ГЛАВА 18.
Пещеры.
Артанис с Раллитаром проснулись вместе. Проснулись, и тут же, как один, встали на ноги. Раллитар с трудом разлепил глаза и стал оглядываться по сторонам, когда чей-то знакомый голос произнес:
— Господи, ребята, да что тут произошло? — чуть ли не сходя на крик, спросил один голос. Он принадлежал Джиму.
— Потом расскажу, хотя, ты сам всё видел. Спасибо тебе, Джим — ответил второй голос. Несомненно, это был голос Тассадара. — Превосходно, друзья мои, мы замешкались, но препятствие убрано нашими общими усилиями, и теперь настало время найти и достать настоящий Кристалл Рогрорадда, ибо как не велика надежда на землян, чую я, что именно этот кристалл спасет однажды всех протоссов.
— Да, ты прав, Тассадар, и теперь нам пора отправляться в путь. — Подтвердил его слова Зератул.
— Да, но как мы узнаем, где настоящий кристалл? — Поинтересовался Артанис, протирая глаза.
— Узнавать уже не надо — Отвечал ему Тассадар — пока вы отдыхали, мы с Зератулом еще раз включили датчик. Кристалл находится ни как не иначе, как вот на этой планете. — И он указал на планету, на одном из астероидов кольца которой они находились.
— Ого. Но там же может быть тьма зергов! — Изумился Раллитар предложению лететь на эту планету.
— Несомненно, там огромная тьма зергов. Но есть ли у нас другой выход? — Спросил Тассадар.
— Да, тут возразить нечего, мы должны любой ценой достать Кристалл! — Отвечал Рейнор — Тогда вперед!
И они отправились к своему шаттлу, который стоял и ждал все время, пока его хозяева решали свои проблемы.
Вскоре от астероида, где сутки назад произошла страшная битва, отлетел голубоватый огонек пламени, отлетел и устремился к планете Крог, на которой, видимо, хранился Кристалл Рогрорадда.
Подлетая к планете, все четыре протосса явно ощутили присутствие зергов здесь — и не зря: буквально через пару минут после влета в зону притяжения Крога, они увидели стаи зергов, патрулирующих воздушные пространства.
Не было никакой возможности пролететь мимо этих стай, и Тассадару пришлось припомнить очень страшное и тяжелое для протосса Искривление, которому когда-то его обучали в Архивах Жрецов. Искривление называлось «Затяжка времени», хотя на самом деле его эффект под название не подходил — говоря по простому это было накладывание на объекты невидимости. Чем больше был объект, тем, следовательно, сложнее было наложение на него невидимости. Шаттл не был слишком больших размеров, однако, как уже было упомянуто, протоссы не имели таких колоссальных запасов пси-энергии, как, например, Архоны, или Ксел Нага, и поэтому даже для великого Тассадара было проблемой скрыть шаттл от посторонних глаз. И все же он попытался:
Лицо его напряглось, глаза потемнели, он начинал с трудом смещать пласты времени. Суть в том и заключалась — наложенный объект переносился на доли мгновения вперед во времени, вследствие чего даже натренированный глаз едва-едва мог заметить его движение. Это не было перемещение во времени, это было лишь крохотное смещение его относительно данного предмета.
Шаттл потемнел, посерел, а затем исчез.
Внутри его Тассадар повалился на пол без сил, однако дело было сделано — «Затяжка Времени» работала на неограниченно большой промежуток времени, подобно тому, как машина времени, уже переместив что-то в иные века не должна затрачивать энергию на пребывание этого чего-то там.
Шаттл, ведомый великим мастером воздушных дел и полетов — Артанисом, бесшумно скользил среди многочисленных стай зергов. Он не просто стал невидимым, подобно Стелсам землян, а его просто невозможно было сейчас достать. Хозяева не замечали его, ибо Трансформации времени были чужды им.
