ГЛАВА 21.
Первая кровь
В Каньоне не обязательно быть «призраком», чтобы быть лучшим. Банген мог по праву гордиться своим учеником, хоть истребитель последнего едва не разбился о нагретый лучами Аримунэ камень планеты. Подсознание удержало нити управления зергами, уничтожен был только здоровенный девоувер, на долю которого достался заряд «Ямато», пущенный с «Катарсиса». Монструозным крейсером управляло одно единственное существо, это была и его сила, и слабость. Лже-Стуков воспринял краткий гипнотический сигнал как руководство к действию, но перенацелить орудие уже не смог, к тому же верктий «стелс» оказался куда более сложной мишенью. Впрочем, выходка капитана не осталась незамеченной – за ним началась настоящая охота. Веретено Армады, тем времнем, вплотную подошло к планете и начало медленно вытягиваться в длину, формируя защитный канал для наименее болезненной высадки десанта. Корсары эскадрилии «Фотон», оставив оверлорд Кэрриган, спустились на низкую орбиту, чтобы истреблять вражеские шаттлы. Крейсера, особенно тяжелые, вряд ли туда сунутся – они слишком легкая мишень для средств ПВО, а с истребителями и прочими мелкими тварями Корпорации худо-бедно можно было справиться. В небо полетели первые ракеты и заряды фотонных пушек Каньона… Отряд «Тандем-1», находившийся под непосредственным командованием Шершнева, набросился на крупные корабли противника, под прикрытием которых находился «Катарсис». Флагман Корпорации был окутан целой тучей летающего железа и органики, и добраться до него было практически невозможно. Сам капитан 2 ранга копил силы, чтобы пустить в ход ментальное оружие, «наследство» генерала Бангена. Он пока еще не знал, что именно будет делать, но то, что будет – это точно. Пока же основные неприятности для флота противника создавали изрядно поредевший Рой Кэрриган, «Интрон» и «Немезис». Последний истреблял целые легионы кружащей вокруг него мелочи, сам оставаясь более-менее целым. В общий эфир теперь выходил в основном главный связист, Гейниц был слишком занят командованием кораблем. Пока Кэрриган удается отвлечь тяжелые крейсера на себя, у флагмана ОСА есть шанс выжить, но если противник ударит ими, он испарится, как кипящая вода. Андрей понимал – Гейниц хочет достать «Катарсис», но как это сделать, если даже могучий Рой пасует перед этой махиной?…
— «Фотон», «Валькирия-2» — уничтожайте детекторы противника, — поступил приказ от Мыслящего, — обеспечьте слепое пространство над западной равниной группы «Центр».
— Слушаюсь, — донеслось от командиров эскадрилий. Шершнев взглянул на радар, наблюдая, как звенья истребителей уходят на низкую орбиту. Скоро что-то будет… И Корпорации это вряд ли понравится.
***
Горизонт западной равнины Каньона пестрил силуэтами приближающейся армии. Лишь самые мощные и наиболее высоко расположенные средства ПВО могли достать шаттлы, уходящие вглубь западного полушария планеты. Конечно, противник терял время, но сохранял силы, которые несметной ордой сейчас катились в направлении защитников Каньона. Много чего тут было: разнобразная техника, преимущественно гусеничная; множество пехоты, способной драться как на дистанции, так и врукопашную, легкие разведчики, схожие с «грифами» терран. Корпорация не гнушалась звать на работу наемников, выплачивая им жалование куда большее, чем мог предложить тот же Доминион Менгска. Специальный дальномерный визор в деталях показывал, что приготовил Координатор для наглых космических сявок, угнездившихся на ценном артефакте галактики. Закованные в броню трехметровые громилы, судя по всему, были призваны заменить зелотов протоссов. Кое-кто из них уже дал волю бледно-желтым энергетическим лезвиям. Отдельные экземпляры имели аж по четыре руки, но количество таких солдат было несравнимо с числом стандартных. Воинство недоделанных зелотов шествовало на своих двоих, в отличие от укрытых метало-органической броней гомункулусов с винтовками в руках – эти ехали на транспорте с открытым верхом, что-то вроде бронетранспортера. Там же отирались танки, самоходные орудия и прочие продукты заводов Корпорации. Ну и, конечно же, орды негуманоидной скотины, вооруженной когтями, иглами и шипами. Эти, в отличие от зергов, были