений…
— «Валькикрия-1» — отход к «Немезису», повторяю, отступайте под защиту крейсера! Скорее, назад!!!
— Фалт-Ра, эскадрилья «Фотон», запрос на атаку крейсера…
— Отклонен! Оверлорд Кэрриган под ударом! Прикрыть…
— «Валькирия-2», маневр выполнен…
— Повторная атака.
— Сдурела, что ли, куда прешь в самую кучу! – кажется, это Эскандер. И что они там с Кэрриган опять не поделили?
— Нас накроют, болван. Хитрые гады, а я хитрее… «Фотон»! Где эта кучка пи…
— «Тандем-2», прикрыть Фалт-Ра…
— Есть, — так, в дело вступили элитные пилоты терран с подконтрольными зергами.
— «Валькирия-1», контратака!
— Слушаюсь…
— Это Гейниц, они готовят десант, распыляют силы… какого? Катарсис фокусирует заряд «Ямато»! «Интрон!» «Интрон!!!» Ксайфилад напрягся – стоящие рядом зелоты это сразу заметили. «Потрошитель» находился тут же и, судя по всему, каким-то особым чувством понимал, что на орбите сейчас произойдет что-то страшное.
— Капитан Шершнев, куда вы…? – Мыслящий по-прежнему отслеживал каждый корабль ОСА. «Твой враг – это Я» – разум протосса поймал странный псионный сигнал, мощный и узконаправленный, судя по всему, в определенную точку. Или конкретному адресату. Будь на его месте Эбанас-Таг, он без труда бы опознал, кто способен на такое. В следующий миг эфир заполнился громкими воплями, из которых особо выделялся хохот Гейница
— Промазали! Они промазали, вот идиоты!!!
— Шершнев падает! Капитан, что с вами?! – это опять Фалт-Ра.
— Я… в порядке, — телепатема командира истребителей была настолько слаба, что Ксайфилад еле принял ее, даже при помощи зерга-передатчика.
— Они спускают десант!
— Наземным войскам приготовится! – скомандовал Мыслящий. Ксайфилад резко тряхнул головой и перевел взгляд на своих воинов. Высоко в небе появились первые точки, что вот-вот перерастут в шаттлы противника. Протосс передал общее сообщение-телепатему, которая означала лишь одно – то, что в следующий миг воспроизвел транслятор:
— Началось.