Еще раз, включив детектор энергетических источников, Тассадар убедился в правильности направления полета шаттла — кристалл находился на одном из островов этой планеты. Остров был окружен тьмой зергов и, не находись они чуть в ином времени, сюда пришлось бы пробиваться с такой армией, что и вчетвером герои не смогли бы управлять ею грамотно.
Но вот остров уже близко, видны его огромные, толстенные деревья, чем-то напоминающие Джунгли на Земле (Артанис однажды видел эти джунгли на какой-то картинке и теперь передал образ своим братьям), но все это кишело зергами. Теперь надо было предпринимать что-то новое — пробраться то они пробрались — пролетели на шаттле, но скоро им придется сесть, и пойти пешком, а невидимым был лишь только шаттл — его стенки закрывали протоссов от постороннего взгляда, но стоит протоссам выйти на планету, как их тут же обнаружат — и это они знали хорошо.
Обессиленный Тассадар ничем не мог сейчас помочь, а все известные Зератулу Трансформации более подходили для уничтожения и сжигания планет, чем на созидание чего-то защитного.
Снова в тупике, друзья решили отдохнуть. Как говорилось у Землян «Утро вечера мудренее», а так как наступал как раз вечер, это было очень верно. С надеждой, что утро принесет новые идеи и силы, протоссы отправились ко сну. Невидимые стены надежно охраняли их от любых врагов.
Первым проснулся Раллитар и сразу разбудил остальных. Они должны были спешить, Эрегвар все еще держится — это Раллитар знал, но вот сколько он продержится не мог сказать никто.
— Итак, нам надо обсудить обстановку — начал Тассадар — мы сидим в невидимом шаттле, который находится на планете, забитой нашими главными врагами. Нам надо проникнуть под кору планеты — именно там, в глубине, в какой-то пещере находится кристалл Рогрорадда, способный принести нам победу в войне против Керриган и ее зергов. Какие есть предложения?
— Силой пробиться мы не сможем, это понятно — Начал ответную речь Зератул — Зергов слишком много. Значит нам остается по-прежнему скрываться, потихоньку пробираясь вглубь.
— Да, а пробраться незамеченными мы сможем лишь на этом шаттле — заключил Раллитар.
— Что ж, видимо нам и впрямь придется не идти, а лететь по узким коридорам на это самом шаттле. Теперь слово за тобой, Артанис, сможешь ли ты пролететь сквозь узкие коридоры подземных тоннелей, стараясь при этом миновать врагов и пробираться по заданному курсу? — Вопросил Тассадар.
— Давно уже, о, Тассадар, протоссов не спрашивают, смогут ли они сделать что-то, или не смогут. Мы уже не можем решать, нам приходится просто делать, надеясь на удачу. То же самое скажу я и теперь — я буду лететь по этим узким коридорам, потому что выбора у нас нет. — Так отвечал ему Артанис.
— Что ж, ты прав, Артанис, и хвала тебе за храбрость. В таком случае нам пора вылетать. Придется ориентироваться от ситуации. — Сказал Тассадар.
— Постойте, братья, — Проговорил вдруг Зератул — Когда-то давно я, кажется, был на этой планете! В глубочайших подземельях я искал тайну одного из трех Зеркал Времени, тех что, видимо, навеки утеряны. Я не пробрался достаточно глубоко для того, чтобы найти информацию о Зеркалах, потому что мне пришлось отступить перед зергами. Но я могу припомнить систему здешних подземелий, а общее направление нам укажет сканер.
— Очень кстати, Зератул, твои познания. — Ответил ему Тассадар. — В таком случае, Артанис, ты садись за штурвал, Зератул будет рядом с ним говорить путь, а я буду следить за показаниями сканера.
— А как же я? — Гордо вскинулся Раллитар.
— А ты будешь следить за зергами с одной стороны через иллюминатор, а Джим — с другой. Смотрите, не проявляют ли они активности, сонные или бодрые, агрессивные или спокойные. Эта информация так же поможет нам.