куда более самостоятельны. Ближе, ближе, еще ближе… Лазерный наводчик уже скользит по заданной площадке, выбирая момент… Где-то глубине Каньона протяжно вызвыла сирена резервного командного центра, всеми цветами радуги зиграли датчики в корпусе физической лаборатории. Нетрудно догадаться, какое сообщение сейчас отсылали операторы Армады своему командиру… «Обнаружен запуск ядерной ракеты!» Высадившееся на равнинах воинство пришло в замешательство. Они были слишком уверены в себе, слишком быстро двигались. А тут еще Каньон… Кто-то подался назад, кто-то наоборот – вперед, а в результате получилась свалка. Будь у них побольше времени, но… Поздно, слишком поздно… …Нина Колоскова распласталась по поверхности и крепко зажмурила глаза: да, на ней специальные очки, но даже в них лучше не смотреть на вырастающий вдали термоядерный гриб. Там, в адском пекле реакций синтеза водорода сгорали вражеские десантники и их транспорт. Шаттлы, что не успели взлететь достаточно высоко, постигла участь незадачливых коллег на земле.
— Один ноль в нашу пользу, — прошептала сквозь зубы девушка, — еще бы живой отсюда выбраться, будет совсем хорошо. Прямо над ее головой разгоралось нешуточное сражение: эскадрильи «Фотон» и «Валькирия-2» гнали прочь вражеские детекторы и истребители, пытаясь спасти жизнь «призрака». Колоскова вскочила на ноги и опрометью кинулась ко спуску в Каньон. Там она будет в безопасности – на какое-то время. Успеет или не успеет? Возле правого бока промелькнул луч лазерной батареи «стелса», девушка инстинктивно кинулась в противоположную сторону и, кувырнувшись, продолжила свой путь. Вдалеке показался «гриф» с кристаллическим трилистником ОСА на борту. Свои. Пьеро? Вряд ли, он в составе группы «Юг», далеко отсюда.
— Хочешь прокатиться? – это не Готьен, но один из его дружков – Колоскова узнала голос пилота.
— Валяй, — в мгновение ока Нина оказалась за спиной у водителя. «Гриф» тронулся с места и молнией понесся в направлении спасительной глубины Каньона. В это же время раздался страшный грохот – одна из оборонительных башен планеты разлетелась на куски. Потом еще… Колоскова подняла голову вверх: неужели это истребители? Нет, конечно же. Кажется, военачальник Армады решил пойти ва-банк – на низкую орбиту спускались тяжелые крейсера, неустанно бомбардируя Каньон бортовыми орудиями и зарядами пушек «Ямато». Два из них уже падали вниз, сбитые ПВО Аримунэ, но куда больше турелей и прочих оборонительных комплексов отправилось в мир иной. Шаттлы Корпорации повернули, намереваясь высадиться у входа в Глухой Каньон или прямо на головы его воинов.
— Становится жарко! Давай гони! – крикнула Нина пилоту. Тот согласно кивнул и, как мог, ускорил движение. Через несколько минут «гриф» вышел на трону, ведущую в «Драконов Могильник». Термоядерная выходка защитников Каньона осталась безнаказанной.
***
Грохот осадных танков возвестил о начале сражения группы «Юг» с атакующим противником. Судя по сообщениям центра, Корпорации преподали хороший урок, спустив термоядерную боеголовку в самую гущу подступающей к Каньону орды. Теперь десант стремился высадиться как можно ближе к защитникам Каньона, чтобы быстрее вступить в боевой контакт. Из первых же сообщений Петренко понял, что бойцы Армады решили закрепиться на площадке «Логово Зерглинга», как и предполагалось. Разведчики докладывали, что развертывание первых корпусов мобильной базы уже начиналось, защитники участка были оттеснены или разбиты. Скоро оттуда поползут войска Корпорации, которым пока приходилось довольствоваться не слишком удобными подходами к укреплениям каньоновцев, чей маршрут проходил мимо высоты 55. Первые же выстрелы расположенных там орудий ясно дали понять, что обойти ее вряд ли удастся. Танки били очень далеко, а сама высота была расположена не настолько близко к вершине Каньона, чтобы ее можно было достать с воздуха, к тому же давали знать о себе мощные системы ПВО. Тяжелые крейсера Корпорации порушили в основном турели и пушки группы Центр, чтобы дать возможность десанту высадится непосредственно в Каньоне, здесь же шаттлы могли подлететь разве что к восточным уступам или же сесть на миниатюрное плато «Логово Зерглинга».
— Воины! – Петренко не мог обойтись без напутственной речи, пока еще была такая возможность, — Я обращаюсь ко всем, и протоссам, и терранам. За долгое время Глухой Каньон стал родным для всех нас! Это не просто планета с артефактом, который не должен достаться Корпорации. Это мир и нормальная жизнь, о которой мы все мечтаем. Наш плацдарм, наша крепость…, наш дом!!! Нам придется заплатить кровавую цену за него, и в эти минуты я желаю, чтобы это была кровь наших врагов! Здесь и сейчас, мы сражаемся за себя и свое будущее. Если мы уступим, эти гады доберутся до других планет, можете не сомневаться. Остановим же их сейчас! Глухой Каньон наш!!! Полковник отключил микрофон комлинка от общей линии группы Юг, успев расслышать ответные вопли солдат. Пси-коллектор мягко освещал раскрасневшуюся физиономию Петренко. Единое «Эн таро Адун» протоссов заставило его встрепенуться – боевой дух у этих ребят явно зашкаливал. Пока все шло по плану: противник разворачивался в районе «Логова», 55-я и 60-я высоты неустанно бомбардировали подступающую пехоту, нанося ей огромные потери. Меж скалами сновали дропники, доставляя подмогу тем, кто в ней нуждался. Сам полковник пока не спешил куда-либо ехать или лететь, предпочитая командовать в относительно безопасном районе.
— 55-я на свяи, — это сообщение комлинка входило в разряд особых, — их тут целые легионы, мы не выдержим! Необходима поддержка!
— Вас понял, — Петренко хватило одного прикосновения к сенсорной панели конслоли управления танка, в котором он сидел, чтобы отправить туда отряд «грифов» для минирования и зелотов для сдерживания легкой пехоты, численность которой на указанном участке действительно впечатляла.
— Эй, Жюно, — полковник переключился на внутреннюю связь, — готов повоевать маленько?
— Всегда и везде! – донесся ответ командира танка.
— Тогда давай ближе к 55-й, — в такие минуты Петренко было плевать на устав и церемониальные обращения, — чует мое сердце, не к добру все это… Зарычав, как огнедышащий дракон, командирский «Тиран» неспеша пополз ближе к месту боя. Торопиться пока некуда, несмотря ни на что, ситуация под контролем. Вздымая тучи пыли из мелкого каменного крошева, вслед за танком полковника двинулась «свита» машин поменьше с пехотой на броне. Нет, Петренко не собирался лезть в самое пекло, просто поддержать войска огнем в случае необходимости. Хотя… кто знает, что будет дальше?
***
— Саранча идет! – разведчик докладывал о приближении несметных полчищ зубастой и клыкастой мелочи. Эти твари, внешне схожие с зерглингами, были намного мельче и многочисленнее. Легионы крохотных созданий предназначались для борьбы с зелотами и драгунами протоссов, которые просто не в состоянии изничтожить их всех.