На том и решили. Каждый уселся на свое место, и шаттл тронулся в путь. Он поднялся буквально на несколько сантиметров от земли и устремился в сторону скалы — туда, где зиял черный провал бездонной дыры.
Шаттл влетел в зияющий чернотой зев подземных путей планеты Крог. Черно-синие стены, кое-где будто бы подсвеченные изнутри и бесчисленные зерги — вот и все, что видели на пути протоссы. Они летели, попадая то в коридоры столь узкие, что их шаттл чуть ли не терся боками по стенам, то в огромные пещеры, то в гроты, на дне которых сновали тысячи зергов. Во многие проходы они просто не могли влететь — там либо сновали массы зергов, либо висели сети, напоминающие паучьи тенета.
Протоссы приближались к цели — сканер неуклонно показывал направление в глубь планеты, и они летели вглубь, загоняя себя в самые глубокие подземелья. Керриган постаралась на славу, пряча смертельный для нее кристалл в столь глубокие подземелья.
Вокруг становилось жарко, и количество зергов, неуклонно увеличивающееся по мере углубления в пещеры, теперь стало уменьшаться — они не терпели жары, несмотря на то, что самим им служила родиной планета Чар — огненный мир, где бушевали океаны лавы.
Теперь им попадались лишь выносливые ультралиски, и существа вообще какие-то непонятные, доселе нигде не виданные — шестиногие, напоминающие чем-то отдаленно пауков, покрытые мощнейшими панцирями и имеющие две громадные лапы, щедро усеянные лезвиями.
— Не хотел бы оказаться радом с одним из таких — только и сказал Зератул, известный знаток живых организмов в этой галактике на вопросительные взгляды друзей.
По сложнейшим разветвлениям и развилкам, в которых любые другие существа запутались бы мгновенно, пробирались протоссы, и Артанис не подводил их. Неоднократно он уже спасал их, хотя столкновения с зергами, казалось, уже невозможно было избежать. Не мешкая, указывал Артанису направление Зератул на сложнейших перепутьях, содержащих до десяти и более развилок, и сканер уже зашкаливало от мощи энергии, исходившей из кристалла Рогрорадда.
Пролетев огромное расстояние по путаным сложнейшим сетям гротов, протоссы, наконец, вылетели в огромнейшую подземную пещеру, на дне которой уже видна была лава — так низко они залетели. Среди лавы были высокие резкие выступы, по которым можно было смело ходить, не опасаясь, что тебя сожжет. Все подобные выступы шли от краев пещер, ведя к коридорам, а скрещивались они в центре, где сейчас спало страшное, диковинное, нигде еще не виданное существо.
Здоровое, как несколько танков, все закованное в шипованную броню, с огромной пастью, слегка приоткрывающейся во время вздохов, обнажая при этом передний рад белых, как молоко, острейших клыков. Спинной хребет у этого существа напоминал древних динозавров, что, говорят, когда-то жили на Земле — он был усеян полоской острейших загнутых лезвий. Глаза плотно прикрыты роговыми пластинами. Изо рта торчали здоровенные лезвия-бивни.
— Фью — присвистнул Рейнор — вот это да! Даже торраскам далеко до этой скотины.
— Похоже, что Кристалл находится в этой пещере — Наконец заключил Тассадар, который возился с детектором энергетических колебаний все то время, пока остальные протоссы разглядывали страшную тварь.
— Теперь это уже не так важно, мой друг Тассадар. Теперь нам важно спасти свои шкуры — Так сказал Зератул.
— Что что? — Не поняв, спросил Тассадар, и мысль его остановилась, когда он увидел посреди пещеры здорового зверя.