— Огнеметчиков на передовую, — моментально среагировал Ксайфилад. Сам он с мобильным отрядом зелотов носился по горам и крутым уступам, уничтожая мелкие группки вражеских десантников, пытающихся добраться до осадных танков и орудий, расположенных по периметру «Могильника». Командующий вступал в бой лишь при необходимости, благо, ему и так хватало занятий: со всех оборонительных точек приходили сообщения о завязавшемся бое. Хотя основное внимание противника привлекло, разумеется, главное ущелье, по которому можно провести крупные силы до космопорта – старой базы протоссов. Прочие пути были неудобны по причине своей извилистости и труднопроходимости. Конечно, «Могильник» тоже нельзя назвать «прямой дорогой», но ехать по нему лучше, чем разбивать шаттлы и пробираться немногочисленными группами. Последних становилось все больше и больше по всему Каньону, их резали, как скотину на бойне, но силы противника продолжали прибывать…
— Где эти огненные крысы?!! – официально «Потрошитель» командовал небольшим отрядом солдат, а на практике – подгонял кого нужно во фронт и застявлял убираться прочь лиших, — Прикрыть ящериц, уроды! Быстрее, пока эта орда нас не зажевала! Зелоты по быстрому ретировались вглубь строя, пропуская вперед терран, вооруженных огнеметами. И еще «призраков»…
— Выбивайте то круглое дерьмо! – Гарри имел в виду существ, внешне похожих на обвитые жилами сферы на многочисленных ножках. Доктор Укон действительно хорошо поработала, составив подробную инструкцию, кого следует ожидать и что с ними можно сделать, — Дальних, дальних отстреливайте. Отлично! Корпорация не могла снабдить каждого «микролинга» собственным управляющим центром, и оттого он больше походил на оголодавшее животное, которому все равно, кого рвать на части, своих или чужих. Единственное, что удерживало этих тварей от соблазна кинуться на идущих сзади четырехногие самоходные орудия, это пресловутые «шары», которых нещадно отстреливали «призраки». Эффект не заставил себя долго ждать.
— Попались, ублюдки! – завопил Гарри, наблюдая, как неуправяемая орда повернула к войскам Корпорации. Огнеметчики, меж тем, вполне успешно справлялись с волнами «саранчи».
— Воздух!!! – завопил один из солдат. Два шаттла прорвались за огненную линию и буквально выбросили из своего нутра группу трехметровых гуманоидов с энергетическими лезвиями на передних конечностях. Десантники быстрым шагом направились к бойцам, отбивающимся от океана челюстей и шипов.
— Не бежать! – рявкнул «Потрошитель», — Спина к спине, прикрыть огнеметчиков, — на глаза мичмана попался один из пехотинцев: парень явно растерялся и теперь с обескураженным видом крутился из стороны в сторону, не понимая, куда же стрелять, — Иванов, гребаный аборт, сюда иди, кусок дебила!!! «Увещевания» подействовали моментально, и солдатик опрометью бросился к более опытному товарищу. Секунду спустя на то же место прыгнул штурмовик Корпорации, с явным намерением оторвать кому-то голову. Да уж, защищена эта тварь была очень неплохо: блеклое защитное поле вокруг, крупные щитки, шлем, слизь – наверняка аналог герметика в бронекостюмах терран. А вот проворства ей все-таки не хватало. Гарри ловко подсек несчастного рядового, заствав его растянуться на каменной поверхности. Следовавшее за ним чучело с лезвиями уже успело получить добрую очередь из «Шквала», однако нацелилось на упавшего солдата. Иванов, тем временем, успел проползти чуток вперед, и в тот момент, когда зерговидный зелот Корпорации нагнулся, чтобы достать пехотинца, «Потрошитель» врезал ему прикладом в пятую точку, отчего тот кувырком полетел вперед. Попытка встать не увенчалась успехом – помешали пули, выпущенные из двух винтовок: рядовой тоже не терял времени даром. Разгром довершил удар псионного клинка подоспевшего протосса.
— Стрелки вперед! – с «саранчей» вроде как разобрались, но у Корпорации имелась своя линейная пехота, — Зелотов прикрытия туда же! Это подстава, скоро полезут рукопашники, — как и офицеры, «Потрошитель» руководствовался данными разведки. Меж уходящих вверх зубьев появились первые гомункулусы с винтовками в руках. Самые наглые тотчас упали, сраженные пулями защитников Каньона. «Драконов Могильник» сегодня станет кладбищем для многих…
***
Хелерадос любил быть первым, всегда и во всем. Его можно ненавидеть за совершенные поступки, но уважать придется все равно, или он сам заставит сделать это – при помощи силы. Сейчас он стоял в передних шеренгах зилотов, готовых встретить собственных двойников, порожденных Корпорацией. Грохот осадных танков предвещал скорое прибытие врага. Терраны сражаются за Каньон, часть протоссов, особенно темные – тоже. Хелерадос готовился к бою за Аиур, и только за него. Пусть родина протоссов осквернена зергами, когда-нибудь ее дети вернутся, и она восстанет, как мифический феникс из пепла. Любое сражение считается оправданным, если оно приближает этот миг. Кстати, о мифах… и «Фениксе». Он здесь. Командующий чувствовал это существо, лишь только оно спустилось на планету. Морфированный Феникс наверняка пойдет если не впереди, то уж в числе штурмовых отрядов точно. Хорошо еще, что противник не мог собраться с силами – до поры до времени. Все-таки осадные танки терран – штука хорошая, особенно если стреляет из укрытия по наводке. Пусть это нечестно, зато эффективно. Обстрелянный десант Корпорации добивали мобильные отряды, если это не удавалось, заманивали на минные поля. Ваникс явно испытывали дискомфорт, находясь под влиянием поля подавления. Еще бы, Хелерадос прекрасно помнил свои первые впечатления, как только прибыл сюда.
— Они идут, командир, — это доклад одного из разведчиков-терран. Тем лучше…. Да, все верно. Здесь Корпорация решила прорваться грубой силой, при помощи воинов, дерущихся в рукопашную. Хелерадос горделиво поднялся из укрытия, наблюдая за стремительно приближающимися шеренгами противника. Замаскированные орудия неплохо потрепали их, но вот количеством ваникс серьезно превосходили зелотов. А впереди этой толпы шел он. Высокий, с мощной броней и ярким, хорошо заметным, в отличие от рядовых воинов, защитным полем. Этот «Феникс» сильно отличался от оригинала, взять хотя бы те же формы – доспехи протоссов куда изящнее. К тому же вместо привычных глазу пси-лезвий биоморф решил воспользоваться энергетическими когтями… Хелерадос недобро прищурился: собственно, и к самому претору он относился с пренебрежением, несмотря на все его заслуги. Поддержать мятеж Тассадара, воюя против собственного народа, якшаться с терранами вроде Рэйнора или даже Кэрриган… Вот до чего довела его судьба. Его Путь. Хелерадос не мог знать предначертанного ему самому, но в одном был уверен точно – живым он отсюда уйдет только с оторванной головой этой твари…
***
Говорят, жвачка портит пищеварительную систему, говорят, ее делают из отходов, говорят, от нее тупеют… Ну и пусть. А вот Нелли Крамова вообще так не считала, ибо ничто так не успокаивало нервы во вемя опасных перелетов, как пресловутый бубль-гум. Пусть челюсти жуют, а часть мозга превращается в парнокопытное, зато руки не дрожат, пока на огромной скорости дропник лавирует меж скал Каньона. За всю карьеру пилота девушка ни разу не попадала в подобные передряги, и казалось, смерть решила-таки достать несчастный кораблик, но, будучи в нетрезвом состоянии, постоянно промахивалась. Крамова летела так низко, насколько это было возможно. Высоко в небе рвали друг друга на части истребители Корпорации и ОСА, на орбите зерги Кэрриган насмерть сцепились с противником. Подниматься туда на транспортном судне было бы самоубийством. Однако и здесь, под защитой красных скал Каньона, было от чего потерять голову. Шальные пули то и дело стучали о борт дропника в надежде, что в какой-то момент им отворят двери, фотонные пушки и ракетницы били по атакующим крейсерам, те отвечали огнем лазерных батарей. А со скал в глубины Каньона валился дождь живых и уже неживых существ, в основном ваникс. Модифицированные солдаты Корпорации, не привыкшие к столь жестким псионным условиям, гибли под ударами защитников каменной крепости, но все новые и новые волны находников спускались с небес, чтобы продолжить атаку…