— Да вот что, Жрец. — Отвечал Тассадару Раллитар, указывая на страшного зерга. — Но только, я думаю, наш общий друг Зератул не совсем верно определил нашу цель. На данный момент нам надо прикончить эту откормленную скотину, а уже затем, взяв Кристалл, спасать шкуры. Тем более эта здоровая тварь всего-навсего спит.
— Ага, разбежался! — С ухмылкой заявил Зератул, но больше ничего не добавил, как бы соглашаясь, что волей-неволей придется сражаться с этим зергом, что сейчас мирно посапывал.
— Стойте, а зачем нам воевать? Мы же невидимы! Просто садимся, один быстро выходит, хватает Кристалл, и мы сматываемся. Кстати, Тассадар, если Кристалл находится в этой пещере, то где он? — Воскликнул Артанис.
— Под этим зверем идет люк вглубь горы. Там и хранится наша цель — Угрюмо отвечал ему Тассадар.
— Ну, теперь необходимость битвы очевидна, а поэтому давайте ею займемся. Тассадар, прикрывай нас Трансформациями, а мы с Артанисом и Зератулом построим треугольник — предложил Раллитар.
— Хорошо, так и сделаем — Поддержал Зератул. — Старайтесь не попадать под его лезвия. Помните, нас четверо, поэтому пока двое уворачиваются от его ударов, два других бьют. И так весь бой.
Шаттл сел на один из мостов-путей, ведущих к центру пещеры, где дрыхла здоровенная тварь. Бесшумно открылся люк. Для стороннего наблюдателя показалось бы, что буквально из ниоткуда вышли четыре протосса и землянин. Выйдя из шаттла, находившегося на доли мгновения впереди общего тока времени, протоссы вернулись в настоящее, и тот кусочек, что отделял их от реального времени, исчез. У Артаниса и Раллитара помутнело в глазах и закружилась голова, Зератул и Джим почувствовали секундный приступ слабости, и лишь Тассадар не почувствовал вообще ничего — он был привычен к подобному.
Едва только протоссы появились, зверь очнулся и мгновенно вскочил на лапы. Все его тело стало гибким и подвижным, бивни выдвинулись вперед, щитки и пластины брони сошлись, образуя непробиваемую защиту.
— Время убивать! — Рявкнул Раллитар так, что все остальные почувствовали в своем мозгу волну ненависти, обращенную на зверя.
Тассадар тут же создал по две копии каждого из протоссов. Зерга окружали одиннацать существ. Движения всех были совершенно одинаковы — иллюзия была сделана на славу. Самый внимательный глаз не смог бы уловить и мгновения разницы движения настоящих протоссов и их двойников.
Битва завязалась. То и дело страшный зверь пропускал удары, как иллюзий, так и настоящих протоссов, но даже искривители не могли пробить крепчайшую роговую броню зерга.
Движения страшного зерга-охранника были плавны, как движения кошки, и еще быстрее. Уже несколько раз его страшные бивни проносились в миллиметрах от протоссов, но еще ни разу они не задели воинов Аиура.
Протоссы кружились вокруг страшилища бешенным круговоротом, и то и дело лезвия протоссовского оружия чиркали, высекая искры, о броню зерга. Они пытались попасть ему по глазам, но зверь был невероятно быстр. Уже его бивни неоднократно попали по броне протоссов, но та была сделана на славу и пока держалась. Костюм Джима, изготовленный из композитов и подкреплённый лёгким пси-щитом, тоже пока не подводил. Наконец, когда бивень ударил Раллитару прямо в грудь, едва не проломив броню, протоссы поняли, что надо менять тактику.
— Отступаем, расширить круг — Скомандовал Тассадар, и, как только кольцо протоссов вперемешку с иллюзиями раздвинулось, отойдя на расстояние нескольких метров от зверя, Тассадар послал пси-шторм. Это был необычный шторм — по-прежнему черпающий энергию из бесконечного движения предметов в Реальности, он бил в одну единственную точку в отличие от обычного пси-шторма. Со стороны показалось, что из рук Тассадара вырвалась ослепительная голубоватая молния, пронзая зерга.
Удар был очень силен — энергия пси-шторма превратила в пепел Поверхность роговой брони зерга, половина шипов так же обратилась в ничто. Пластины, до сих пор закрывающие глаза страшилища так, что там была лишь малюсенькая щелочка, раскрылись до предела, и ужас был с них. Боль скрутила чудище, такого оно не чувствовало еще никогда. И пока чудище с ревом стояло в шоке, не способное к восприятию действительности, Раллитар ринулся вперед. Холодно блеснул Искривитель, серый, едва заметный на фоне темных скал, освещаемых снизу багровым пламенем лавы.
И оружие протоссов вошло в глаз зерга, как нож в масло. Глаз лопнул, ровно воздушный шарик от иголки. Раллитара забрызгало красно-зеленой кровью, тут же подоспел и Рейнор и выдал автоматную очередь из своего любимого пистолета, а чудище, перестав жутко выть, вдруг обмякло и рухнуло на пол. Смерть наступила сразу — луч от оружия довольно легко пробил слабые внутренние кости черепа, достигнув мозга.
Битва не обошлась протоссам дешево — во многих местах у них виднелись царапины, трещины и ранения.
— Уф. Еле управились. — Сказал Зератул.
— Да, но у нас нет времени, чтобы отдыхать, — Заявил Артанис. — нам надо взять кристалл и лететь скорее на Шакурас. Ибо я чувствую, дела там все хуже и хуже. Залечимся по дороге.
— Тогда вперед! — Воскликнул Тассадар, и протоссы подошли к люку из роговой материи, который протоссы заметили еще во время битвы. Общими усилиями они подняли здоровенную крышку и спустились вниз. Там, внутри, на каменном возвышении стоял Кристалл Рогрорадда.
Взяв Кристалл, Тассадар спрятал его куда-то к себе, и протоссы полезли обратно наверх.
И тут их ждал сюрприз — как только они вылезли, на них обрушились зерги. Сонма зерлингов и несколько гидралисков атаковали и так уже уставших и израненных протоссов.
— Да что ж ты будешь делать! — прошипел Джим.
— Ну, всё, с меня хватит! — Зло проговорил Тассадар, и тут же, как будто наотмашь, послал пси-шторм, жесточайше разорвавший в куски добрую треть зерлингов. Рейнор кинул гранату, которая, мощно взорвавшись, высвободила из своих недр облако ядовитого газа. — К Шаттлу! — Крикнул он после этого.
И протоссы кинулись к шаттлу. Прорываясь сквозь сонмы зергов, они налево и направо раздавали удары, разрывавшие бедных собаченок на куски.
Наконец, сильно израненные и почти без сил, они добрались до шаттла. Тут ждало их спасение — и они нашли его. Едва только протоссы вошли внутрь, удивленные зерги остановились, и удивленно замотали головами из стороны в сторону — куда же девались их враги, которые только что были у них прямо перед носами? А тем временем в шаттле включался двигатель, и Артанис занимал свое место пилота.
— Цель наша выполнена, и нам пора лететь обратно. Ибо Шакурас уже едва держится, я чувствую это сердцем — проговорил Тассадар.
— Так вперед же, и пусть наши враги теперь в ужасе остановятся, ибо, когда кристалл на Шакурасе придет в действие, ужас войдет в их сердца! Вперед, на Шакурас — Громко крикнул Артанис.
И шаттл сорвался с места; развивая скорость, он мчался обратно по темным запутанным коридорам планеты Крог. И, наконец, добравшись до поверхности, он ринулся вперед со всей возможной мощью.
На планете Крог мелькнул некий силуэт, поднимающийся к небесам, а уже через несколько секунд далеко от нее прямо в космосе возник шаттл протоссов — это Тассадар за ненадобностью вернул обратно в нормальное время корабль протоссов.