— Ёп…, — Нелли резко рванула штурвал вправо, уходя от крупного куска металла, размером с полдропника. Легкий крейсер Армады врезался в скалы прямо над пролетающим транспортником, образуя нисходящую железную лавину. Челюсти девушки заработали в такт ускоряющемуся биению сердца, руки крепко вцепились в штурвал – на огромной скорости транспорт лавировал меж падающими обломками и кусками красной породы Каньона. Любая ошибка грозит смертью…, к тому же на борту важная шишка – командир оперативной группы, протосс-неведимка. Судя по сообщениям, на севере завязалась жесткая рукопашная, силы Армады выдавливают воинов ОСА с позиций, нужна поддержка. Срочно. Эх, если бы можно было как-то телепортироваться туда…. Девушка вспомнила картину сражения «Драконовом Могильнике» в тот краткий миг, когда ее дропник поднялся чуть выше, чем было нужно. Волны какой-то мелюзги накатывались на непоколебимую стену пламени, созданую огнеметчиками. Кажется, она даже смогла углядеть «Потрошителя» в его эксклюзивной «мерцающей» броне. Старый боевой пес опять в центре событий, на передовой. Правильно говорят: горбатого могила исправит. «Или медики, если хорошо заплатить», — добавила от себя девушка. А вот и формирования группы «Север»: дропник пролетал над линиями врытых в камень пушек, танков в осадном режиме, плюющихся огнем бункеров… не то, здесь справятся своими силами – до поры до времени. Точнее, до того момента, пока держатся зелоты, которых уже вытеснили на естественный каменный мост, по обе стороны которого – необъятной глубины пропасть Каньона. Дропник замедлил движение и, едва не получив фотонный заряд в левый борт, нырнул под каменное сооружение, чтобы появиться на другой стороне. На глаза пилота сразу попался выскоий воин протоссов, сражающийся с какой-то не в меру когтистой тварью, надо сказать, без особого успеха. Биоморф Армады оказался куда ловчее прочих солдат. «Высаживай нас!», — это командир. Хорошо что Нелли не забыла взять с собой пси-коллектор. «Слушаюсь…»
***
«Эн Таро Тассадар, Хелерадос!» — Эбанас-Таг уже успел снести голову первому врагу, едва только спрыгнув с дропника, — «Мы пришли на помошь». «И это все? Один транспорт?», — недоуменно воскликнул тот, прокатившись по земле, чтобы избежать очередного удара твари, с которой сражался. Последняя неплохо пользовалась энергетическими щитками на локтях и запястьях, с легкостью отражая атаки зелота. «Этот самый быстрый», — темный проводил взглядом удаляющийся дропник и бросился в гущу сражения, увлекая за собой остальных, — «скоро будут остальные… Хелерадос, что это? Феникс?!» «Это он!» — пси-образ, переданый легатом, был переполнен злобой и яростью, — «Я справлюсь…, займись остальными!» Эбанас-Таг не ответил. Претор Феникс, будучи в своем теле и при здравом уме, мог обставить даже таких мастеров, как Ксайфилад. Конечно, эта его инкарнация не переняла все приемы оригинала, но сражалась просто великолепно, даже в условиях Каньона. Варп-клинок темного прервал существование очередного воина Армады, потом следующего. Третий и четвертый полетели в пропасть – Эбанас-Таг знал, что такое рукопашный бой и как им пользоваться. К месту сражения подлетали новые транспорты. Выпрыгивающие из них темплары бросались на помощь своим, затыкая бреши в обороне. Немногочисленные терраны отходили подальше, чтобы поддержать протоссов огнем с расстояния. Огнеметчики, понятное дело, лезли вперед, медики тоже. «Феникс», меж тем, успел воткнуть энергокогтищи прямо в глаза одного из зелотов, в то время как Хелерадос поднимался с земли после увесистого пинка. «Справишься ты, как же», — подумал Эбанас-Таг, — «Извини, легат, сейчас не до дуэлей…» Над местом сражения в великом множестве сновали детекторы Корпорации, и темный понимал, что маскировочное поле ему не поможет. Этот модифицированный Феникс – страшный противник, оставалось лишь надеяться, что вдвоем они его одолеют…